Aujourd’hui

Pères Célibataires, Tome 2

RJ Scott

Traduction de l’anglais par Alexia Vaz

Copyright ©2019 RJ Scott, Copyright ©2020 RJ Scott.

Couverture par Meredith Russell.

Corrigé par Sue Laybourn (version originale).

Traduction de l’anglais par Alexia Vaz.

Publié par Love Lane Books Ltd.

ISBN : 9781785641213

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TOUS DROITS RÉSERVÉS

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Tous les personnages et événements de ce livre sont fictionnels. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées serait pure coïncidence. L’auteure reconnaît le statut de marque déposée et de propriétaire des marques utilisées dans cette œuvre de fiction.

Contents

Aujourd’hui

Quelle suite pour Pères Célibataires ?

Également par RJ Scott en Français

RJ Scott

Dédicace

Comme toujours, à ma famille.

Chapitre Un

Eric

Ash saisit mon bras quand nous arrivâmes devant l’arche, non loin de l’endroit où Sean et lui allaient échanger leurs vœux. Leo et moi avions enlevé les clôtures entres les deux jardins la semaine dernière et les décorateurs avaient mis des fleurs ainsi que des ballons partout, transformant cet espace en une explosion de mouvements et de couleurs. Il était facile de se détendre ici, dans mon chez-moi, le spectre du feu restant dans les collines.

— Je peux te demander une faveur ? demanda Ash.

— Bien sûr.

Je lui souris et attendis les détails. J’étais épuisé et nerveux, mais j’aurais fait n’importe quoi pour m’assurer que son mariage avec Sean se déroule sans accroc. Ash se tourna légèrement vers moi et fit un signe de tête vers sa famille et ses amis rassemblés.

— Troisième rang, le brun foncé avec deux enfants. Tu peux garder un œil sur lui ?

Troisième rang. Brun foncé. Je scrutai les invités et repérai enfin l’homme dont Ash me parlait. Waouh. Il était un sacré spectacle pour mes yeux abîmés par le feu. Mignon, plus petit que moi et donc tout ce que je ne recherchais pas chez un partenaire potentiel d’habitude, mais tout de même, il était magnifique. Ma libido reprit immédiatement du poil de la bête malgré le fait que je venais de passer quatre jours à enchaîner les gardes qui m’avaient presque vidé toute mon énergie. Bonjour, mec sexy du troisième rang.

Évidemment, peu importait que je sois attiré par lui ou non, puisque tout ce qu’il verrait en retour, ce serait un géant et même s’il était intéressé par un bon vieux pompier, ce serait uniquement parce qu’il aimait être malmené ou dominé, ou quoi que ce soit d’autre que je ne souhaitais pas. Ne vous méprenez pas ; j’adorais malmener les hommes avec qui j’étais, mais seulement s’ils le faisaient en retour, et je savais que même si actuellement il était assis, il n’était pas grand et j’allais l’intimider. Pourtant, je pourrais tout de même garder un œil sur lui aujourd’hui, si c’était important pour Ash.

— Pas de problème, confirmai-je.

Ash me lança un grand sourire. Sean était chanceux, il avait trouvé l’homme qui le rendait heureux et aujourd’hui, il l’épousait. Une soixantaine de personnes s’étaient réunies, attendant qu’Ash et Sean se disent oui. On entendait le doux murmure des voix, la sonnerie occasionnelle d’un téléphone portable ou le clic d’un objectif d’appareil photo. Tous les voisins étaient également présents, y compris Gina, mais j’avais prévu de l’éviter, c’est-à-dire que je comptais me cacher dans les buissons. J’emmènerai le brun avec moi et je pouvais rester assis à manger et ne pas flirter avec lui. J’aurais le meilleur des deux mondes : je pourrais le surveiller tout en me détendant.

Quelqu’un tira sur mon pantalon et je jetai un coup d’œil vers le bas pour voir Mia tenter de grimper sur ma jambe. Je m’accroupis pour être à la hauteur de la magnifique petite fille, si envieux que Sean devienne le nouveau papa de cette précieuse boule de lumière et de rire.

— Salut, ma chérie, murmurai-je.

— Ric, bailla-t-elle en me tapotant le torse.

Elle tira sur la cravate et se mit à rire. Elle portait une robe rose en dentelle couverte de minuscules marguerites blanches et, pour retenir sa frange, la plus jolie des fleurs que j’avais jamais vue. Elle avait d’adorables bouclettes de bébé. J’avais envie de l’embrasser sur le crâne et de la tenir contre moi pendant toute la cérémonie. Mais ce n’était pas à moi de le faire et Leo arriva pour la prendre dans ses bras. Il devait s’occuper de garder Mia et c’était parce qu’il ne venait pas tout juste de combattre un feu de broussailles ayant déjà ravagé vingt hectares et n’étant maîtrisé qu’à soixante pour cent. Je savais que Sean et Ash me laissaient un peu d’air pour respirer, mais j’aurais aimé avoir la responsabilité de surveiller Mia puisqu’au moins, j’aurais pu rester éveillé et oublier toutes mes peines et mes douleurs.

On m’avait tout de même assigné la mission de garder un œil sur ce brun mystérieux avec des enfants. Cette tâche me permettrait de rester suffisamment éveillé, alerte et occupé pour que personnes ne me pose de question. J’en avais besoin en ce moment.

— Qu’est-ce que tu regardes ? me demanda Leo tandis que Mia se débattait.

— Le mec au troisième rang en partant de la fin, brun foncé, mignon, dis-je à voix basse.

Il repéra l’endroit que j’observais, néanmoins Mia tirait sur son costume et je doutai qu’il put avoir un bon aperçu de l’homme.

— Oh sympa, répondit Leo.

Et je jurai que ce salaud se lécha les lèvres et plissa les yeux.

— Je l’ai vu en premier.

— Eric, il n’est tellement pas ton type, résuma Leo avant de me faire un clin d’œil. Dois-je te rappeler l’incident de Walmart ?

— Non, pas besoin.

Je grinçai des dents, attendant la taquinerie habituelle et espérant que le mariage commencerait bientôt.

L’attirance envers une autre personne me frappait toujours au pire des moments et avec les pires partenaires potentiels. Par exemple, le malheureux incident dans le rayon des yaourts de Walmart auquel Leo faisait référence. Un événement que j’aurais aimé ne jamais partager avec Leo et Sean et que j’aimerais oublier.

Dans mon t-shirt CALFIRE et avec mon odeur de fumée, j’étais clairement passé pour un pompier et ce mec plus petit que moi était tombé en pâmoison. Enfin, c’était ainsi que Leo l’avait décrit. Tout ce que je savais c’était qu’un petit mec mignon avait dit se sentir étourdi et il avait voulu que je le porte hors du magasin.

Je l’avais tout de même soutenu, alors qu’il chancelait, puisqu’après tout j’étais un professionnel entraîné, et le mec avait vraiment été sur le point de défaillir. Mais lorsqu’il s’était rapproché et avait suggéré que je l’immobilise et le baise dans ma voiture en utilisant mon yaourt à la cerise en guise de lubrifiant, j’avais décliné l’offre.

Qualifiez-moi de vieux croûton, mais m’envoyer en l’air devant Walmart, c’était un non catégorique et définitif. De toute façon, baiser dans une voiture était toujours gênant, ajoutez en plus à cela que je faisais un mètre quatre-vingt-dix-huit et vous comprenez que même avec le yaourt, ça n’allait jamais fonctionner. Sans parler du fait qu’il avait voulu que je sois le bon vieux pompier qui le sauve du danger flagrant du rayon des produits laitiers. Je l’avais rejeté, mais j’avais pris la malheureuse décision de le dire à Leo, qui l’avait raconté à Sean. Franchement, qui avait besoin d’amis ?

J’attirais des hommes en manque d’affection, c’était un fait, mais ce n’était pas moi qui l’avait remarqué. Non, c’était Leo lorsque nous nous étions rencontrés pour la première fois. J’étais déjà plus grand que tout le monde, même jeune, et j’étais plus fort, juste plus que les autres. Il s’était rendu compte que les gens me demandaient toujours mon aide et s’attendaient à ce que je sois le monsieur muscle du groupe. Je n’y avais jamais pensé, mais oui, j’imaginais que c’était le cas. Sans parler du spectre arc-en-ciel illuminant l’image de mec bien viril qui me suivait partout.

Alors, revenons-en au mignon et au sexy. Je savais qu’en aucun cas j’allais pouvoir goûter à l’ami de Ash. Soit il aurait peur de moi, soit il voudrait que je sois son daddy ou quelque chose d’aussi important pour lui que je ne pourrais lui offrir.

Pourtant, cela ne m’empêcha pas de le regarder et de penser que passer du temps en sa compagnie était une proposition séduisante, juste pour la journée. Parce que j’étais épuisé et qu’il était adorable, emballé dans son ruban, enfin son costume, enfin peu importe.

— Qui est-ce, d’ailleurs ? demanda Leo.

Il arrangea l’une des boucles rebelles de Mia qui s’était échappée de sa petite fleur.

Ash ne me l’avait pas dit, mais il était assez facile de le deviner. Ash avait été nerveux toute la semaine à l’idée qu’un mec stressé arrive du nord de l’état, et n’ait finalement pas la force de se rendre au mariage. Brody ou Buddy ou quelque chose comme ça. Attendez. Brady. C’était son nom.

— Brady, l’ami qu’Ash s’est fait sur Internet.

— Tu crois qu’il aime le yaourt à la cerise ?

Je n’eus pas l’occasion de pousser Leo ou de lui lancer une réplique pleine d’esprit puisque, déjà, il tenait Mia dans ses bras, et que la musique changea en plus pour une musique country choisie par Sean enchaînant progressivement sur un morceau de musique classique qui s’éleva dans les jardins. Tout le monde devint silencieux. La jeune femme aux cheveux écarlates qui célébrait l’office nous fit tous signe et nous nous assîmes à nos places.

— Aujourd’hui est un jour très spécial, commença-t-elle.

Ash et Sean ne pouvaient arrêter de sourire, même si leurs yeux brillaient d’émotions lorsqu’ils échangèrent leurs vœux.

— Toi et Mia, vous êtes mon tout, murmura Sean.

— Tu fais de nous une famille, répondit Ash.

Je souris. Je ne m’arrêtai pas jusqu’à ce que mon meilleur ami et son compagnon soient mariés. Voir l’affirmation de leur amour fit prendre sens à toute ma vie. Lorsqu’ils s’embrassèrent, je m’étouffai sous le coup de l’émotion.

La femme qui officiait avait raison. Aujourd’hui était un jour très spécial.

Chapitre Deux

Brady

Aujourd’hui était un jour difficile.

Je trouvais difficile de me retrouver en société et le diagnostic de trouble développemental de la coordination (ou TDC) qui gouvernait ma vie rendait toute cette situation laborieuse, la rendant parfois similaire à de la torture. Le soleil étincelait trop, les autres invités étaient trop proches et si je n’avais pas eu Maddie et Lucas de chaque côté de moi, j’aurais couru plus vite qu’il ne fallait de temps pour dire « c’est un mariage ». J’étais sensible au chaos. Le rire et les conversations des autres autour de moi m’irritaient au point que j’avais envie de partir. Mais je n’allais pas le faire. Les enfants méritaient que je sois fort pour eux, à ce moment-là.

— Tu vas bien ? demanda Maddie en me touchant le bras.

Je posai une main sur la sienne et lui souris.

— Bien sûr, ma belle, mentis-je.

Elle se blottit contre moi et je lui embrassai le haut du crâne juste pour qu’elle sache à quel point je l’aimais et à quel point son soutien était important pour moi. Même si elle n’avait que dix ans, elle avait grandi avec son oncle maladroit et les problèmes de celui-ci, son taux d’empathie crevait donc le plafond. Lucas faisait tout aussi attention à moi, mais il avait montré son inquiétude au moment de nous trouver des chaises à l’ombre et depuis, il était sur son téléphone.

Aujourd’hui était une bonne journée. Je vais m’amuser.

Je ne vais pas céder à l’anxiété. Je ne serai pas maladroit ou malpoli, même si le stress grimpe déjà. Je vais me concentrer sur ici, maintenant et ne pas m’enfuir.

C’était une journée spéciale et je voulais être présent, concentré sur l’histoire d’amour d’Ash et Sean qui, dans ma tête, était digne des téléfilms de l’après-midi. Prenez un père célibataire, Ash, tombant amoureux de son voisin, Sean – un médecin canon et sexy – ajoutez la fille minuscule, Mia, et c’était comme un conte de fée que j’aurais aimé peindre. J’aimais le chemin qu’ils avaient parcouru jusqu’ici et j’avais discuté des moindres détails avec Ash lors de l’année qui s’était écoulée, du moment où il était tombé amoureux de Sean jusqu’à quel point il était essentiel de choisir les bonnes fleurs. J’avais même créé de ma main une œuvre pour le gâteau, mais en sachant que j’allais faire partie du tissu d’une grande histoire amour, avais-je vraiment besoin d’assister au mariage ?

J’inclinai le cou pour observer pour la première fois Ash, en vrai. Son avatar en ligne, sur le forum, était un singe souriant tenant une bière, mais j’avais vu de vraies photos de lui, certaines qu’il avait partagées avec moi, certaines sur son Instagram que j’avais trouvé peu après que nous eûmes parlé. Je ne le pistais pas, mais il avait une écriture si belle et il aimait tellement sa fille, ainsi que Sean, et j’avais souhaité voir l’homme avec qui je discutais.

En retour, il avait vu deux photos de moi, chacune mise en scène et aucune n’apparaissant sur un site public comme Instagram. À part le forum des pères célibataires sur lequel j’étais inscrit, je n’étais pas très présent sur les réseaux sociaux et c’était même par hasard si je m’y étais inscrit. Mon meilleur ami, Spencer, m’y avait créé un compte malgré mes protestations selon lesquelles je n’étais pas officiellement papa. Il m’avait dit que j’étais carrément stupide de penser de cette façon, mais après tout, Spencer n’avait jamais sa langue dans sa poche. Peut-être que c’était ce qu’il se passait quand on était ami. Il était mon meilleur ami, mon seul ami, à moins que l’on compte Ben, le livreur, avec qui je discutais à l’occasion.

J’aimais que ça se passe ainsi. Si je m’isolais, alors je ne me ridiculisais pas. J’avais rencontré Spencer lors d’une thérapie post-deuil, quand je me remettais encore de la mort de ma sœur, et toute ma vie avait changé.

Ce fut Spencer qui m’encouragea à écrire une réponse à une publication sur le forum. C’était également lui qui avait vérifié mon orthographe et réécrit certaines parties quand je lui avais expliqué ce que j’avais voulu dire. Le destin m’avait fait entrer dans la vie d’Ash, et Spencer ne manquait jamais de me le rappeler.

— Tu dois aller au mariage, tu t’en voudras si tu ne le fais pas, m’avait-il dit pas plus tard que la veille au soir quand j’envisageais encore de ne pas faire le déplacement.

J’étais ravi d’être venu, mais également terrifié. J’avais fait de mon mieux pour rendre visite à Ash avant aujourd’hui. Du moins, c’était ce que je me disais. Néanmoins, les critiques de Spencer m’avaient fait comprendre que je ne tentais rien du tout. Il n’arrêtait pas de me rappeler que je n’étais pas à plus de cinquante kilomètres d’Ash en longeant la côte, mais lors de la longue année qui venait de s’écouler, je n’y étais pas allé une seule fois.

— C’est lui ? demanda Maddie.

— Oui.

Ash. Il était à moins de trois mètres de moi.

Je le remarquai avant qu’il me voie, mais c’était normal tant il y avait d’invités ici et j’étais juste une personne parmi eux, coincée dans l’ombre de la canopée. Il était exactement comme je m’y attendais : souriant et sacrément heureux. L’envie de m’approcher, de l’étreindre et de lui souhaiter le meilleur pour le reste de sa vie était intense. Bien sûr, je ne le fis pas puisque personne ici ne faisait quelque chose d’aussi stupide que de sauter sur l’un des mariés.

Il croisa finalement mon regard et sourit. Je lui fis un signe de la main avant de la baisser et de me donner une claque sur la cuisse. Je ne voulais pas passer pour un idiot si jamais il était en train de saluer quelqu’un derrière moi. Ash fut distrait par un autre homme, portant Mia jusqu’au-devant des invités et il y avait une vieille femme qui, je le supposais, était la mère d’Ash, celle qui avait été si dure avec lui avant qu’ils se réconcilient. Je savais qu’Ash avait toujours des problèmes avec son passé et ce qu’il s’était produit avec elle, mais il semblait s’adoucir à chaque nouvelle conversation que nous avions à ce sujet. Peut-être que tomber amoureux entraînait un tel changement.

— Je crois que j’ai mal au ventre, dit Maddie en se penchant vers moi.

Tous les pires scénarios surgirent dans ma tête au même moment et j’activai le mode de super-protecteur.

— Où, chérie ?

Elle appuya une main sur son ventre, mais pas au nouveau de son appendice et elle ne semblait ni pâle, ni fiévreuse.

— Tu crois que tu as mal ? À quel point c’est douloureux ?

Elle se blottit contre moi pour me répondre :

— Ce n’est pas si douloureux. J’ai faim, c’est tout.

Je sortis une barre de céréales de mon sac et la lui donnai. Elle la mordilla tandis que j’essayais de me calmer sérieusement en cataloguant chaque moment de cet événement dans mon esprit, du nombre d’invités jusqu’à la couleur du ciel en passant par les bourgeons qui décoraient l’arche. Il y avait tellement de personnes heureuses, tellement de sourires et une part de moi était sincèrement enthousiaste à l’idée d’être ici. Elle était simplement écrasée par la peur que je tentais de réprimer.

J’avais presque réussi à me convaincre de ne plus stresser quand je le vis, lui.

Et il me regardait droit dans les yeux.

— Il fait chaud, dit Maddie avant de soupirer d’un air dramatique. Il fera plus frais, tout à l’heure ? s’enquit-elle.

Je ne pouvais lui répondre, trop captivé par l’idée de reluquer l’homme qui se tenait à côté d’Ash, celui qui m’avait regardé droit dans les yeux en acquiesçant à ce que lui disait le marié. Je m’empêchai de jeter un coup d’œil derrière moi pour vérifier s’il observait quelqu’un d’autre, puisque cela aurait été encore plus embarrassant. Est-ce qu’il me souriait ? Je ne pouvais détourner le regard et lorsqu’il sourit, je sentis une secousse sismique en moi. C’était quoi ce délire ? Je n’avais jamais ressenti un tel élan de désir en voyant quelqu’un.

Je ne fais pas dans le désir. Le désir est bordélique et désorganisé, le contraire de ce dont j’avais besoin avec mon TDC.

Mais je ne pouvais détourner mon regard des épaules larges de cet homme musclé, tel un bûcheron qui me regardait et ce ne fut que lorsque Maddie répéta sa question, avec plus de ferveur, que je brisai la connexion de nos regards rivés l’un sur l’autre. Quand je jetai un nouveau coup d’œil, le futur mari d’Ash était arrivé sur la scène et le géant qui avait attiré mon regard me tournait le dos.

Il portait une veste de costume et elle se tendit sur ses épaules lorsqu’il s’agenouilla et disparut hors de ma vue. J’ignorais pourquoi il s’était accroupi, mais j’aurais vraiment aimé qu’il puisse se lever. Rien que pour avoir une meilleure vue sur ses fesses fermes et ses cuisses épaisses étirant le tissu bleu marine.

— Eric, murmurai-je.

Il devait s’agir d’Eric, celui dont Ash avait parlé, le grand homme avec un cœur généreux, le pompier.

C’était forcément Eric. Je vérifiai autour de moi s’il n’y avait pas d’autres géants de deux mètres, mais personne ne correspondait à la description. Il était impressionnant, solide et je savais grâce à Ash qu’il était bi.

J’avais une chance avec lui.

Enfin, s’il était attiré par les hommes maladroits, avec la tête pleine de bruits étranges et bordéliques.

— Idiot, me sermonnai-je doucement.

— On va devoir rester combien de temps, Brady ? demanda Maddie.

Je détestais quand les enfants m’appelaient Brady. Je n’étais pas leur père, je le comprenais, mais j’étais tout de même leur oncle. Elle avait pris l’habitude à un moment de m’appeler Deuxième Papa, mais cela n’avait pas duré longtemps, seulement jusqu’à ce qu’elle ait environ sept ans et qu’elle revienne en larmes de l’école parce que, d’après ses amis, les Deuxièmes Papas, ça n’existait pas.

Non seulement Maddie avait pleuré, mais j’avais retenu mes larmes jusqu’à ce que Lucas et elle soient parties se coucher.

— Oncle Brady, la corrigeai-je doucement.

Pendant un moment, je fus un peu inquiet qu’elle soit agacée parce que je l’avais corrigée.

— Pardon, Oncle Brady, murmura-t-elle plutôt.

— Ce n’est rien. Je ne sais pas combien de temps ça va durer, dis-je pour répondre à sa question.

Je gigotai sur ma chaise, qui était bien trop proche du premier rang. Je m’étais déjà imaginé en train de tomber et de finir comme une tortue sur la pelouse immaculée. L’air épais rendait la respiration difficile, le soleil réchauffait même à l’ombre et mon col était trop serré. En plus, un homme m’avait fixé du regard et m’avait souri.

Le téléphone de Lucas laissa échapper une séquence de bips désagréables.

— S’il te plaît, pose ton téléphone, Lucas, chuchotai-je.

Il me jeta un regard de côté.

— Il ne se passe rien encore.

Son ton impliquait à quel point c’était évident, mais ce n’était pas nouveau. Il avait douze ans et tout ce que je faisais ou disais me valait un air dédaigneux. Même si je l’aimais énormément, son attitude envers la vie en général s’était dégradée récemment.

— Lucas…

— Je ne serai pas long, promis. C’est juste un niveau.

J’aurais dû être responsable et l’obliger à remettre son téléphone dans sa poche, mais si je l’obligeais à détourner le regard de son écran alors il me répondrait avec son attitude défensive de pré-ado, je rougirais et la paix fragile que je maintenais s’évanouirait.

Alterner entre l’anticipation et la terreur ne serait pas un bon état d’esprit et depuis qu’Ash m’avait invité à son mariage, c’était exactement ce que je faisais. J’avais déjà du mal à rester assis tranquillement, alors je n’avais pas envie de gérer Lucas, de tomber et de faire une scène. Je ne pouvais pas me rendre au supermarché sans avoir de flashback des caprices d’un Lucas de six ans, et l’idée de vivre la même chose ici, au milieu d’un beau mariage était suffisant pour que je m’assois sur mes mains.

Personne ne m’avait dit qu’être père de substitution pour Lucas et Maddie serait facile.

Aujourd’hui était une journée difficile. Et demain ?

Je n’arrivais même pas à penser à demain.

— C’est une belle journée et tu es en train de la manquer.

J’encourageai Lucas avec une observation positive et un peu de soutien, comme mon psychologue me l’avait dit. Je ne mentais pas. Cette journée était parfaite à San Diego, avec un ciel bleu céruléen sans un seul nuage et l’odeur des fleurs dans l’air. Même s’il faisait trop chaud, s’il y avait trop de monde, que c’était trop.

— J’ai presque terminé, déclara-t-il.

Il se pencha davantage sur son téléphone qui émettait encore des bips et devait agacer les autres invités qui n’étaient pas présents ici pour vivre par procuration ce à quoi il jouait. Ils étaient là pour le soleil, l’amour et le couple heureux. Je jetai un coup d’œil pour voir si je repérais d’autres enfants de son âge non loin, juste pour vérifier que je ne surréagissais pas. Après tout, d’après Maddie et Lucas, je ne comprendrais jamais le nouveau monde, étant donné mon âge. Vingt-huit ans, ce n’était pas vieux et je le savais, mais certains jours, ils me donnaient l’impression d’être un ancien, ou peut-être que c’était moi qui les laissait me faire sentir ainsi.

Cette façon de penser en particulier m’avait coûté deux mille dollars de thérapie.

— Pourquoi tu ne me donnes pas ton téléphone ? l’amadouai-je suffisamment fort pour qu’il m’entende, et à la fois pas assez pour attirer l’attention.

Il se retourna sur le côté pour que je ne puisse pas l’atteindre et ce fut la seule réponse.

— Je crois que mon portable est cassé.

Lucas tapota brusquement sur l’écran.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Euh… tu veux que j’y jette un coup d’œil ?

Lucas me lança un regard condescendant avant de soupirer d’un air théâtral.

— Ouais, c’est ça.

Il appuya sur les boutons et fixa l’appareil comme si cela aiderait. Évidemment, c’était assez vexant qu’il ne veuille pas que je l’aide, mais cette sensation ne dura pas longtemps. Après tout, cela n’aurait servi à rien que j’inspecte son appareil cassé. Lucas ne faisait qu’énoncer l’évidence. Je ne savais pas réparer les portables, je ne pouvais même pas utiliser l’un de ceux qu’il avait, avec des options compliquées. J’avais toujours mon premier téléphone, que j’avais appris à manipuler, mais rien de plus récent et je pouvais à peine me servir de mon ordinateur.

En revanche des problèmes ? J’en avais. Des tas.

— Je peux avoir une autre eau ? demanda Maddie.

Je saisis mon sac de survie, en sortit une bouteille d’eau et la lui tendit.

— Elle est chaude, répondit-elle.

Elle fit une grimace que seul un parent, ou un oncle comme moi, pourrait apprécier.

Lucas se tordit à nouveau.

— Évidemment, déclara-t-il de son meilleur ton de grand frère. C’est parce qu’on est en été et qu’il fait chaud.

Puis il leva les yeux au ciel.

Maddie ouvrit la bouche pour lui lancer un commentaire acerbe, mais je me rassis dans ma chaise pour les bloquer et qu’ils ne puissent pas se parler. Au moins, Maddie était serviable, la plupart du temps. En revanche, Lucas était le genre de gamin qui repousserait les limites, mais d’après Paisley, ma psychologue qui souffrait à mes côtés depuis longtemps, l’attitude de défi était saine à son âge et je devrais plutôt en être content.

Parfois, je me disais que ma thérapeute racontait des conneries. Elle était maline avec ses mots et avait un mur recouvert de diplômes, mais je jurai qu’elle ne connaissait absolument pas ce bordel et la frustration d’être un père de substitution devant faire bien trop d’efforts pour survivre.

Je devais obliger Lucas à ranger son téléphone puisque j’avais déjà remarqué que plusieurs personnes s’étaient retournées. Si l’un d’entre eux me parlait et m’obligeait à avoir une conversation d’adulte, j’allais probablement attraper les gosses et m’enfuir.

Aucun d’entre eux ne me sourit ni ne me dit que ce n’était rien. Je pariais qu’ils étaient tous assis-là à me juger, une chose à laquelle j’étais habitué.

Que voulaient-ils que je fasse ? Si je faisais une scène avec Lucas, alors la situation échapperait à mon contrôle et tout le monde verrait que je n’avais aucun pouvoir dans notre dynamique familiale. Ils sauraient que je n’étais pas un vrai père.

L’une d’entre eux, une femme au nez fin et au chapeau violet, haussa un seul sourcil qui aurait pu vouloir dire de nombreuses choses. J’avais envie de lui dire que je n’avais jamais été d’accord pour que Lucas ait un téléphone, déjà. C’était son grand-père Bob, le père de son père, qui le lui avait donné. Je savais qu’il l’avait acheté parce que lui et son ex-femme, grand-mère Jessie, essayaient de se surpasser l’un l’autre à cause de divorce. Néanmoins, il avait été à l’encontre de mes règles et l’avait fait le matin de Noël quand je ne pouvais pas vraiment dire non. Je soupçonnais qu’à Noël, cette année, Maddie aurait également son propre portable et nous aurions le même problème.

Lucas appuya à plusieurs reprises sur un bouton, dans un effort pour réparer le problème à mon avis.

— S’il te plaît, Lucas, dis-je à voix basse.

— Dans une minute.

Ces trois mots résumaient l’entièreté de mon expérience de parent. S’il te plaît, nettoie ta chambre. Dans une minute. S’il te plaît, fais tes devoirs. Dans une minute. S’il te plaît, viens dîner. Dans une minute. La normalité de cette phrase était rassurante, néanmoins les mauvais jours elle me mettait sur les nerfs.

Cette minute particulière était magique pour les enfants. Elle pouvait s’étirer de cinq à soixante minutes et parfois, il valait mieux laisser couler. Il fallait faire n’importe quoi pour avoir une vie paisible.

— C’est qui, ce mec qui se marie, déjà ?

Je soupirai intérieurement, mais affichai un sourire ravi lorsque je lui parlai, tentant de faire taire ses plaintes potentielles avec un bonne énergie lumineuse.

— Tu sais qui c’est. C’est mon ami, Ash.

— J’aimerais bien qu’ils se dépêchent, marmonna-t-il à côté de moi. Je ne vois pas pourquoi on devait venir avec toi.

Il parlait juste assez fort pour que je l’entende, mais j’espérais que personne d’autre ne le pouvais.

— Parce que je suis l’adulte et que vous êtes les enfants, répondis-je sans ouvrir les yeux.

Après un soupir mécontent, il arrêta de parler et j’en remerciai le Ciel.

Il n’était pas un méchant garçon, Maddie n’était pas vilaine non plus, et je les aimais tellement que c’en était douloureux. J’aurais fait n’importe quoi pour eux deux et j’espérais qu’ils ne s’imagineraient jamais le contraire.

— Chuuut, siffla la femme dos à mois.

Je l’ignorai du mieux que je le pus, ravi que Lucas ait éteint son téléphone, puis mon esprit dériva à nouveau vers Éric. De cette façon étrange qui me caractérisait, je commençai à penser à son travail pour finir sur la couleur de ses cheveux. Au milieu de tout ça, je me rendis compte que le sexe avait jailli dans mon esprit. Je ne voulais pas dire que je faisais des rêves érotiques éveillé ni rien. J’étais perdu dans la contemplation de ce que cela ferait d’être étreint par quelqu’un d’aussi grand que lui. M’envelopperait-il complètement ? Pourrait-il me soulever ? M’écraser ? Je ne faisais qu’un mètre soixante-dix-sept et j’atteignais à peine les soixante-seize kilos sur la balance les bons jours. Alors oui, il aurait certainement pu m’entourer, être mon protecteur, éloigner le reste du monde. Mais après tout, et s’il était juste ça, s’il n’était pas intéressé à l’idée que je mène la danse ? Et s’il pensait que j’étais fragile, blessé ou que j’avais besoin d’être amélioré ?

Je rassemblai toutes mes pensées et me concentrai sur l’office. Ce fut bref et beau. L’émotion m’étouffa, les larmes me montant aux yeux. Même les enfants se rassirent pour avoir une meilleure vue, mais dès que la cérémonie se termina et que les félicitations fusèrent, Lucas et Maddie bondirent de leurs chaises pour se diriger vers les arbustes au bout du jardin. Ils le faisaient souvent. Ils s’isolaient de moi, même s’ils se chamaillaient quand ils n’étaient que tous les deux. Cela aurait dû être une bonne chose, je voulais que le frère et la sœur soient proches, mais pas que cela soit au détriment de notre relation. Je ne voulais pas être mis à l’écart.

Je les suivis là où ils étaient cachés, près d’une clôture.

— Il y aura bientôt à manger, dis-je avec un enthousiasme moyen.

Lucas donna un coup de pied dans un buisson avec un air de mutin.

— On aurait pu rester chez Spencer, dit-il avant de donner un nouveau coup de pied.

Cette fois-ci, une flopée de feuilles tombèrent du caféier de Californie et lorsque Lucas s’apprêta à donner un nouveau coup, je m’avançai, malheureusement pas assez rapidement pour éviter à la plante de s’affaisser d’un air pathétique. La pauvre, elle était simplement restée là, grandissant ici, et elle était maintenant blessée.

— Allez, Lucas, le suppliai-je.

Je repensai souvent aux petits enfants qui étaient devenus ma responsabilité, le garçon mignon de quatre ans et sa sœur rondouillette, et je me demandais ce que j’avais mal fait. Pas en général, mais à un moment précis. Il devait y avoir eu un moment où j’avais tout gâché, mais je ne me souvenais pas quand c’était.

— Oncle Brady, tu vas bien ? m’interrompit Maddie.

Je me retournai pour me concentrer sur elle.

— Bien sûr, pourquoi ?

— Tu as l’air tout…

Elle aplatit ses paumes sur son visage et grimaça brièvement, ce qui était sa façon de me décrire lorsque j’avais un moment de panique. Il y avait un soupçon de sournoiserie dans son regard, qui trahissait son expression innocente. Tout ce que j’arrivais à me dire c’était : quand ce bébé mignon s’est-il transformé en quelqu’un essayant de me manipuler ? Le chagrin me faisait l’effet d’un coup de couteau. Je constatais que j’avais une fissure dans mon armure et qu’elle l’avait identifiée. Un père devait être un pilier, ne jamais se laisser démonter, être un modèle et non pas un tas étrange et tout dépareillé qui pouvait se monter la tête pour quelque chose d’aussi ordinaire qu’un putain de mariage. Je restai patient.

— Ça va, Maddie.

— On peut toujours y aller, Oncle Brady, ajouta Lucas. Si tu en as besoin.

— On ne va pas y aller, dis-je en montrant derrière moi d’un coup de pouce. Il y a beaucoup d’enfants ici, allez vous faire de nouveaux amis.

— Je n’ai pas besoin de nouveaux amis, dit Lucas.

Sa voix était plus forte, maintenant.

— Si tu m’avais laissé rester avec Spencer, j’aurais pu passer du temps avec Liam. Liam est mon ami.

— Lucas…

— J’aurais aussi pu rester là-bas, m’interrompit Maddie.

Apparemment, elle devenait douée pour ça, maintenant.

J’appuyai mes doigts sur mes tempes avant de les laisser tomber. Ne montre aucune faiblesse.

— Je suis désolé. Je pensais que vous aimeriez…

— Eh bien, on n’aime pas, termina Luca.

Il croisa les bras sur son torse.

— Non, je veux rentrer à la maison.

Maddie imita sa posture.

Lucas renifla en ajoutant :

— Ouais, c’est stupide…

— Waouh.

Une voix alarmante me fit retourner si vite que je trébuchai sur mes propres pieds.

Quelqu’un me saisit le bras et je levai les yeux vers les profondeurs bleu foncé d’Eric. D’aussi près, il était tout aussi intimidant, plus grand qu’il m’avait semblé au début. Ses cheveux étaient courts et châtains, avec un peu de gris sur les temps. Je savais qu’il avait le même âge qu’Ash, ce qui lui donnait à peine plus de trente ans, mais il était magnifique avec ce style grisonnant. Puisqu’il ne dit rien, je me demandai ce qu’il voulait. Était-il là pour nous parler ou pour nous escorter tous les trois hors de la propriété ?

Au lieu de ça, il me relâcha et me décala sur le côté, me soutenant jusqu’à ce que je sois stable, puis il se tourna vers les enfants.

— Il y a de la nourriture par-là, dit-il en montrant avec son pouce par-dessus l’épaule.

Ça n’allait pas fonctionner avec eux, j’avais déjà essayé de leur faire plaisir avec la nourriture et ils avaient balayé ma déclaration d’un signe de la main. Bref, pour qui se prenait Eric pour interférer dans nos vies ? Il n’aurait que ce qu’il méritait s’ils le dépeçaient vifs et je grimaçai intérieurement en y pensant.

Peu importait ce qu’il se passait et la façon dont Maddie et Lucas réagiraient, tout ce que je savais, c’était que je serais assis au premier rang d’un carnage.

Chapitre Trois

Eric

Deux enfants, qui ne devaient pas avoir beaucoup plus de dix ans, me regardèrent fixement. Ils arrêtèrent de s’en prendre à ce Brady qu’Ash m’avait demandé de surveiller et au lieu de ça, ils se levèrent, la bouche ouverte, restant silencieux.

— De la nourriture, répétai-je.

Je montrai du pouce les tables qui étaient tellement chargées que c’était un miracle qu’elles tiennent encore debout.

La fille, plus jeune je pense, avec ses cheveux blonds dans une tresse compliquée, cligna des yeux en se faufilant près du garçon, qui était plus grand et s’agrippait tellement à son téléphone portable que je crus qu’il allait se casser net.

— Maddie, Lucas, pourquoi vous n’iriez pas chercher à manger ? déclara Brady.

Sa voix était douce, son ton craintif.

— S’il vous plaît, ajouta-t-il.

Ils décrivirent un grand cercle prudent pour m’éviter, puis se précipitèrent vers les amuse-gueules, ce qui signifiait que j’étais seul avec le beau brun.

— Eric, me présentai-je en tendant une main. Je suis un ami de Sean.

— Brady, répondit-il.

Nous nous serrâmes la main suffisamment longtemps pour nous saluer, puis il libéra la sienne.

— Je sais que vous êtes amis, Ash me l’a dit. C’est l’autre marié, me dit-il avant d’écarquiller les yeux. Évidemment que tu le sais. Bref, il m’a beaucoup parlé de toi. Je suis un ami également, enfin, en quelque sorte, j’imagine que Sean ne me connaît pas très bien et Ash n’a probablement pas parlé de moi.

Quelque chose en Brady sembla rempli d’espoir tandis que ses mots se déversaient. L’inquiétude me tordit l’estomac. J’avais appris à lire les gens comme des livres ouverts avec mon travail et Brady avait à la fois de la perplexité et de la peur dans son regard.

Je me sentis pathétiquement protecteur tout à coup.

— Il m’a beaucoup parlé de toi.

J’exagérai. Je ne voyais pas beaucoup Ash, et Sean avait déménagé à côté de chez moi juste avant Noël, l’année dernière. Néanmoins, je savais me montrer convainquant.

— Tu es un artiste, tu prends soin de ta nièce et de ton neveu et tu as rencontré Ash sur un forum pour pères célibataires.

Brady parut choqué, puis sourit avec précaution.

— Et tu es un pompier, dans le département CALFIRE, spécialisé dans les feux de forêt.

J’acquiesçai, mais n’ajoutai rien. Ash m’avait demandé de garder un œil sur Brady aujourd’hui et j’allais le faire, mais pas en parlant de mon travail.

— Je suis désolé pour les feux, déclara Brady avant de lever les yeux au ciel. Pas tous les feux, juste ceux à Harvey. Tous les feux ne sont pas mauvais, mais ceux à… Je vais arrêter de parler maintenant.

— Je vois ce que tu veux dire. Merci, c’était difficile. Bref. Ce mariage était très sympa, dis-je pour changer de sujet.

La dernière chose dont j’avais besoin, c’était de me faire à nouveau attirer dans mes pensées sur ce qu’il se passait à cent kilomètres de là, loin du blanc et du bleu de ce joli mariage en extérieur.

Il acquiesça et me sourit à nouveau. Je tombai dans ses yeux noisette et à mon avis, j’y restai trop longtemps puisque les commissures de ses lèvres retombèrent et je sus que je devais apparaître comme quelqu’un de trop intéressé.

Cela nécessita un autre changement de sujet.

— Une bière ? demandai-je.

— Juste de l’eau, s’il te plaît, répondit-il.

Je m’avançai jusqu’à la table et attrapai un soda pour moi, ainsi qu’une eau glacée pour lui, me glissant à nouveau dans la foule, autant qu’un mec de ma taille pouvait le faire, avec les deux boissons, évitant la conversation avec tout le monde. J’étais aussi sociable que n’importe qui, mais pour le moment, je voulais parler à Brady. Pas seulement parce qu’Ash me l’avait demandé, mais parce qu’il était mignon, avait un beau sourire et visiblement, il avait peut-être besoin de moi.

Leo avait raison, les gens avaient besoin que je les aide, mais ce n’était pas seulement ça. J’étais programmé pour les aider directement en retour.

Je lui tendis la bouteille d’eau et il l’attrapa, tâtonnant au début, puis s’y agrippant comme s’il allait la laisser tomber. J’aurais aimé pouvoir boire une bière, puisque même si ce n’était pas envisageable aujourd’hui, n’importe quel alcool aurait pu aider à calmer la tension dans notre maison ce matin.

Sean était resté dans sa vieille chambre, hier soir et avait été dans un sale état à la minute où il s’était réveillé, stressé à l’idée que tout soit parfait. Aucun de nous n’avait été la hauteur ces dernières semaines et je savais pourquoi il était exténué. Il n’avait même pas passé beaucoup de temps chez lui, la semaine dernière, effectuant le triage lors des incendies, se portant volontaire, même si cela l’épuisait lorsqu’il rentrait chez lui. Ash ne semblait toutefois pas inquiet, il avait la situation sous contrôle et aimait que son fiancé veuille aider les équipes de CALFIRE dans les collines.

En fait, Leo, Sean et moi avions tous été impliqués dans les incendies au-dessus d’Harvey, et moi, je l’étais toujours officieusement. Même si j’avais pris ce jour de congés depuis des mois, j’avais mon téléphone sur moi en cas de besoin. D’où le fait de ne pas boire de bière et d’avoir mon pick-up garé sur le bord de la route, où il ne serait pas bloqué.

Je tirai deux chaises et les amenai près d’un caféier californien, à l’ombre et hors de vue des invités amassés. Je voulais avoir la paix avant que les autres me voient assis-là et veuillent savoir comment j’allais, comment je me sentais et comment l’incendie d’Harvey se révélait être une tragédie. C’en était effectivement une. Des habitants étaient morts, des hectares de broussailles avaient brûlé, des maisons avaient été perdues, mais je refusais d’en parler au mariage de Sean. Jusqu’à hier, nous pensions même que nous allions perdre plusieurs ranchs aux environs d’Harvey, sans parler de la ville en elle-même. Je posai mon soda sur la chaise, puis pensai à la nourriture.

— Tu as faim ? demandai-je à Brady.

Il lança un rapide coup d’œil au chaos autour de la table du buffet. Je l’imaginais en train de penser qu’il aimerait effectivement manger quelque chose, mais qu’en aucun cas il n’irait récupérer quoi que ce soit.

— Attends, lui dis-je.

Je me frayai un chemin vers l’une des tables, mettant sur une assiette une variété d’amuse-gueules avant de retourner vers nos chaises. J’évitai trois questions sur les incendies, deux sur le travail en général, répondant à tout le monde d’un simple : « je te retrouve plus tard », ce qui était un mensonge flagrant.

Brady se tenait où je l’avais laissé, ses articulations blanches là où il s’agrippait au dossier de la chaise, donc je m’assis afin d’amenuiser ce facteur intimidant de ma taille bien plus imposante que la sienne, puis lui tendis une assiette de nourriture.

— Je ne t’ai pas demandé si tu avais des allergies, mais tout est sans noix, apparemment, et il y a tout genre d’alternatives comme des friandises vegan et…

— Je n’ai pas d’allergies, m’interrompit-il.

Il saisit l’assiette, la serrant fermement avant de s’asseoir avec précaution sur sa chaise et de mettre une petite distance entre nous. Son langage corporel me hurlait qu’il ne voulait pas être là, ou du moins aussi proche de moi, alors je fis de grands gestes pour décaler ma chaise et me mettre dans un angle particulier, comme si je cherchais à me mettre à l’aise. Dès que je m’écartai, il parut se détendre et j’eus l’impression d’être la personne la plus intelligente du monde.

— Sean m’a dit que tu avais deux enfants, alors j’imagine que ce sont les tiens ?

Je fis un geste vers les deux pré-adolescents qui se tenaient plus loin avec d’autres enfants, tout le groupe se gavant de l’intégralité de la nourriture disponible.

— Oui, Lucas et Maddie. Mais j’imagine que tu sais que je ne suis pas leur vrai père, ce sont les enfants de ma sœur… enfin, c’étaient… ils le sont toujours…

Il prit une inspiration et je le regardai reprendre son calme.

— Je suis tout ce qu’ils ont, mais ils ne m’appellent pas papa.

— Ils vivent avec toi ?

— Oh, oui, bien sûr.

— Tu leur donnes à manger, tu les habilles, tu mets des pansements sur leurs bobos, tu leur lis des histoires, tu écoutes leurs peurs ?

Il cligna des yeux.

— Ouais, m’offrit-il après une pause.

— Alors tu es un papa, résumai-je.

— Un oncle, c’est certain.

— Alors tu es Oncle Brady ?

— Ou juste Brady, répondit-il en haussant les épaules comme si ce n’était rien.

J’eus l’impression que ce n’était pas un sujet ouvert à la discussion, alors je passai à l’autre chose que je connaissais sur lui. Je n’avais pas une longue liste de thèmes, mais j’espérais que quelque chose résonnerait suffisamment en lui pour qu’il se détende. Aussi fatigué que j’étais, il était difficile de me concentrer sur de quelconques conversations, mais j’en avais une qui pourrait fonctionner, selon moi.

— Ash m’a dit que tu étais un artiste et que tu l’avais aidé avec le design du gâteau.

— Je ne suis pas un expert en gâteau, se défendit-il avant de relever le menton. Mais le résultat final n’est pas mal.

S’imaginait-il que j’allais le contredire ? Il semblait prêt à accepter toutes mes critiques, mais je ne comptais pas le faire. Le design était époustouflant.

— Seulement « pas mal » ? C’est génial. J’aime bien que devant, ce soit un gâteau normal, et quand on regarde derrière, il y a toutes ces belles images de Sean, Ash et Mia que tu as dessinées.

— Oh. Merci.

Il baissa timidement la tête.

Toujours incrédule ? Brady devait voir que je disais la vérité et même en y réfléchissant, je n’arrivais pas à comprendre pourquoi c’était important pour moi. Ça l’était, tout simplement.

— Vraiment, je n’ai jamais rien vu de tel. Est-ce que tu as créé le dessin sur le glaçage en lui-même ou ce qu’ils ont utilisé pour recouvrir le gâteau ?

— Oui, c’est ce que j’ai fait. C’est une technique avec laquelle je dessine d’abord sur du papier cuisson. Sean et Ash m’ont inspiré, ils sont si heureux, et Mia est un beau bébé. Enfin, une enfant, maintenant, j’imagine.

— C’est clair qu’elle a bien grandi, tu l’as vu marcher ?

Il jeta un coup d’œil derrière lui comme s’il s’attendait à ce que Mia soit là.

— Je la verrai probablement plus tard, quand ce sera plus calme.

— C’est une petite boule de nerfs. Et Leo a obtenu sa mission de meilleur ami : aujourd’hui, il est de garde d’enfant.

Je retins mon souffle en réfléchissant à ce que je venais de dire. Est-ce que le timide Brady allait penser qu’en tant qu’autre meilleur ami de Sean, j’avais pour mission de le surveiller, lui, Brady ? Ce n’était pas ce que je faisais. Tout ce qu’Ash m’avait dit, c’était de garder un œil sur Brady, alors je n’allais pas le suivre ni rien…

Si, en fait c’était exactement ce que je faisais.

J’étais allé lui chercher un verre, je lui avais donné à manger et je restais maintenant avec lui pour le surveiller. Ce n’était pas difficile, Brady était sacrément mignon avec ses doux cheveux châtains ainsi que ses yeux sombres attentionnés et le fait qu’il soit réservé, mais apparemment pas intimidé par ma présence.

Peut-être que j’avais tort. Peut-être qu’il prenait le contrôle, au lit.

Arrête. Maintenant.

Je gigotai sur ma chaise, mon pantalon un peu trop serré en imaginant un Brady timide dans mon lit. Imaginant comment ce serait de l’avoir, au bord de la jouissance quand je…

Arrête, bordel.

— Tu vas bien ? me demanda prudemment Brady.

— Désolé, je m’étais perdu dans mes pensées, m’excusai-je. Alors, euh… parle-moi de Lucas et Maddie. Quel âge ont-ils ?

Il me sourit.

— Lucas a douze ans et Maddie, dix.

Je me rappelai ce que je savais de Brady et des enfants. Ash n’avait pas expliqué grand-chose à part que Brady était célibataire, père de deux enfants et artiste. Oh et, bien sûr, je venais tout juste de découvrir qu’il s’agissait en fait des enfants de sa sœur, enfin qu’ils avaient été ceux de sa sœur ou peu importait ce qu’il avait tenté de m’expliquer. Autrement, mon fichier interne sur ce mystérieux Brady était vide.

J’attendis qu’il continue son explication, mais la tranche de chorizo avec laquelle il jouait semblait demander toute sa concentration, alors je changeai de sujet.

— Quel genre d’artiste es-tu ?

— Un artiste de tout genre, déclara-t-il.

Il laissa enfin le chorizo tranquille pour lever les yeux vers moi.

— Des portraits à partir de photos, du design de sites Internet, des logos et des bandes dessinées. J’avais une entreprise, avant, commença-t-il.

Puis il se mordit sa lèvre et fronça les sourcils.

— Enfin, j’avais lancé une entreprise, mais j’ai abandonné quand j’ai déménagé chez ma sœur pour prendre soin de Maddie et Lucas. J’ai travaillé sur quelques bandes dessinées.

— C’est vraiment cool. Je pourrais en connaître certaines ?

Il me lança un doux sourire.

— Tu lis des bandes dessinées ?

— Quelques-unes. Frankie, un collègue de la caserne, en a toute une collection et j’ai vu à quel point elles étaient colorées.

Est-ce que je pouvais dire ça ? Est-ce que je venais juste de manquer de respect à tout un genre de lecture avec ma naïveté ?

Son visage s’illumina.

— L’œuvre pour laquelle j’ai dessiné était une romance extra-terrestre, une bande dessinée LGBTQ du nom de Mu 7, alors je doute que tu aies vu mon travail.

Il avait raison. Je n’avais pas beaucoup de temps pour lire, mais grâce à Frankie, j’avais découvert Yuri on Ice, qui était un dessin animé sur le patinage, que j’avais vu sur Internet, même si je ne comprenais pas la plupart des termes que Frankie utilisait pour le décrire. Bref, j’avais apprécié l’histoire. Elle était sexy, chaude, mignonne, inspirante et tout ce dont un pompier surmené avait besoin pour se vider la tête. Tout cela était devenu encore mieux quand Frankie avait fait semblant d’effectuer une pirouette comme le héros, qu’il s’était pris le pied dans une chaise de la salle de pause et qu’il était tombé sur le cul.

Nous restâmes assis en silence quelques instants et je remarquai les précautions que prenait Brady pour manger, comme il faisait attention à sa façon de prendre de la nourriture avec sa fourchette et comme ses actions étaient mûrement réfléchies quand il l’amenait vers sa bouche. Il était sérieusement nerveux s’il s’inquiétait à l’idée de renverser quelque chose sur sa chemise, bien qu’elle soit peut-être chère. Qui pourrait le savoir ?

— C’était une belle cérémonie, dis-je après avoir vidé toute mon assiette.

Il arrêta de manger et sourit.

— Oui, c’est vrai.

Puis il ajouta, d’un air plus nostalgique :

— Ça doit être sympa de trouver quelqu’un à aimer dans notre monde étrange.

Cette déclaration paraissait bizarre.

— Peu importe le monde, commençai-je, je pense honnêtement que nous avons tous une chance de trouver l’amour un jour. Pas toi ?

Généralement, je n’étais pas pour les envolées lyriques, mais après la semaine que je venais de passer, aujourd’hui je me sentais détendu et heureux pour Ash. Je voulais que tous les invités du mariage soient heureux. Même Bridgette, la tante de Leo avec son horrible chapeau violet et ses opinions sur le mariage gay, avait réussi à sourire au moins une fois aujourd’hui.

Il n’y avait que Brady qui jetait des coups d’œil en biais et ne souriait pas. Pourquoi sa réponse était-elle si vitale pour moi et pourquoi voulais-je qu’il sourie ?

— Tu ne crois pas ? insistai-je.

Chapitre Quatre

Brady

Une chance de trouver l’amour n’importe où ? C’était une déclaration sacrément profonde de la part d’Eric.

— J’imagine, répondis-je enfin.

Néanmoins, je comprenais certaines choses sur l’amour. Il était évident que j’avais aimé mes parents, John et Louise, tous les deux décédés maintenant. Maman était partie longtemps avant Nicole, Papa quelques mois après le trépas de ma sœur, mourant de ce qui me semblait être un cœur brisé. Même son fils et ses petits-enfants ne purent le retenir dans ce monde et une fois qu’il fut parti, je m’étais réellement retrouvé seul, une pensée effrayante même pour les bons jours. Ils m’avaient eu, ma sœur Nicole et moi tard dans leur vie, mais ils avaient été les meilleurs des parents affectueux. Ma sœur et moi avions été des enfants heureux dans une famille aimante où l’affection était spontanée et offerte librement.

J’aimais toujours Nicole. Peu importait qu’elle soit décédée depuis huit ans. Quand je croyais oublier à quoi elle ressemblait, ou quel était l’effet de l’amour d’une sœur, je paniquais et finissais par rester une éternité devant le mur de photos dans notre couloir. Toutefois, même lorsque les traits de son visage s’éloignaient de mes pensées, je savais que je ressentais toujours de l’amour pour elle dans mon cœur.

J’avais connu le meilleur amour et le pire des chagrins qui allait avec. Un raz-de-marée de chagrin et de peine de cœur qui m’avait appris que tout pouvait être détruit en un moment horrible.

J’avais cru aimer mon dernier petit-ami, mais ce n’était vraiment pas le cas. Robert appartenait juste à la longue liste d’hommes que j’avais rencontrés et que j’avais pris pour quelqu’un de bien. Dès qu’ils se rendaient compte à quel point j’étais brisé, ils voulaient juste m’améliorer. Robert avait agi comme les autres, disparaissant quand il avait réalisé que je faisais passer ma famille en premier et que je ne voulais pas et n’avait pas besoin d’être réparé.

Puis il y avait Maddie et Lucas, les enfants dont ma sœur et son mari, Dan, m’avaient fait cadeau. Pendant un long moment suivant l’accident, Dan s’était accroché à la vie et les enfants n’avaient pas été à moi dans le sens légal du terme, même si c’était moi qui les avais tenus dans mes bras quand ils avaient pleuré leurs parents. Nous étions tous les trois restés dans le flou et quand Dan avait fini par s’éteindre, l’immensité de l’amour que je devais ressentir pour eux m’avait violemment heurtée.

Nous savons que tu peux les aimer autant que nous. C’était ce que ma sœur et Dan avaient écrit dans la lettre accompagnant leur testament. Ils n’avaient pas vu quelqu’un de brisé, ou qui manquait de quoi que ce soit, ils avaient perçu que j’étais capable de prendre soin des enfants.

J’aurais aimé avoir leur conviction.

Un amour inconditionnel, une émotion puissante qui pardonnait les caprices, les traces de feutre noir sur les t-shirts blancs, les boissons renversées et s’entendre dire qu’on est stupide… Cette dernière chose était difficile à encaisser, mais si cela venait de Lucas ou Maddie, alors je les pardonnais par amour.

— Ça dépend du genre d’amour, ajoutai-je enfin pour Eric qui continuait de me regarder. Je ne crois pas vouloir quelque chose dans ce genre.

J’agitai une main et mon assiette glissa. Mais plus par chance que par jugement, je l’empêchai de tomber par terre. Évidemment, mon pouce finit dans la mayonnaise, mais je le léchai et évitai ainsi une autre crise.

Eric laissa échapper un petit bruit, à mi-chemin entre le couinement et le mot, et je lui jetai un coup d’œil pour savoir ce qui n’allait pas. Il avait détourné les yeux et observait le jardin comme si sa vie en dépendait. Étrange.

— Tu vas bien ? demandai-je en essayant d’avoir l’air prévenant.

Il acquiesça avant de se retourner tranquillement pour me faire face.

— Oui.

Il gigota légèrement sur sa chaise.

— Tu ne voudrais pas te marier ? dit-il avant de boire une grande gorgée de soda.

— Je devrais passer au-delà de l’étape des rapports sexuels occasionnels avec le bon mec, plaisantai-je.

Puis j’attendis qu’il soit d’accord avec moi, mais à nouveau, il regardait tout le monde sauf moi et je ne savais pas si je lisais correctement en lui, mais il semblait préoccupé. Pourtant, juste parce qu’il était distrait, cela ne signifiait pas que je l’ennuyais, c’était simplement que quelque chose d’autre dans sa vie était une plus grande priorité pour le moment. Il aurait pu s’inquiéter des invités, de la nourriture ou je ne sais pas, de la sécurité incendie ou autre chose.

Il m’avait fallu des années de thérapie pour comprendre que je n’agaçais pas tous les inconnus que je croisais.

Et au moins, j’étais à un mariage, en train d’interagir avec des gens. Je songeai alors que même si j’avais aidé Ash pour la préparation de son mariage parfait, jusqu’à hier soir, je n’avais même pas répondu que nous venions tous les trois. Il avait dit comprendre que j’avais mes raisons, mais il n’avait jamais insisté. Il était au courant pour la dyslexie, mais pour le reste ? Ce n’était pas une discussion que je voulais avoir. Ce n’était pas que je refusais qu’il le sache, mais cela me prenait des heures de taper à l’ordinateur et quelqu’un devait relire pour moi avant que je le colle sur le fil de discussion.

J’étais désespéré à l’idée de changer de sujet et je choisis la seule chose qui, j’en étais sûr, arrêterait de faire de moi son centre d’intérêt.

Je savais qu’Eric, Leo et Sean avaient été impliqués dans le combat contre les feux de forêt, en montagne et qu’Eric serait probablement épuisé aujourd’hui. J’étais au courant puisqu’Ash n’avait pas beaucoup dormi la nuit dernière et que nous avions parlé jusqu’à deux heures du matin de ces incendies continuant dans les collines, mais suffisamment maîtrisés pour qu’Eric assiste au mariage. Je savais également que ce dernier faisait partie de l’équipe CALFIRE qui avait été appelée, avec leur équipement spécial, pour combattre ces feux qui semblaient durer toute l’année. Ash m’avait dit qu’Eric était de service depuis l’équivalent de six gardes sans avoir le temps de se reposer, puisque tout le monde devait rester dans le coup.

Ensemble, nous avions regardé une Carte de Crise en ligne qui montrait l’étendue de l’incendie d’Harvey. Les autorités contrôlaient de près les ressources publiques pour garder les gens en sécurité, en sûreté et préparés. Ils disaient alors qu’il était possible de voyager. Vous pouvez me blâmer, mais une petite partie de moi voulait utiliser ces incendies comme une raison pour ne pas quitter mon chez-moi. Le même feu sur lequel Eric était assigné, ce feu pour lequel Leo aidait lors des évacuations et celui à cause duquel Sean s’était porté volontaire afin d’apporter du renfort aux secouristes présents. Le fait que j’aie pu envisager d’utiliser quelque chose de si dramatique et de destructeur comme excuse pour manquer un foutu mariage me fit sentir tout petit. Dehors, des pompiers combattaient un désastre naturel dévorant et j’étais coincé dans mon esprit, trop effrayé pour me confronter à la vraie vie.

Peut-être que c’était ce qui m’avait suffisamment secoué pour me pousser à venir aujourd’hui ? Qui pouvait bien le savoir ?

— J’ai entendu dire que tu travaillais sur les feux de forêt.

J’aurais aimé ne rien avoir dit de ce genre quand je vis son expression renfermée.

— Oui, la semaine a été difficile. La saison a été difficile, résuma-t-il. Parle-moi de ton art.

Même si je n’étais pas assez stupide pour ne pas remarquer qu’il changeait de sujet, je résumai des informations sur ce que je faisais et les sortis presque en ordre.

— Brady !

Je me tendis en entendant la voix derrière nous, puis me tournai à moitié sur ma chaise et me rendis compte que je ne pouvais éviter Ash qui se dirigeait dans notre direction, avec son mari dans son sillage. Ils étaient éblouissants, tous les deux dans des costumes noirs, la seule différence étant la teinte bleue de leurs cravates. Je me souviens de notre discussion en ligne sur le nombre de teintes de bleu qui existaient. Je savais, par exemple, que la cravate de Sean était d’un bleu acier et qu’Ash avait choisi un bleu layette. Ash laissa tomber la main de Sean et ouvrit ses bras en grand. Je savais que je devrais me lever et l’étreindre. J’en avais envie. Bon sang, je m’étais entraîné pour ce moment des centaines de fois devant le miroir, à la maison, mais pas avec une assiette de nourriture sur mes genoux, ce qui signifiait que ladite assiette finit dans l’herbe, la chaise renversée, et moi, je trébuchai sur mes propres pieds.

Ash me rattrapa et m’attira vers lui. Je l’étreignis, tentant d’ignorer l’embarras que je venais de causer juste en me levant.

Il va dire quelque chose sur ce qu’il s’est passé. Il va rire. Peut-être qu’il va devenir impatient.

— Je suis tellement ravi d’enfin te rencontrer en vrai, dit-il plutôt.

Il attira Sean vers l’avant.

— Voici Sean.

Je tendis la main à ce dernier, mais il l’ignora et m’enlaça plutôt.

— Merci pour le design du gâteau, c’est magnifique.

Il fit un pas en arrière.

Je ne savais pas quoi dire. Dans ce moment horrible, j’étais sans voix, puisque ma langue semblait trop grosse pour ma bouche et mon cerveau oublia de m’envoyer des renforts.

— Nous devrions nous revoir, quand on reviendra de notre lune de miel, dit Ash avant que je puisse trouver des sons qui ressemblaient à des mots.

— J’adorerai, mentis-je.

Je fis de mon mieux pour faire comme si j’étais incroyablement enthousiaste à l’idée de revoir Ash.

— Et merci pour ton aide avec la lune de miel, ajouta Ash.

— De rien.

Ils allaient en Caroline de Sud. J’avais aidé Ash à choisir l’hôtel, avec les bons niveaux de prestations, les parfaites plages de sable fin, les bonnes températures pendant la journée et je m’étais assuré qu’il était ouvert à tous, même aux enfants puisqu’ils emmenaient Mia. Moi aussi, j’aimerais y aller un jour.

— Tu t’amuses bien ? demanda Ash.

— Oui, et c’était une belle cérémonie.

Sean serra Ash dans ses bras et déposa un baiser en haut de son crâne.

— Ash avait tellement hâte de te rencontrer, dit-il.

— Ash ?

Une voix de femme interrompit notre conversation et je fus heureux de ne pas avoir à trouver de sujet de conversation. La mère d’Ash se dirigeait dans notre direction.

— Ils disent que dans vingt minutes, ce sera le gâteau et les discours.

— Maman, voici mon ami, Brady.

Je lui tendis la main quand tout ce que j’avais envie de faire, c’était de l’ignorer à cause de la façon dont elle s’était comportée avec Ash quand il avait fait son coming-out. Le jour où je l’avais fait à ma mère, elle m’avait serré dans ses bras, puis on s’était assis et elle m’avait expliqué que je devais faire attention à ne pas ajouter une autre pression sociale à ma vie, qui était déjà bien chargée. Même à ce moment-là, elle m’avait écouté et aimé, elle n’avait jamais essayé de me changer. Pour être honnête, quand je l’avais dit à Papa, il l’avait bien pris, mais il avait fait comme si ce n’était pas vrai et je ne lui avais jamais affiché mes relations en pleine figure.

Bien sûr, il faudrait d’abord que j’aie une quelconque relation pour pouvoir le faire. La dernière avait été avec Robert et elle n’avait pas duré longtemps. Ce n’était pas comme si j’avais voulu que ça dure, après tout, c’était un salaud qui avait eu pitié de moi et m’avait fait sentir encore plus stupide.

Arrête de penser à Robert.

— Ravi de vous rencontrer, dit-elle.

Nous nous serrâmes la main et elle me lança le plus doux des sourires, qui était sinistrement similaire à celui d’Ash.

— Moi de même.

— On doit continuer à aller parler aux invités, ensuite on coupera le gâteau ! s’exclama Sean en serrant Ash contre lui.

Puis il répéta avec enthousiasme :

— Le gâteau !

Ash rit.

— Je jure que mon mari est plus excité par le gâteau que par la lune de miel.

Sean ne le lâcha pas, puis l’embrassai brusquement. Juste devant nous.

— C’était pour quoi ça ? demanda Ash quand ils se séparèrent.

Il posa ses doigts sur ses lèvres et son expression montrait à quel point il était hébété.

— Tu viens de m’appeler « ton mari », murmura Sean.

Ils s’embrassèrent à nouveau brièvement. Je n’arrêtais pas de les regarder, pas seulement parce qu’ils étaient juste devant moi, mais parce qu’ils avaient tout ce que je voulais.

Pas le mariage.

Pas le fait d’être marié.

C’était plus direct que ça. Je voulais que quelqu’un m’embrasse tout comme Sean venait d’embrasser Ash.

Sean et Ash m’étreignirent une dernière fois, mais dès qu’ils furent partis, je m’éloignai d’Eric, parce que le désir en moi était brut. Je pouvais sentir la confusion et le désir luttant dans mon corps maladroit. J’avais besoin d’un moment paisible. Je me sentais malade et j’avais des vertiges.

— Attends, m’appela Eric. Tu vas bien ? Je vais te chercher autre chose à boire ?

Je m’arrêtai et me retournai lentement pour ne pas tomber sur les fesses.

— Je n’ai pas soif, répondis-je.

Mais il avança vers moi, tendit la main et me toucha l’épaule.

Pourquoi me touches-tu comme si j’étais quelque chose de précieux ?

— Est-ce que tout va bien ? me demanda-t-il.

Un excès de compassion était visible sur son visage et dans son langage corporel.

Oh ouais, tout va bien. Cet homme sexy avait les mains posées sur moi et j’aurais aimé ne pas être dans un jardin rempli de gens.

— Je vais bien, dis-je.

Nous nous regardâmes jusqu’à ce qu’il prenne mon visage entre ses mains. Elles étaient chaudes et je voulais m’enterrer dans ses bras pour ne plus jamais bouger. Je voyais l’éclat de quelque chose dans ses yeux, la connexion qui pouvait signifier que l’attirance était mutuelle. Lorsqu’il ne retira pas immédiatement sa main, je pris l’initiative d’appuyer ma joue contre sa paume. Dans ma tête, le geste était minuscule et subtil. Je ne manquai pas d’entendre le doux grognement qu’il laissa échapper. Il se pencha pour être plus proche de moi et je crus qu’il allait peut-être m’embrasser.

— Brady, déclara-t-il d’une voix basse et pressée. Je veux continuer de te parler.

Je vis ses yeux se refermer, à quel point ils étaient rouges à cause de la fumée et du manque de sommeil, supposai-je. Il n’avait pas les idées claires. Bref. Qu’allais-je pouvoir lui dire ?

— Je dois rejoindre les enfants, dis-je en partant et en ne jetant pas un seul coup d’œil en arrière.

Eric ne me suivit pas. Il ne le ferait pas, n’est-ce pas ? Il était probablement habitué à ce que les hommes tombent à ses pieds à la minute où il les touchait, et tout ce que j’avais fait, c’était de faire demi-tour et de m’enfuir, ou plutôt de trébucher. Il me fallut dix minutes, à me cacher derrière de grands lilas d’été, me rendant compte à quel point les arbustes étaient grands et avaient besoin d’être taillés, pour reprendre mes esprits et comprendre ce que j’allais faire ensuite. J’avais besoin de retrouver Lucas et Maddie, d’appeler Spencer, de retourner à la maison, puis de réfléchir, et, avec un peu d’espoir, de tout mettre en ordre et de voir que j’avais eu une petite victoire. Quand je sentis que la voie était libre, je m’éloignai du buisson, mais je n’allais pas loin quand un grand inconnu bloqua ma sortie. Il me sourit, mais je ne pus lire son expression et j’attendis qu’il dise quelque chose. Il me parlait et je fus tiré hors de mon stupide processus de pensées intérieures avant de lui lancer un petit sourire prudent.

— Pardon, je n’ai pas entendu ?

— Nick, se présenta-t-il.

Il me tendit la main pour que je la serre. Je la saisis fermement et la relâchai aussi rapidement, mais pas assez pour qu’il me prenne pour un idiot.

— Brady.

— Je me disais bien que c’était toi.

Le sourire de Nick s’élargit.

— Je suis Nick, du forum. Ash m’a dit que tu venais et c’est tellement sympa de te voir.

Je clignai des yeux devant cet homme. Enfin, évidemment que j’avais cligné des yeux parce que nous le faisions tous, non ? Nick était quelqu’un que j’aurais dû connaître après tout. Nous avions discuté quelques fois, mais je ne l’avais pas du tout reconnu.

— Je ne t’avais pas reconnu en vrai, répondis-je nullement.

Inutile d’expliquer que ma mémoire avait tendance à me rendre aveugle à tous les visages que je voyais, même si je ne comprenais pas pourquoi. Je me souviendrais de Nick maintenant que je l’avais vu en personne, bien sûr, mais avant cela, j’allais devoir me sortir de ce trou embarrassant.

— Nous adorerions te voir à la prochaine réunion, commença-t-il.

J’attendis la longue explication selon laquelle c’était génial de rencontrer d’autres personnes dans ma situation, et comme ce n’était pas si loin de chez moi, donc je devrais faire un effort. Je sentis mon visage se réchauffer et j’étais probablement écarlate. Mais avant que je puisse retrouver mon calme, des murmures s’élevèrent du groupe d’invités et il était évident que quelque chose se passait, ce qui était une excuse bienvenue.

— Nous devrions y aller.

J’étais soulagé de ne pas avoir à parler plus longtemps.

— J’adorerai qu’on se parle plus tard, Brady, déclara Nick.

Sa voix était gentille et débordait de compassion. Génial. J’étais tellement un putain d’idiot qu’il était désolé pour moi.

— Je viendrai te trouver, ajoute-t-il.

Avec un autre sourire qui m’indiquait son plus tard tacite, il s’évanouit dans l’assemblée. Me trouver ? Pourquoi dirait-il ça ? Je ne voulais pas lui parler ou en apprendre plus sur le groupe de soutien, ni me retrouver coincé dans une réunion, ni…

Ma poitrine était incroyablement serrée et je fermai les yeux, respirant difficilement à cause de la douleur.

— Tu veux trouver un endroit où te placer pour écouter les discours ? demanda Eric à côté de moi.

D’où était-il arrivé ?

— Non.

J’évitai sa main qui allait me saisir, puis marchai dans la direction opposée, retrouvant Lucas et Maddie assis à l’ombre d’un arbre feuillu avec d’autres enfants. Ils s’amusaient bien, discutant de tout et rien, et même si je voulais leur dire que nous partions, j’en étais incapable. Pas quand Maddie souriait et se faisait recoiffer par une fille plus âgée, ni quand il n’y avait aucun signe visible de téléphone dans les mains de Lucas.

Alors je fis ce que je faisais de mieux, je retournai dans mon coin derrière les arbustes pour me cacher. En silence. Loin de la nourriture, des boissons, des chaises, de la proposition de Nick pour discuter plus tard et surtout, d’Eric avec ses yeux, ses lèvres, ses bras musclés, son…

… tout.

Ce qui fut génial jusqu’à ce qu’Eric me trouve et me sourie tellement que tout en moi se retourna et se transforma en bouillie. Il était si magnifique, grand, solide et il me souriait.

Je voulais embrasser cet homme. Tout comme Sean et Ash s’étaient embrassés.

Je me demandai comment ce serait. Je vibrais pratiquement avec la chaleur de ce que je voulais et je n’avais aucune référence pour cette sensation. Je voulais qu’il m’embrasse, qu’il me serre dans ses bras et me fasse sentir cent fois plus sexy que je ne l’étais.

Ce qui fut la raison pour laquelle ma compréhension foireuse des interactions sociales se manifesta et toute la situation dégénéra.

Chapitre Cinq

Eric

— Tu as trouvé mon coin tranquille, le taquinai-je.

Puis je m’arrêtai juste devant Brady qui donnait l’impression d’avoir avaler une guêpe ou de s’apprêter à s’évanouir.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je vérifiai autour de moi, cherchant la raison pour laquelle Brady avait les yeux si écarquillés. Mais, merci mon Dieu pour mes bons réflexes, puisqu’il se jeta sur moi et j’eus bientôt les bras remplis de cet homme. La seule chose que je pus faire fut de l’attraper et de le retenir alors que nous titubions au milieu des arbustes jaunes. Je n’eus même pas l’occasion de demander ce qu’il faisait puisque, sans une seconde de pause, il commença à m’embrasser et, merde alors, il savait embrasser. Sa langue s’insinuait dans ma bouche, avec tant de chaleur que je me perdais dans cette sensation, mon membre dur, mes mains fermement appuyées sur ses fesses et ses pieds ne touchant même plus le sol. Je me fichais du reste des invités ou que je sois censé garder un œil sur Brady. Tout ce qui je voulais, c’était continuer à l’embrasser.

Il enroula ses mains autour de mon cou et s’y agrippa fermement. Pendant quelques instants, il recula et je crus qu’il allait me repousser, donc je m’agrippai un peu mieux et me décalai, avec ma cuisse entre ses jambes. Il laissa échapper un léger gémissement, puis inclina la tête. L’invitation était là ; il voulait que je l’embrasse, que je le marque, que je m’assure que tout le monde sache qu’il était à moi.

C’est quoi ce délire ?

Les baisers duraient de plus en plus longtemps et je jurai que si Brady s’était frotté davantage contre moi, j’aurais joui directement dans mon pantalon. Peut-être qu’il avait la même idée ou qu’il avait perdu ce besoin urgent de m’embrasser, mais il brisa notre dernier baiser et posa plutôt sa tête sur mon épaule.

— Merde, s’exclama-t-il avec humeur.

— Non, ce n’était pas merdique.

Je gloussai et me demandai s’il voulait s’éloigner de moi et si je devais le lâcher. Il était bien trop sexy, collé à moi de cette façon, ses cheveux sentant le citron, et il respirait plus difficilement que moi.

— Je n’ai jamais fait ça avant, mais tu as touché mon visage.

Il se blottit dans mon cou de cette manière si mignonne seulement caractéristique des amants. J’analysai ce qu’il venait de dire et me rendis compte qu’il s’excusait, mais j’ignorais pourquoi.

— Je n’ai jamais rien ressenti d’aussi torride que lorsque tu t’es jeté sur moi, que tu t’es frotté contre moi et que tu m’as embrassé comme si nos vies en dépendaient, alors ne t’excuse pas.

Il soupira contre ma peau, puis, prudemment, il se libéra de ma poigne et je dus le lâcher.

— Ce n’était pas vraiment approprié, murmura-t-il en ajustant son sexe dans son pantalon.

J’en fis de même et lui souris en le faisant.

— Je n’ai pas envie d’être approprié, alors.

— Merde, marmonna-t-il avant de reculer.

— Ce n’est rien.

Je pouvais sentir qu’il s’éloignait de moi, tout comme je pouvais constater physiquement qu’il s’écartait. Ce fut à ce moment-là qu’il fit un autre pas et trébucha sur quelque chose. Sur quoi ? Je l’ignorais. Je ne pouvais rien voir d’ici, mais il s’étala de tout son long et j’allai à ses côtés pour lui offrir ma main. Seulement, il ne bougeait pas. En fait, il resta allongé là, regardant fixement le ciel, les bras tendus.

Je m’agenouillai à côté de lui.

— Brady ? demandai-je prudemment. Tu vas bien ?

Il laissa échapper un soupir bruyant et s’agrippa à ma main, puis m’utilisa pour contrebalancer son poids afin de se rasseoir, tendant ses jambes.

— Certaines personnes comme moi n’ont même pas de coordination quand ils se lèvent. Je fais partie des chanceux.

Il se hissa ensuite sur ses genoux.

Je lui tendis à nouveau la main, mais il l’ignora. Je ne comprenais pas ce qu’il marmonnait, mais tomber de cette façon l’avait peut-être assommé.

— Tu devrais me voir après quatre bières, répondis-je d’un air impassible.

Il s’épousseta et acquiesça.

— Ouais, je dois aller retrouver les enfants. Pardon pour le baiser.

Avec des pas déterminés, il me laissa seul à côtés des arbustes et je me demandai ce que diable il venait de se passer.

Je tentai de le suivre, toutefois Gina Lazar me coinça dans un coin et je ne pus être malpoli. Je voulais l’être, mais je n’avais pas été élevé ainsi.

— Salut, canon, dit-elle en soufflant.

Elle posa de longs ongles en acrylique sur mon bras.

— Gina, la saluai-je.

Cette femme était une cougar d’environ soixante ans. Elle avait jeté son dévolu sur moi et avait décidé que c’était normal de m’aguicher. Elle cuisinait un piètre gratin au thon, qu’elle nous donnait à tous les trois autant de fois qu’elle le pouvait. Pour la fête nationale ? Gratin de thon avec un cierge magique. À Noël ? Gratin de thon avec du houx. Vous voyez ce que je veux dire. Nous en avions à chaque fête.

— Gina, tu l’as trouvé, dit Leo derrière moi.

Je me retournai immédiatement vers lui. Ce salaud me lançait un sourire narquois.

— Eric était tout juste en train de me dire que ça faisait longtemps qu’il n’avait pas mangé l’un de tes gratins, continua Leo.

Je plissai les yeux dans sa direction, lui qui cligna des yeux aussi innocemment qu’un nouveau-né. Crétin. Je sentis la main de Gina traîner dans mon dos et je réussis à me faufiler avant qu’elle me pince à nouveau les fesses.

— Je ferais en sorte de t’en ramener, me dit-elle en souriant. Sans raison aucune.

Puis, elle se mit sur la pointe des pieds et me tapota le visage.

— Fais attention à toi, chuchota-t-elle.

Dès qu’elle partit, je me retournai vers Leo, mais le traître avait disparu. Je notai mentalement de me venger dès que je le pouvais. Puis, avec un autre soda en main et évitant de parler avec quiconque, j’ignorai tout le monde, et partit résolument en direction de Brady, avec son beau regard noisette troublé et son sourire intrigant.

Chapitre Six

Brady

Je transperçai presque le bouton de raccourci sur mon imposant Motorola et Spencer répondit à la première sonnerie.

— Salut, B., dit-il avec enthousiasme comme si tout allait bien dans le meilleur des mondes.

Il était l’un de ces mecs joyeux pour qui le verre était toujours à moitié plein, au grand dam de sa femme Zoe qui disait qu’il était impossible de se disputer avec lui. Bien sûr, quand elle avait dit ça, il l’avait embrassée et j’avais été au premier rang pour assister à un autre de leurs baisers mignons de couple marié. Spencer était ma bouée de sauvetage, la seule personne qui voyait au-delà du chaos qu’était Brady McMillan et percevait l’homme à l’intérieur. Nous nous étions rencontrés à une séance de thérapie de groupe pour surmonter le deuil quand ma sœur était morte et son énergie si brillante avait tellement contrasté avec mon pessimisme naturel qu’il avait fait tomber chacune de mes défenses. C’était également lui qui me ramènerait en voiture aujourd’hui, puisqu’il avait prétexté voir un client ici, et il m’avait promis de rester joignable si j’avais besoin de lui. J’étais totalement convaincu qu’il n’avait pas de client ici et qu’il restait proche juste au cas où. Je ne savais pas comment encaisser la tristesse que cela me provoquait, puisque la honte que je ressentais surpassait tout.

— Je dois partir, laissai-je échapper.

Je m’enfonçai un peu plus dans l’arbuste comme si cela me rendait invisible.

— Attends.

Il y eut un bruissement, puis Spencer fut de retour à l’autre bout de la ligne.

— Que s’est-il passé ?

— Rien. Tout. Je suis tellement foutu.

— Décompte à partir de cent…

— Je n’ai pas besoin de ça, je suis calme, en quelque sorte. Je suis tombé.

Il y eut une longue pause.

— D’accord, eh bien, ça ne me semble pas si horrible. Tu es tombé devant des gens ? C’est un mariage. Les gens tombent tout le temps quand le champagne commence à couler à flot. Personne n’a dû le remarquer.

— C’était devant une personne importante, lâchai-je brusquement. Et je ne me suis même pas relevé, j’étais mortifié et je suis resté allongé-là, à regarder le ciel comme un idiot.

— Une personne importante ? L’un des mariés ?

J’aurais pu me frapper pour avoir utilisé ce mot stupide.

— Non, l’un des amis d’Ash, Eric.

— D’accord, Eric, c’est le flic ?

— Non, le pompier, peu importe. Il me parlait et tout.

Je me frottai les yeux et m’avachis encore davantage.

— Je l’ai embrassé.

— Oh ouais ! annonça Spencer avec enthousiasme. Attends, il t’a embrassé ou tu l’as embrassé ?

— Merde, Spencer.

— D’accord, ce n’est rien. Je suis à dix minutes de là, tu veux que je vienne vous chercher, les enfants et toi ?

La question tacite était : à quel point tu te sens mal en ce moment ?

Je détestais que Spencer ait à gérer mes conneries. Le TDC était le fléau de ma putain d’existence. C’était l’une de ces choses qui faisait croire que j’avais bu, alors que non, et je venais juste de tout gâcher avec Eric, de bien des façons. J’avais conscience que, dans le grand schéma de la vie, j’étais l’un des chanceux, puisque mon TDC aurait pu être bien pire. C’était la simple vérité que ma mère avait tenté de m’inculquer quand j’étais petit. J’avais eu un diagnostic, mais lorsque les spécialistes avaient informé ma mère désemparée qu’il existait des cas bien pires, elle avait décidé de s’accrocher au point positif. Peut-être que c’était la raison pour laquelle j’étais ami avec Spencer et son soleil éclairait ma vie.

Ma mère avait été convaincue que le TDC était un cadeau de Dieu qui signifiait que je pouvais attirer le monde autour de moi. Même si j’avais cru en un être tout-puissant, ce qui n’était pas le cas, je n’aurais pas pensé qu’il m’avait donné un cadeau. Non, ce que j’avais était une malédiction qui m’affaiblissait. Prenez aujourd’hui, par exemple. Ma mauvaise estime de moi était un marteau qui s’écrasait dans mon crâne à différents moments. M’éloigner d’Eric et tomber sur les fesses était une grande claque dans la tête qui me donnait l’impression d’être un putain d’idiot. J’aurais pu m’asseoir et pleurer à cause de la simple nullité de cette situation.

Puis lorsqu’il s’était précipité vers moi pour m’aider, j’avais juste eu envie de me rouler en boule et de lui dire de s’en aller. Je ne voulais pas de son aide. Je voulais être capable d’éloigner mes foutues petites fesses de gay loin d’un homme qui m’intéressait sans m’effondrer par terre.

Quelqu’un comme Eric ne serait pas intéressé par une personne comme moi, et non seulement j’étais tombé, mais en plus j’avais attaqué ce pauvre mec. Ce n’était pas une impression. Je lui devais une excuse et j’irai le trouver quand nous partirions pour la lui faire, de préférence à distance, avec une table entre nous, ainsi que Maddie et Lucas à mes côtés. Les hommes, comme Eric, les grands héros imposants, étaient ma kryptonite et ils ne s’entendaient bien avec moi que pour me réparer. En aucun cas il pouvait me donner ce dont j’avais besoin : un héros qui m’aimait avec tous mes défauts et pas seulement les parties de moi qui correspondaient à sa version de la normalité.

Alors, ouais, j’en avais assez d’être ici.

— Brady, tu es là ? Tu veux que je vienne ?

— Ouais ?

— Tu en es sûr ? Tu as dit que cet Ash était sympa et que vous étiez amis. Pourquoi tu ne…

— Les enfants veulent partir.

Il ne soupira pas, mais il y eut une pause évidente qui me donna l’impression qu’il était en train de me juger. Ce n’était pas le cas, il ne ferait pas ça, mais j’étais un expert pour remplir les blancs avec les pensées les plus horribles.

— Je t’envoie un message quand j’arrive. Ne t’inquiète pas.

Je mis fin à l’appel, mettant le téléphone dans ma poche et le poussant assez fort quand je vis qu’il ne rentrait pas. Il était si vieux que j’aurais dû faire plus attention, mais j’avais juste besoin de me sortir de là.

— Tu pars déjà ? me demanda Ash juste à côté de moi.

Merde, quelle partie de la conversation avait-il entendu ? Je fis face à mon ami virtuel et j’aurais aimé pouvoir lire correctement son expression.

— Les enfants ont… des choses à faire.

— On dirait que tu es prêt à t’enfuir, murmura Ash.

Il agita une main devant lui, probablement pour mimer la fuite ou autre.

J’aurais aimé être en ligne et que cette conversation soit uniquement virtuelle.

Avec un écran entre nous, j’aurais pu lui parler de mes peurs et si le logiciel de reconnaissance vocale avait compris ce que je disais, j’aurais pu être capable de lui expliquer ce qu’il s’était passé. J’aurais raconté ce que j’avais fait à ce pauvre Eric et à quel point il était gentil alors que j’étais un véritable idiot. Je lui aurais même parlé du fait d’être dans une situation sociale qui me mettait la tête en l’envers et j’aurais demandé les conseils d’Ash. Non pas que j’avais déjà fait ça avec Ash, je m’assurais toujours que les conversations restent centrées sur lui et avec un mariage à planifier, cela avait été facile. Néanmoins, Ash était à trente centimètres de moi cette fois-ci et j’étais perdu.

— Il est probablement temps pour moi d’y aller, aussi, ajoutai-je après une pause

J’attendis qu’il me dise que j’étais stupide, que je devrais rester, m’amuser, peu importait ce que cela signifiait. Au lieu de ça, il m’attira dans une étreinte qui était à la fois troublante et étrangement réconfortante.

— Est-ce que tu veux bien qu’on se retrouve ? Quand je reviens de lune de miel ?

Je fermai alors les yeux, puisque si je ne pouvais pas voir son visage, alors c’était comme s’il ne pouvait pas me voir, moi. C’était idiot, je le savais, mais j’en avais assez de cette journée.

— Ce serait génial, lui mentis-je avec un enthousiasme forcé.

— Est-ce qu’Eric a pris soin de toi ?

— Hein ?

— Je lui ai demandé de garder un œil sur toi, pour m’assurer que tu allais bien.

Le choc de son aveu était difficile à encaisser. Pendant quelques instants, je crus que j’avais eu une conversation normale avec un mec canon et qu’il avait réellement voulu me donner à manger et à boire. Mes paroles trahirent mon amertume.

— Il s’est bien occupé de moi. Merci d’avoir organisé ça.

— C’est l’heure, Ash, déclara la femme au chapeau violet.

Elle était au milieu d’un groupe d’invités en train de discuter au bout du chemin, tous armés d’une flûte de champagne.

— Tu devrais y aller, l’encourageai-je. Va manger ton gâteau et donner le meilleur des discours.

Il me serra la main et suivit la femme, puis, avec les épaules affaissées, j’allais dans la direction où j’avais vu Lucas et Maddie.

Seulement, me rapprocher d’eux fut impossible puisqu’Eric était sur mon chemin. À mon avis, il n’essayait pas de me bloquer le passage, mais il ne pouvait s’en empêcher, il faisait au moins quinze centimètres de plus que moi. Il était bien bâti, large et solide, tandis que l’espace entre les buissons n’était pas très large.

— Hé, dit-il.

Son visage afficha un immense sourire.

— Je te cherchais.

— Pourquoi ? demandai-je.

Je me sentais cerné, même si j’aurais pu me retourner et faire demi-tour.

— Je voulais te dire, si j’ai tout gâché ou dis quelque chose de mal, alors j’en suis désolé, déclara-t-il. Sean dit toujours que je…

— Quoi ?

Je le regardai fixement, choqué.

— Hein ? me lança-t-il, confus. Comment ça, quoi ?

Est-ce qu’on tournait en rond ? Je ne voulais pas lui parler.

— Pourquoi tu t’excuses envers moi ? m’enquis-je. Tu n’as rien fait. C’est moi qui… tu vois…

Il haussa les épaules et me sourit.

— Je peux t’emmener dîner ?

Génial, la dernière chose dont j’avais besoin, c’était d’un acte de pitié parce que, Ash, nouvellement marié, pensait que j’étais seul ou autre.

— Dis à Ash que j’ai bien noté son inquiétude et merci, mais non merci. Maintenant, je dois aller rejoindre les enfants, tu peux bouger ?

Je fis un pas sur le côté et l’effleurai, puis partis avant qu’il ait le temps de comprendre ce qu’il venait de se passer. Les enfants ne voulaient pas partir, mais je leur promis que Spencer allait passer nous chercher et nous emmènerait chez McDonald’s sur le chemin du retour. Nous partîmes quand tout le monde fut distrait par les discours, les rires, l’amour et le gâteau.

Et oui, encore une fois, je passais à côté de quelque chose.

Chapitre Sept

Eric

Brady ne quitta pas une seule fois mes pensées, même quand je fus de retour au travail. Trois jours s’étaient écoulés depuis le mariage et je ne pouvais sortir le baiser de ma tête, ni le petit moment d’action contre l’arbre. Brady ne m’avait pas simplement laissé diriger le baiser, il y avait eu du feu, de la passion et du besoin et bon sang, je bandais à chaque fois que j’y songeais. Clairement, il ne voulait pas me connaître, mais je ne pus effacer ce qu’il s’était passé de mon esprit.

— La Terre à Eric ? Adam a envoyé un message pour me dire qu’il venait aujourd’hui.

Frankie interrompit mes pensées et je me rendis compte que j’étais assis sur le banc, regardant dans le vide.

— Hein ?

Je me levai et fermai mon casier, que je fixais du regard depuis un long moment, pensant à ce que j’allais dire quand j’appellerais Brady. Parce que j’étais déterminé à le convaincre qu’aller dîner ou faire autre chose dans le genre était une excellente idée. L’envie de me connecter avec lui était comme une petite étincelle en moi que je ne pouvais éteindre.

— Adam dit qu’il amène des enfants avec lui pour la visite habituelle.

Notre garde ne commençait pas avant trente minutes et Adam le savait, choisissant ce moment en particulier pour nous voir et nous trouver dans la même pièce. Aucun de nous ne tenta d’éviter ce qu’il avait planifié, puisqu’il s’agissait d’une idée collective. Après avoir été blessé lors d’un sauvetage sur un accident de la route, l’année dernière, Adam était toujours cantonné derrière un bureau avec seulement un mince espoir d’être à nouveau en service actif un jour. Après des semaines à broyer du noir, Sean avait eu pour idée de faire gérer à Adam un programme pour les enfants ayant été victimes d’incendies ou d’accidents et qui avaient juste besoin de soutien de la part de quelqu’un qui avait connu le même traumatisme. Adam avait d’abord rechigné devant cette idée, puis il avait rencontré quelques-uns des enfants et maintenant, c’était son truc. Il s’occupait de l’administration à la caserne, mais il travaillait également sur son programme de soutien de grand frère.

D’où la visite d’aujourd’hui. Nous connaissions les deux nouveaux enfants : des jumeaux âgés de douze ans qui avaient tout perdu dans l’incendie de leur maison.

— Les gars ? nous appela Adam depuis la porte du vestiaire.

Nous sortîmes avec enthousiasme.

— Voici Annabelle et Mikey, ils voulaient vous rencontrer.

Les brûlures révélatrices sur les bras de Mike furent tout ce dont nous eûmes besoin pour nous rappeler ce qu’il avait vu, mais aucun de nous ne fit de commentaire. Nous commençâmes immédiatement à taquiner Adam, ce qui fit sourire Annabelle et Mikey.

— Comment tu vas ? demandai-je à Adam quand il prenait un café, loin des enfants.

Il y eut un éclat de frustration dans ses yeux, mais il n’allait pas se laisser aller devant Annabelle et Mikey.

— Je veux revenir.

Il haussa les épaules.

— Tu reviendras, l’encourageai-je.

Je savais que les miracles pouvaient arriver. Il avait de la chance d’être en vie et c’était un sacré héros avec ce qu’il avait fait, sortant un enfant de la voiture quelques secondes avant qu’un pilier de pont ne l’écrase. Il aurait pu suivre les règles et nous attendre, mais la victime serait morte et de toute façon, il avait réagi comme nous l’aurions tous fait. Il avait vu le danger et avait fait passer la vie d’un garçon avant la sienne. Il méritait plus, pour ce qu’il avait fait, plus que des louages, mais il ne reviendrait pas tout de suite en service actif.

— Je vais faire du bénévolat à Ringwood ce week-end, dit-il.

— Je serai là si je le peux.

Ringwood était un foyer d’accueil sur Murphy Canyon Road et tous les trois, en plus d’Adam maintenant, nous y faisions du bénévolat quand nous le pouvions, jardinant, bâtissant, faisant tout ce dont ils avaient besoin.

— Les gars, on est appelé pour une intervention, nous informa Dale, le chef de notre équipe.

C’était l’heure d’y aller. Adam, Annabelle et Mikey nous regardèrent alors que nous quittions rapidement de la caserne.

— Adam a l’air en forme, commenta Parker.

Gemma resta silencieuse. Elle cherchait toujours à éviter Adam puisqu’après tout, c’était elle qui avait pris sa place et je pouvais comprendre ce qu’elle ressentait. Personne ne voulait prendre la place d’un pompier.

— Il va bien, mentis-je à moitié.

Son monde était plus ou moins revenu à l’endroit, mais à mon avis, le besoin de revenir en service actif le dévorait. À moins que je sois en train de me projeter à sa place, puisque l’idée de ne plus être pompier m’emplissait de terreur.

Trente minutes plus tard, nous arrivâmes sur le site de l’intervention, regardant fixement le nouveau mur de flammes, surnommé Indomptable, dans la crique où il avait débuté. Il sautait et crépitait au loin, dévorant les troncs des arbres morts. Il n’était pas aussi grand que cette saleté d’incendie que nous avions combattu toute la semaine dernière, mais ça n’était pas de bon augure.

Le commandant exigea notre attention.

— OK, on est face à un feu de forêt. Il y a un vent fort et une vitesse d’expansion critique. Quatre cents âmes vivent dans cette ville. Vous prenez la relève de la douzième, qui s’occupait de l’évacuation, mais qui doit se déplacer pour aider à combattre l’incendie de l’autre côté de la crête, conclut-il avant de soupirer.

— L’heure fatale, résumé Frankie.

Il tira sur sa veste avec agressivité et une bonne concentration.

Il était le membre le plus superstitieux de notre groupe de cinq pompiers CALFIRE, spécialisé dans les feux de forêt. Dale était notre chef, taciturne, sérieux et c’était le genre d’homme que vous aimiez avoir derrière vous pour vous protéger. Gemma était la petite nouvelle, transférée depuis un poste du Colorado, mais elle avait suffisamment d’expérience quant à ce que Mère Nature pouvait faire subir aux pompiers. Elle acquiesçait à toute cette histoire d’heure fatale et pour être honnête, Frankie ne faisait que dire ce que nous pensions tous.

— Quand nous arriverons en ville, ce sera passé, tentai-je pour alléger la situation.

C’était mon rôle. J’étais l’homme discret, sensé et stable de cette équipe. Personne dans le camion ne voulait penser à la tempête dans laquelle nous pourrions nous engager. La fin de l’après-midi était le moment le plus dangereux pour combattre un feu de forêt puisque le soleil était chaud, que l’humidité était relativement basse, et que, comme maintenant, il y avait beaucoup de vent. D’où le nom d’heure fatale.

Parker, le dernier membre de notre équipe suggéra :

— Peu importe si c’est l’heure fatale ou non, c’est un feu et nous pouvons nous en occuper.

Il était monsieur Positif, celui qui restait focalisé sur sa conviction que nous pouvions nous occuper de n’importe quoi. Je l’aimais pour son point de vue ensoleillé et brillant sur la vie. Il était aussi notre plaisantin à tous les cinq. Non pas qu’il ait déjà réussi à me piéger, étant donné que j’avais vécu avec Leo qui avait à peu près tout essayé pour m’agacer. J’étais habitué aux conneries de Leo, alors Parker ne pouvait pas gagner avec moi.

Dale remonta dans le camion.

— Le temps est en train de changer, confirma-t-il.

Il n’avait pas fallu longtemps avant que les mecs en charge des ressources donnent l’information à Dale, puisqu’il n’était pas parti plus de cinq minutes. Il avait une carte, qu’il leva, et confirma les faits dont nous avions besoin : l’état du feu, les conditions météorologiques, les situations à surveiller et enfin, les issues de secours.

— Le vent pourrait changer de direction et ils disent au centre que les communications radio sont hasardeuses, alors je veux que vous gardiez les yeux bien ouverts. On part du premier ranch, on descend vers les maisons et on prend la voie d’accès pour faire un cercle complet. On a une heure pour le faire et s’en aller. C’est bon pour vous ?

— Oui, monsieur, nous répondîmes en chœur.

C’était effectivement bon pour nous. C’était notre travail et pour quelqu’un n’appartenant pas aux pompiers, c’était un fait souvent difficile à comprendre. Je n’avais pas peur d’entrer dans la petite ville. Je respectais le feu et je savais qu’avec de la déférence et une bonne dose de chance, tout irait bien pour nous. C’était la différence. Le feu était imprévisible, gourmand, cruel, et pire que tout, je l’avais vu tuer à plusieurs occasions, mais nous étions des professionnels entraînés.

Nous étions cependant trop dispersés. Ce n’était pas parce que l’incendie s’était déclaré dans les collines que nous n’avions rien à faire dans la ville. Lorsqu’un mur de flammes se dirigeait vers les villages, nous étions un rouage essentiel de la machine. Nous avions tout vu, même les conséquences du feu Paradise, qui était gravé de manière indélébile dans ma mémoire. Nous avions perdu tellement de monde ce jour-là, des civils, des pompiers et les leçons apprises avaient transformé tout le processus de lutte contre les incendies, même si nous ignorions si ce serait suffisant, avant que le prochain désastre nous touche.

Un feu n’était pas quelque chose qu’on pouvait prévoir à cent pour cent de toute façon. Il ne brûlait pas tout droit, il ne suivait pas un chemin que nous pouvions bloquer. Il sautait, se propageait, volait d’hectare en hectare dans un motif parfois imprévisible. Un pompier devait faire des suppositions grâce à son expérience et, à l’occasion, l’incendie gagnait.

L’Indomptable était nouveau, imprévisible et même si les stratégies d’attaque prévoyaient l’évacuation de la ville de Lewens, le feu n’allait peut-être même pas se diriger dans cette direction. Les feux atteignaient la canopée et sautaient d’un arbre à un autre, et des charbons ardents embrasaient de nouveaux foyers. D’ici peu, l’incendie principal rattraperait les petits foyers et tout se mélangerait dans un mur de chaleur progressant rapidement. Un tsunami de feu.

Nous passâmes à côté d’habitants quittant la ville, ceux qui étaient malins ou suffisamment effrayés pour savoir qu’ils devaient évacuer. Il y avait des voitures avec des enfants et des animaux à l’intérieur, certains des conducteurs nous faisaient signe quand nous les dépassions. Frankie et moi fîmes la première ronde, nous assurant que le ranch en périphérie était vide. Il paraissait délabré et se situait dans une zone dégagée, donc nous y passâmes rapidement, puis allâmes chacun dans peut-être trois maisons jusqu’à atteindre le bout de l’allée. L’air était enfumé, la direction du vent avait changé. Nous le savions, mais nous devions croire que le commandement avait le contrôle grâce aux informations. On ne nous demandait pas encore de partir et Dale n’était pas excessivement inquiet.

La dernière maison, en sortant de la ville, était de plain-pied et à l’écart de la route. Le jardin était immaculé. Ce petit endroit était joli et bien entretenu. Sur le perron, les bras croisés sur la poitrine, se tenait une femme qui ne comptait pas partir.

Il y avait des procédures pour ça, une évacuation obligatoire portait bien son nom, mais en Californie, il existait quelque chose du nom de « la lassitude de l’évacuation ». C’était déjà la deuxième fois que les habitants de Lewens étaient obligés de partir cette année, et les deux fois, le vent avait tourné. Certaines personnes avaient atteint une telle lassitude qu’ils étaient ravis de prendre le risque.

Lorsque Frankie et moi quittâmes le camion, Dale nous informa :

— Ils nous rappellent. Allez la chercher, prenez aussi ce qui la retient ici, et barrons-nous de là.

Frankie me suivit jusqu’à la petite femme, avec son menton relevé d’un air têtu, dont le langage corporel nous criait de nous en aller.

— Je suis Louella Herrerra. Quittez ma propriété, dit-elle avant même que je puisse ouvrir la bouche.

— Évacuation obligatoire, répondit Frankie d’une voix calme.

Il était toujours plus diplomate que moi dans des situations comme celles-ci. Je serais bien tenté de la prendre, de la passer par-dessus mon épaule et de l’obliger à monter dans le camion, mais mon collègue se contentait d’une approche calme.

— C’est la troisième fois de la saison, cracha-t-elle.

— Qu’est-ce qui vous retient ici, madame ? s’enquit Frankie avec sa meilleure voix « nous-vous-comprenons-madame ».

— Je ne conduis pas et il y a deux chats dans leur caisse, un chien avec de l’arthrite, soixante ans de souvenirs et les cendres de mon mari dispersées dans le jardin derrière moi.

Frankie acquiesça.

— Va chercher le chien, Eric, et je me charge des chats. Emmène-les dans le camion. Vous avez les souvenirs dans votre tête et votre mari ne voudrait pas que vous mourriez à côté de lui.

Elle lui jeta un coup d’œil suspicieux et je retins mon souffle. J’étais sur le point de la passer sur mon épaule quand elle s’avachit.

— C’est vrai, cette fois-ci ? demanda-t-elle.

— Le vent a tourné, expliqua-t-il comme si nous avions tout le temps du monde, ce qui n’était carrément pas le cas.

Elle nous tourna le dos, montrant deux boîtes de transport pour chat, puis elle passa la laisse autour du cou du vieux chien tranquille. Elle mit un sac à dos sur son épaule et ferma la porte à clé.

— Allons-y, dit-elle.

Elle avança vers le camion, comme si cela avait été son idée de partir.

Frankie et moi nous jetâmes un coup d’œil, prîmes une boîte chacun, puis nous la suivîmes et une ou deux minutes après nous être arrêtés, nous étions de retour sur la voie de service. Louella était assise à côté de Frankie, en face de moi, regardant par la vitre, la tristesse marquant son visage. Nous pouvions voir le feu, dansant dans la vallée, peut-être à cinq kilomètres.

— Il est plus proche que jamais, chuchota Louella.

Les larmes lui montaient aux yeux. Son chien, un mélange de labrador et de colley, avait posé la tête sur ses genoux et elle le gratta derrière les oreilles.

— J’en ai assez, conclut-elle.

Elle se pencha par-dessus le chien, l’embrassant sur la tête.

Nous rejoignîmes la route principale et retournâmes au centre de commandement sans une minute à perdre. Tout le monde reprit sa position. Les Champions des pompiers avaient réussi à briser une ligne dans l’incendie, mais la ville de Lewens dut être sacrifiée quand le feu se précipita tellement qu’on ne put la sauver.

Nous observâmes la ville brûler sur les écrans. Les bulletins d’information ne déploraient aucun blessé, disant que l’évacuation s’était bien passée.

Louella fut récupérée par sa fille affolée, une heure après que nous l’eûmes sortie de sa maison. Celle-ci exigeait que sa mère vienne la rejoindre à Seattle, où il pleuvait beaucoup et où elle serait en sécurité.

La dernière fois que j’entendis Louella, à part son petit remerciement envers Frankie et moi, ce fut quand elle expliqua à sa fille avec mécontentement qu’elle ne voulait pas aller à Seattle à cause des tremblements de terre, des volcans et des tsunamis. La nuit était tombée, apportant un calme mystique tandis qu’il commençait doucement à pleuvoir. Ce ne serait pas suffisant pour arrêter l’incendie, mais la bête enflammée avait atteint un point qui permettait au commandement de confirmer que le feu était contenu. Nous en avions fini et lorsque j’arrivai à la maison, un peu après trois heures du matin, Leo était là avec un café et ses grandes épaules au cas où j’aurais besoin de vider mon cœur, ainsi qu’une bouteille de whisky si la journée avait été si horrible que j’avais envie de noyer mon chagrin.

— Juste un café, dis-je avant qu’il me le donne.

J’allai dans le jardin avec ma boisson, passant à côté de la piscine pour atteindre les chaises. Leo m’accompagna. Cap s’enroula autour de mes jambes et j’étais si fatigué que je faillis lui marcher dessus deux fois. Leo s’assit à côté de moi dans sa chaise habituelle. La troisième, celle de Sean, était vide, mais il reviendrait rapidement de sa lune de miel. Nous la gardions toujours là, puisque même s’il vivait juste à côté, il nous rejoignait certains soirs quand il n’était pas prêt à rapporter les horreurs de sa journée à Ash sans d’abord les analyser. Nous restâmes silencieux un moment, puis Cap posa un Frisbee sur mes genoux avec un aboiement insistant.

— Ton chien est stupide, résumai-je. Il sait qu’il fait nuit, non ?

Leo ricana.

— Tu es son copain de Frisbee préféré, que puis-je dire ?

Je lui caressai la tête avant de me pencher pour lui parler.

— Cap, tu es un idiot. Il est trois heures du matin. Ce n’est pas l’heure de jouer au frisbee.

Il laissa échapper un doux couinement, donc je pris son jouet et le jetai au hasard dans l’obscurité. Je l’entendis tomber dans la piscine, puis perçus le bruit du chien qui se jetait à l’eau. À côté de moi, Leo grogna.

— Tu ne viens pas de le jeter dans la piscine ? Crétin.

— Tu as clairement loupé le moment où j’expliquais qu’il faisait nuit, dis-je en souriant.

— Je le laisserai entrer dans ta chambre.

— Tu n’oserais pas.

— Crois-moi, j’oserai, dit Leo.

Nous criâmes tous les deux quand Cap posa le Frisbee sur mes genoux avant de se secouer. L’eau fut propulsée tout autour de nous, Cap aboya d’un air joyeux et pendant quelques instants, je pus me détendre.

— Leo, je peux te demander une faveur ?

Leo tourna la tête pour me regarder.

— Non.

— Je n’ai même pas encore dit ce que c’était.

— La dernière fois que tu m’as demandé une faveur, je n’ai pas pu échapper à Gina et elle m’a obligé à manger son gratin de thon.

Je ricanai parce que ça avait été vraiment marrant. Leo était revenu en puant le thon et en disant que Gina lui avait expliqué qu’elle devait subir une fouille au corps par un policier parce que c’était sur sa liste de choses à faire avant de mourir. Je n’avais jamais vu les yeux de Leo si écarquillés de toute ma vie.

— C’est différent, cette fois-ci. Tu vois l’ami d’Ash, Brady ?

— Oui, qu’est-ce qu’il a ?

— Il est dans ma tête, expliquai-je finalement.

Je me souvins du moment où il m’avait bondi dessus et m’avait embrassé, ainsi que la façon dont il avait titubé, ainsi que sa résignation et sa peur. Je ne pouvais pas m’arrêter de penser à lui et j’avais besoin de le voir, même si je ne pouvais pas l’expliquer.

Leo se pencha vers moi.

— Vraiment ?

Je ne pus qu’hausser les épaules.

— On dirait, même si je ne sais pas si c’est pour de vrai, si c’est juste une petite envie ou autre chose, mais il y a quelque chose chez lui, une peur, un besoin, merde…

Je me frottai les yeux et fus ravi de n’être en train de parler qu’à Leo puisque j’avais l’air d’un parfait idiot.

— Tu n’as pas besoin de mecs dans ce genre-là, tu te souviens ? On a parlé du complexe héros que tu as.

— Ha, ha, c’est trop drôle. Je suis sérieux, là.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-il après une pause pendant laquelle j’avais pu entendre son cerveau fonctionner.

— Je vais aller chez lui et lui rendre visite.

Leo laissa échapper un soupir bruyant et se réinstalla sur la chaise.

— Bordel de merde. D’abord Sean et maintenant toi ?

— Je ne comprends pas ton problème. Tu peux toujours sortir avec Gina.

Il me donna un gros coup de poing dans le bras, ce salaud, et je le frappai en retour. Ce qui encouragea Cap à sauter autour de nous comme un fou. Ce chien mouillé et puant n’était pas la meilleure chose qu’on pouvait avoir collé contre son visage. Lorsque Cap arrêta de danser et que Leo et moi finîmes de chahuter comme des idiots, nous nous rassîmes tous les deux avec nos cafés.

— J’y vais après-demain, à moins de recevoir un appel, mais j’ai besoin de son adresse. C’est la faveur que je voulais te demander au cas où tu n’aurais pas compris. Enfin, je l’obtiendrais bien moi-même, mais ça ne me semble pas correct.

Et que reçus-je comme réponse de la part de Leo ?

— Absolument aucune chance.

Chapitre Huit

Brady

Lorsque j’ouvris la porte, Spencer me mit une boîte entre les mains.

— J’ai besoin d’aide, annonça-t-il.

Il se glissa à côté de moi, se dirigeant directement vers la cuisine et se servant un café.

— De l’aide avec quoi ?

J’examinai la boîte, voyant des feuilles de papier. Beaucoup de papiers.

— Les agrafes.

Il ouvrit ensuite le placard pour prendre des céréales et rechercha les Captain Crunch que je gardais juste pour lui. Il faisait ça parfois, il venait pour le petit-déjeuner avec une mission ou quelque chose dans le genre, pour qu’on se parle.

Avec précaution, je me demandai comment j’allai fermer la porte et emmener la grosse boîte jusqu’à la table.

Bouge un peu sur le côté. Ferme la porte avec ta hanche. Reprends ton équilibre. Tiens la boîte. Arrête et respire. Avance doucement vers la table. Souviens-toi, il y a sept pas entre la porte et la table. Détends-toi. Respire encore un peu.

Lorsque le fardeau fut posé, j’eus l’impression d’avoir accompli une centaine d’exploits. Je me retournai vers mon ami, qui fourrait sa bouche de petits carrés sucrés.

— C’est pour le Light Club, déclara-t-il. J’en ai besoin pour la prochaine réunion.

Le Light Club était l’endroit où nous nous étions rencontrés, lors de la session de gestion du deuil que j’avais suivi pendant un an. Puis j’avais quitté le club, mais Spencer était resté, travaillant sur le deuil de ses parents qui étaient morts l’un après l’autre d’un cancer. Il était même devenu le leader du groupe. Comptable de métier, il disait toujours qu’il aimait voir le cœur des gens plutôt que le côté cassant des nombres. Ouais, il était toujours poétique et lumineux, parfois même bien trop bruyant si tôt dans la matinée.

Je levai la première liasse de papiers et feuilletai ce qui ressemblait à un carnet de notes.

— C’est un journal, expliqua Spencer.

Il posa son bol de céréales suffisamment longtemps pour m’aider à sortir le reste des papiers.

— Chaque page est d’une couleur différente et j’ai besoin de les agrafer dans l’ordre de l’arc-en-ciel. Tu veux m’aider ?

Il sortit deux agrafeuses.

— Je t’ai acheté ta propre agrafeuse. Je te servirai même un café.

Je soupirai d’un air exagéré, mais il savait que je ne faisais que plaisanter. Il me sourit avant de me ramener un grand boost de caféine. Je buvais exactement deux tasses de café par jour, si j’en prenais plus, cela me rendait encore plus bizarre et surexcité. Un spécialiste avait dit à l’époque que j’avais probablement un trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité, TDAH, que j’étais dans le spectre de l’autisme et oh, que je ne vivrais probablement jamais de façon indépendante.

Ma mère l’avait attaqué en justice. Ou du moins, elle avait menacé de le faire. J’étais très jeune et je me souvins qu’elle m’avait enlacé, me disant que j’étais tout ce que j’étais censé être. Lorsque le diagnostic de TDC était tombé, elle m’avait fait tout ce discours sur la façon dont cela aurait pu être pire. Ça aurait pu l’être. J’avais vécu seul un an, j’avais débuté ma propre entreprise, j’avais trouvé mon endroit heureux, avant de revenir pour Maddie et Lucas. Maintenant, c’étaient eux, mon bonheur, et tout ce que je voulais.

— Alors, le rose d’abord, puis pêche, citron, vert, et bleu pâle. D’accord ?

Je pris les cinq feuilles et les alignai prudemment avant d’agrafer le coin. Le temps qu’il me fallut pour en faire un, je jurai que Spencer avait pu en faire dix, mais au diable tout cela. Il ne me jugeait pas et j’avais l’impression d’être un genre de ninja trieur de papier. Nous discutâmes de sujets futiles, comme la météo et le fait que son fils, Liam, soit du même âge de Lucas et porte également beaucoup de déodorant. Nous échangeâmes cette partie-là en chuchotant puisqu’en aucun cas nous voulions que Lucas nous entende glousser comme des enfants.

— Alors, et ce mec que tu as embrassé ?

J’agrafai mon tas de papiers avant de secouer la tête.

— J’étais dingue.

Je pouvais sentir la chaleur sur mon visage.

— Est-ce que je t’ai déjà dit ce que j’avais fait avec Zoe ?

— Une centaine de fois, lui rappelai-je. Tu étais ivre et tu étais à un barbecue sur la plage, pour fêter la fin de l’année. Tu l’as embrassé et elle t’a poussé dans le lac.

— Donc ça s’est bien terminé pour moi.

Je soupirai.

— Je parie que je ne le reverrai jamais.

Spencer fit exprès d’aligner ses papiers, puis s’éclaircit la gorge.

— Je crois que ce serait une bonne chose si tu faisais l’effort de le revoir, ou au moins de le contacter, ou peut-être de rendre visite à ton ami Ash.

— Ce serait une bonne chose pour qui ?

Je ris et lui passai les derniers papiers que je venais d’agrafer.

— Ce serait une bonne chose pour toi, Brady.

— Je vais le faire, mentis-je.

— D’accord.

Lorsque Spencer partit, il m’enlaça une dernière fois avant de récupérer la boîte et de s’échapper juste au moment où les enfants commencèrent à s’agiter à l’étage. Il avait de bonnes intentions en venant avec des projets qui me faisaient travailler sur ma dextérité et mes capacités de coordination. Il se comportait en ami, même lorsqu’il me demandait de me reprendre en main et de rendre visite à Ash, ainsi qu’à Eric, bien sûr. Lorsque sa voiture recula dans l’allée, je me sentis perdu. Cela avait été l’opportunité parfaite pour que je parle de la confusion des sentiments que j’avais pour Eric et je savais que Spencer ne se serait pas moqué de moi.

Alors même que je préparais les déjeuners des enfants, je ne pus me débarrasser de l’impression que j’avais loupé une chance de me faire dire par Spencer que je n’avais pas tout gâché, et j’aurais même pu le croire.

La paix ne dura pas longtemps. Lucas fut le premier à descendre et il était de mauvaise humeur. Pas contre moi, ou la vie en général, mais à cause de sa petite sœur.

— Maddie a supprimé ma playlist et je vais la tuer, m’informa Lucas.

Il se tenait dans ce qui avait été la cuisine de sa mère, les bras croisés sur le torse. Il était un mini-Nicole et un éclat de chagrin me coupa le souffle.

Ma sœur me manquait tellement, plus que je n’aurais pu l’imaginer. Lorsqu’elle avait déménagé, était partie à l’université, avait rencontré Dan, eu ses enfants, je me disais qu’on ne se verrait plus beaucoup. Elle avait été ma meilleure amie. Bon sang, elle avait même été ma seule amie pendant la majeure partie de mon enfance, mais l’université était son rite de passage et elle avait eu besoin de le faire. L’université n’était pas sur ma liste, mais je comprenais la distance entre nous.

Jusqu’à ce qu’elle meure et que la distance devienne insurmontable.

— Je suis sûr qu’elle ne voulait pas le faire, l’apaisai-je.

— Spencer a créé à Liam son propre compte Spotify, ajouta Lucas. Comme ça, impossible que sa sœur supprime ses trucs.

— Comment a-t-elle pu se connecter au compte familial Spotify alors que tu es le seul à l’utiliser et qu’il est sur le téléphone qui est constamment soudé sur ta main ?

Il secoua la tête et leva les yeux au ciel, quelque chose d’assez normal pour lui ces jours-ci, peu importait ce que je faisais ou disais, pour lui tout ça n’était qu’un discours de vieille personne.

— C’est aussi sur l’ordinateur, ajouta-t-il comme pour indiquer que c’était évident.

— Je ne l’ai pas vue sur l’ordinateur.

— Tu étais sous la douche et de toute façon, elle n’a pas de téléphone ni d’ordinateur et elle avait besoin de quelqu’un pour l’aider avec ses maths. Tu ne pouvais pas le faire, alors je l’ai laissé aller sur mon ordinateur pour chercher comment résoudre un exercice et elle a tout supprimé.

Il y avait beaucoup d’informations dans cette annonce. Évidemment, il me lançait une petite pique affirmant que je ne pouvais pas vraiment aider les enfants avec leurs devoirs et que Maddie n’avait pas son propre ordinateur. Comment pouvais-je expliquer à Lucas que j’avais peur de lui acheter son propre appareil puisque je serais incapable de le configurer ? Que dirait-il si je lui avouais qu’il m’avait fallu toute une nuit de crise avec Ash à discuter du fait d’acheter un ordinateur à Lucas avant que mon ami réussisse à me calme ? Finalement, j’avais cédé. Les enfants avaient besoin d’un accès au monde, tout ce qui pourrait leur offrir ce dont j’étais incapable. Un ordinateur dans le salon pour Lucas, là où je pouvais le voir, fut mon compromis.

Paisley, toute thérapeute qu’elle était, m’avait dit que j’avais tous les outils pour déverrouiller à la fois ma confiance et mes capacités à communiquer. Selon ses mots, je n’essayais pas suffisamment et je faisais clairement quelque chose de mal. Nous n’avions pas encore découvert ce que c’était, mais chaque mois, je redoutais mes séances, juste parce qu’on parlait de mon potentiel inexploité.

— D’accord, je vais parler à… quelqu’un… de… quelque chose.

Merde, est-ce que je pourrais avoir l’air encore plus nul ?

Lucas soupira, puis acquiesça.

— Personne ne peut rien faire pour ça, je vais juste devoir recréer les playlists.

Il me laissa seul, dans la cuisine, et je songeai que je n’avais pas du tout gérer cette crise.

Avant, c’était facile. Je leur donnais à manger. Je jouais avec eux. Je leur achetais des vêtements. Je les rendais heureux avec des petits jeux. Je leur racontais des histoires inventées avant d’aller au lit. Puis, Lucas avait eu douze ans et avait curieusement commencé à penser que tout l’univers conspirait pour le mettre sur les nerfs.

— Je ne voulais pas le faire, me dit Maddie dans l’embrasure de la porte.

Son regard brillait sous le coup de l’émotion, son ours en peluche serré dans ses mains. Elle était aussi en période de transition. Elle était encore une enfant, de bien des façons, mais changeait brutalement, voulant et ayant besoin de grandir. À ce moment-là, elle était toujours cette petite personne avec qui je pouvais créer des liens.

— Je sais que tu ne voulais pas le faire, chérie, dit-elle.

Elle courut vers moi. Appuyé contre le comptoir, je pus facilement l’attraper, la prendre dans mes bras pour l’étreindre brièvement avant de la poser à côté du micro-ondes.

— Je voulais écouter Justin Timberlake, commença-t-elle, et j’ai appuyé sur des boutons. Ça m’a demandé si j’étais sûre, et j’étais sûre de vouloir écouter Justin, et tout a disparu.

Elle soupira et je la serrai contre moi, son ourson entre nous. Puis je m’écartai et regardai le jouet. De la fourrure manquait par endroits, un de ses yeux était tombé, mais il était la dernière chose que Nicole et Dan avaient acheté pour elle. J’avais inventé tellement d’histoires, le soir, sur Juniper et ses aventures, qu’il avait sa propre vie.

— Lucas sait que tu ne voulais pas le faire.

— Il ne le sait pas, il m’a crié dessus.

Sa lèvre inférieure trembla et je tentai de l’empêcher d’être encore plus triste. Changer de sujet allait aider.

— Tu veux des pancakes pour le petit-déjeuner ? demandai-je.

Son visage s’illumina visiblement.

— Au chocolat ? demanda-t-elle.

— À la myrtille, plutôt ?

— Au chocolat et à la myrtille ?

Je ris devant ses techniques de négociation et la mauvaise humeur disparut. Avec Juniper sur le côté, nous observant de son unique œil, nous préparâmes des pancakes, et j’appelai Lucas quand ils furent prêts.

Il entra dans la cuisine en traînant des pieds, comme si les pancakes au chocolat et à la myrtille n’étaient pas ce qu’il préférait au monde, et l’odeur du déodorant Axe le suivit dans un effluve. Douze ans était apparemment l’âge du parfum et du déodorant, souvent en si grande quantité que n’importe quelle personne normale en aurait les larmes aux yeux. Je me demandais si peut-être, il y avait une fille, à l’école, qui l’intéressait, parce qu’il prenait beaucoup de douches et s’était plaint que ses baskets n’étaient pas des Nike, mais une marque générique. Je pouvais lui acheter ce qu’il voulait. L’argent n’était pas un problème, mais il n’avait jamais été intéressé par les marques avant.

— Tu voulais dire quelque chose à ta sœur ? l’encourageai-je.

— Désolé d’avoir crié.

La réponse de Lucas fut immédiate et sincère. Ils étaient proches, au quotidien, mais Lucas tenait de sa mère qui avait l’habitude de s’énerver rapidement, tout en retrouvant son calme assez vite.

— Désolé d’avoir cliqué sur ces boutons, répondit Maddie.

Ils se sourirent et le nœud qui s’était créé dans ma poitrine se dénoua. Tout revenait à la normale. Ils mangeaient leur petit-déjeuner et je pouvais me détendre. J’ajoutai « trouver quelqu’un qui s’y connaît en ordinateur » à la liste des choses que je ne pouvais pas faire pour les enfants qu’on m’avait confiés. Peut-être qu’Ash connaissait quelqu’un, étant donné qu’il s’en sortait mieux que moi avec les ordinateurs. Cela s’ajoutait aux nombreux sujets que je devais aborder avec Ash quand il reviendrait de sa lune de miel.

Non pas que j’avais entièrement oublié le fait qu’il m’ait mis son ami sur le dos pour que celui-ci me surveille. Le crétin.

Mon esprit dériva à nouveau vers Eric et le baiser. Je devins écarlate, comme à chaque fois. Je n’avais jamais vécu un baiser comme celui-ci, je n’avais jamais pris le contrôle ou exigé quelque chose de réel d’un autre homme. Dieu seul savait ce qui m’avait traversé l’esprit.

— Est-ce que je peux avoir vingt dollars pour le déjeuner ? demanda Lucas.

— Tu n’as pas déjà… ?

— Je l’ai dépensé parce que j’avais besoin de nouveaux classeurs…

— Pourquoi vingt ? demandai-je.

Parce que… franchement ?

— Peu importe, oncle Brady, dit-il avec sa meilleure expression stoïque et son sourire. Je demanderai à papy de me transférer de l’argent.

— Ne sois pas bête.

Je sortis un billet de vingt de mon portefeuille. J’avais le compte, même si j’aurais pu jurer qu’il y avait plus, mais qui aurait pu savoir si je me souvenais correctement ? Visiblement, je gâchai l’argent plus facilement qu’on gâche de l’eau, surtout pour Maddie et Lucas. Cela rendait ma nouvelle commande encore plus importante et je devais reprendre mes esprits, arrêter de penser à Éric pour me reconcentrer sur les choses essentielles.

Tout d’abord, je devais arrêter de me souvenir des yeux d’Eric quand je me masturbais dans la douche. Ou de sa poigne sur mon bras quand je sortais le lubrifiant de ma table de nuit et me doigtais avant de jouir sur mon ventre.

— Merci, murmura-t-il en m’étreignant.

Mon cœur fondit. C’était peut-être un petit bout, pré-adolescent, mais il m’aimait à sa façon. Le reste de sa routine avant l’école se déroula sans problème et lorsqu’ils partirent prendre le bus, j’eus presque l’impression que j’avais tout réussi à faire correctement.

J’acceptai cette victoire.

Chapitre Neuf

Eric

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Leo derrière moi.

Il me surprit tellement que je criai. J’avais été tellement absorbé à essayer différents mots de passe que j’avais oublié que Leo devait rentrer à la maison ce soir.

— Rien du tout.

Je refermai brusquement l’ordinateur portable, juste au moment où Cap bondit du canapé où il était blotti contre moi, et il se jeta sur Leo pour réclamer son attention. Ils firent tous les deux leur petite danse folle entre chien et maître, puis Leo disparut dans la cuisine, revenant avec deux bières et partant directement dans le jardin. Je le suivis, Cap dans nos sillages, un Frisbee dans sa gueule et sa queue s’agitant tellement qu’il arrivait à peine à marcher en ligne droite.

Nous prîmes nos places habituelles, regardant fixement au loin, et Leo ne parla pas au début. Je fus ravi de rester assis là et de me détendre avec lui, le laissant quitter cet état d’esprit dans lequel il était à ce moment. C’était à Leo de parler en premier et il fallut un bon moment.

— J’ai arrêté un type, aujourd’hui, dit-il.

— D’accord.

Leo soupira lourdement, déglutit sa gorgée de bière, puis caressa Cap. Je me dis que peut-être, ce serait tout ce qu’il me dirait et ça ne me dérangeait pas. Tous les trois, Leo, Sean et moi, nous avions cette façon de nous soutenir et de nous comprendre sans un mot.

— Trafic d’humains, ajouta-t-il après un long moment.

Je ne pouvais qu’imaginer ce qu’il avait vu. Au printemps dernier, j’étais intervenu sur un feu de bâtiment à côté d’une remorque de camion et les horreurs que j’avais vues m’avaient hanté un long moment. Les images ne voulaient pas quitter mon esprit, mais ce n’était rien, nous avions signé pour ça et nous avions tous notre façon de le gérer. Moi, quand les choses devenaient trop compliquées, je me noyais dans l’alcool pour oublier l’horreur, ce qui n’était qu’à moitié moins physique et spirituellement sain par rapport à que ce que faisait Leo, qui priait et allait faire de longues promenades avec Cap pour échapper à ses démons.

Il ne développa pas ce qu’il avait fait ce jour-là, mais il leva sa bouteille vers la mienne et nous trinquâmes. Je ne savais pas à quoi nous trinquions. Peut-être au travail bien fait, au succès, à l’échec, ou même au souvenir de ceux que nous n’avions pas pu sauver. C’était déjà suffisant que nous le fassions.

— J’ai revu ton père sur son estrade, ajouta-t-il, brisant le silence.

— Qu’est-ce qu’il racontait, cette fois-ci ?

J’aimais mon père, mais être le fils du sénateur Lester-Hythe facilitait tout un panel de plaisanteries de la part de Leo.

— Réformes sociales, bla, bla, les flics, mais il m’a serré la main et m’a demandé comment se portait son fils unique, se lamentant que ce fils ne soit pas rentré à la maison depuis un moment pour voir sa mère.

— J’étais là, la semaine dernière. Il le sait, maman le sait, ignore-le.

— Je l’ai fait. Ton père, c’est un bon, murmura Leo, et tu sais que j’aime ta mère.

— Moi aussi et je leur rendrai visite pendant mon prochain jour de repos.

Quand nous eûmes fini nos bières, nous retournâmes à la maison et Leo récupéra l’ordinateur portable que j’avais refermé.

— Crache le morceau, exigea-t-il en secouant l’appareil devant moi.

— Quoi ?

Je m’obligeai à adopter une expression innocente et espérai que cela fonctionnerait, mais Leo me connaissait tellement bien.

— Ash nous a laissé son ordinateur portable pour qu’on le surveille, pas pour qu’on le pirate.

— Je ne le piratais pas, mentis-je.

Mais je n’arrivais jamais à avoir l’air vraiment impassible.

— Quels mots de passe tu as essayés ?

— Je n’ai pas…

— Tu sais que je suis flic, n’est-ce pas ? Je connais son mot de passe, et si tu me dis ce que tu veux voir, je pourrais peut-être te le trouver.

Je me redressai. Je faisais une tête de plus que Leo, j’étais deux fois plus large et il savait que si nous en arrivions là, ce serait moi, qui finirais sur lui et le chatouillerais jusqu’à ce qu’il pleure, qu’il me supplie avant de me donner le mot de passe. Il haussa un sourcil et me défia silencieusement d’essayer de le faire. Je choisis l’option demandant le moins de résistance.

— Je voulais regarder ce forum, expliquai-je. J’ai essayé sur mon ordinateur portable, mais il faut être membre pour parler aux autres inscrits.

— Et pour une bonne raison, crétin. Les conversations sont privées. Et ce que tu veux vraiment dire, c’est que tu souhaites parler à Brady en particulier, dit-il.

Je secouai la tête.

— Et alors ?

— Nom de Dieu, quel âge tu as ? Neuf ans ?

Il s’assit et tapota le canapé pour que je vienne à côté de lui, ce qui ne fut pas facile puisque Cap arriva en premier. Puis Leo ouvrit l’ordinateur portable et tapa le mot de passe qu’il avait en tête.

— Tu veux voir quel genre de porno regarde Ash ? demanda-t-il.

Je lui arrachai l’ordinateur portable.

— Tu as quel âge ? Seize ans ?

Il ricana et s’installa pour être à l’aise un bon moment. Je savais très bien qu’il allait m’observer. Je savais que j’avais tort de le faire. Et si Brady pensait que j’étais Ash ? S’il racontait à Ash ce que je faisais ? Si… Je fermai l’ordinateur portable et le glissai à nouveau dans son étui.

— Si ça peut t’aider, je n’ai pas pu obtenir son adresse.

— Ah bon ?

— Je t’ai envoyé un message cette après-midi, tu ne l’as pas vu ?

— Mon téléphone n’a plus de batterie.

Leo leva les yeux au ciel.

— Ton téléphone n’a jamais de batterie. Je me demande pourquoi je fais des efforts.

Puis il me donna un coup de coude.

— J’aurais enfreint une centaine de lois en obtenant cette adresse, et tu sais que ça pourrait être interprété comme du harcèlement.

— Ce n’est pas du harcèlement s’il m’a embrassé en premier, n’est-ce pas ?

Leo rit et se glissa sur le canapé, fermant les yeux.

— Qui essaies-tu de convaincre ?

— Je ne veux pas son adresse, décrétai-je alors. Ce serait mal, mais comment suis-je censé le convaincre de me revoir ?

— C’est facile. Demande à Sean de demander à Ash qui demandera à Brady si ça ne le dérange pas que tu l’appelles pour que vous voyiez. C’est simple.

Ça ne me semblait pas très simple, mais je sortis mon iPad et lançai Facetime pour me connecter avec Sean et Ash. Enfin, il était vingt-trois heures, ils étaient en lune de miel, que pourraient-ils faire de plus important que de m’obtenir un peu de temps avec Brady ?

Mia répondit à l’appel. Enfin, Ash ou Sean répondirent, mais c’était le visage de Mia dans la cadre. Je repositionnai l’iPad pour qu’elles puissent nous voir tous les deux, Leo et moi.

— Ric, Zo, Zo, babilla-t-elle en tapant l’écran.

Une main distinctement adulte releva la tablette et le visage de Sean remplit l’écran.

— Comment ça va ? demanda-t-il d’une voix remplie d’inquiétude.

— Vous êtes occupés ? m’enquis-je.

À côté de moi, Leo ricana.

— C’est ma lune de miel, commença patiemment Sean. Oui, je suis occupé.

— Je vois clairement que Mia est réveillée, fis-je remarquer.

Sean se pencha au-dessus de l’iPad et il y eut du mouvement, comme s’il sortait de la chambre.

— Elle ne l’était pas.

— Pardon, marmonnai-je.

Leo ne put s’empêcher de rire, le corps secoué de ricanements à côté de moi.

— De quoi as-tu besoin qui soit si important pour que tu réveilles Mia et interrompe mon moment champagne et fraises avec Ash ?

— Je ne tenais pas à le savoir, mec, marmonnai-je.

— Nous venions juste de la mettre au lit et de fermer la porte. J’ai oublié d’enlever la sonnerie sur ce foutu iPad. J’ai appris la leçon, Eric. J’ai appris la leçon.

— Est-ce que tu, euh…

Je jetai un coup d’œil à Leo qui tremblait tellement à cause de son rire silencieux que j’imaginais qu’en le poussant comme il fallait, il finirait par terre. Ce que je fis, l’envoyant s’étaler sur le tapis alors que Cap lui grimpait dessus.

— Crache le morceau, Eric, me dit Sean.

Je le vis jeter un coup d’œil derrière lui.

— Oui, c’est Eric, l’entendis-je dire à Ash. Non, rien d’important, bébé, remets le champagne dans les glaçons.

— Tu peux demander à Brady si je peux lui rendre visite et avoir son adresse ?

— Brady ?

— Longue histoire.

— Qu’est-ce que tu veux… attends… Je n’ai pas son adresse. Je sais qu’il vit à environ quarante minutes au nord de chez nous.

— Tu veux bien demander à Ash d’aller chercher sur Internet pour moi ?

— Maintenant ? C’est quoi ton problème, mec ?

— S’il te plaît.

Sean me regarda fixement dans la caméra, plissa les yeux et ne dit rien. Il donna l’impression de jauger la situation et d’avoir une centaine de scénarios différents défilant dans son esprit. Puis il soupira d’un air très exagéré.

— D’accord, salaud, je vais le faire maintenant, mais tu me dois un mois de babysitting.

— Je serai ravi de le faire, dis-je immédiatement.

Garder Mia était un bonheur, pas une punition.

Il raccrocha et je me rassis sur le canapé. Ce fut tout ce que je pouvais faire, attendre que Sean accomplisse sa mission. Avec ma chance, Brady jetterait un coup d’œil à ma demande et lancerait son ordinateur portable par la fenêtre.

— Et maintenant ? demanda Leo depuis le sol.

— Maintenant rien, on attend, j’imagine.

Attendre est super difficile. Attendre n’est pas une chose pour laquelle je suis très doué.

— Hé, tu as entendu le nouveau mot de Mia ?

— Non, mentis-je.

Cette plaisanterie était une chose qui se faisait sur le long terme et j’avais déjà un plan.

— Zo ? dit-il avant de froncer les sourcils. Je me demande ce que ça veut dire. Ça doit être quelque chose de super malin.

J’ignorai comment je réussis à garder un visage impassible. Leo ignorait totalement qu’on l’appellerait Oncle Cinq-Zéro pour toujours. Ou peut-être que nous ne garderions que Zo.

Un message apparut sur l’écran devant Sean, une capture d’écran d’un échange entre Ash et Brady. Rien que voir le nom de Brady m’envoya un frisson d’excitation et je sus que j’étais gravement atteint. Le message contenait une adresse, un numéro de téléphone, avec un petit mot disant que je pouvais l’appeler pour organiser une visite.

Ce que je manquai précisément de faire.

Chapitre Dix

Brady

Mon échange avec Ash, hier soir, m’a laissé dans un sommeil troublé. Ce n’était pas tellement que je n’arrivais pas à dormir à cause de mes rêves qui passaient de bizarres à érotiques. Pourquoi Eric voulait-il savoir où j’habitais ? J’avais attendu un message d’Eric, auquel j’aurais pu répondre par un simple « merci, mais non merci », mais rien ne s’était encore produirait, alors j’imaginais que j’allais devoir gérer cette situation quand elle arriverait et tout me sortir de la tête. Assis à mon bureau et pensant à la journée qui m’attendait, je réussis même à oublier, ce qui était un exploit en soi. Je n’avais pas à m’inquiéter de quoi que ce soit, je n’avais pas à avoir honte et je pouvais joyeusement continuer ma vie sans revoir Eric.

Mon bureau n’était rien de plus qu’un petit cagibi avec une porte menant vers la chambre principale. C’était là où Nicole avait ajouté un étage au-dessus du parking pour créer un dressing. Il y avait une minuscule fenêtre que je pouvais ouvrir, dévoilant ainsi la vue sur le parc si je me levais, ainsi qu’un velux sur le toit, donc l’espace était baigné de soleil. J’avais fait retirer les étagères et les portants, ou plutôt, je les avais enlevés moi-même, au paroxysme de mon chagrin. Un mois après la mort de Nicole et Dan, lorsque les enfants avaient décidé qu’ils voulaient retourner à la garderie, j’avais pris un maillet. J’avais tout détruit, tout balancé par la fenêtre, dans le jardin. Puis je m’étais assis, en boule, dans un coin, pleurant jusqu’à ce que je me rende compte des choses précieuses que j’avais peut-être jetées dans mon désespoir.

Les sacs de Nicole, remplis de tickets de caisse, de petits mots et de rouges à lèvre. Les cravates de Dan, son uniforme, un scrapbook rempli de photos. Il m’avait fallu le reste de la journée, mais j’avais emballé dans des cartons tout ce que j’avais jeté et je les avais rangés dans le grenier pour que les enfants les récupèrent lorsqu’ils seraient plus vieux. Je ne sus comment j’avais réussi à faire ça, mais curieusement j’avais réussi à me concentrer et dès que je l’avais pu, j’avais trouvé un entrepreneur pour réparer les dégâts que j’avais causé dans les murs, décidant de me créer mon propre space. Pendant un long moment, le reste de la maison était resté le même, avec les œuvres d’art, les décorations, les photos. Tout était comme Nicole et Dan l’avaient laissé. Ce n’était cependant pas facile de rester ainsi.

Pendant ces quelques années, l’absence de changement nous avait réconfortés, les enfants et moi, mais détruisait en même temps notre âme. Ces derniers mois, j’avais commencé à instiller de petites modifications, rendant la maison un peu plus nôtre. Tous les trois, nous étions un nouveau genre de famille et il était important que nous recommencions de zéro.

Je m’assis sur la grande chaise et posai mon café à côté, avant de réfléchir au projet sur lequel je travaillais. C’était le portrait d’un caniche, basé sur environ une centaine de photos que les propriétaires gagas m’avaient envoyés après que leur Freddie fut parti pour sa dernière promenade de l’autre côté de l’arc-en-ciel. Une vingtaine de photos étaient punaisées sur le côté et devant ma table de dessin. Je sirotai mon café en les observant. Elles étaient nombreuses à être parfaites pour un portrait standard. Freddie était un chien adorable, avec des yeux noir brillant et une fourrure vraiment bouclée d’une couleur abricot. Il n’était pas marron, comme l’avait souligné avec grande insistance ses maîtres. Freddie était un caniche miniature abricot et lorsque madame Winters m’avait donné les photos, elle avait commencé à pleurer.

La feuille devant moi était vierge et j’avais manqué d’inspiration en m’asseyant à mon bureau, hier. Au lieu de ça, j’avais travaillé sur de simples croquis préliminaires, cherchant l’échelle à adopter. Ils étaient posés devant moi. Le premier représentait Freddie, assis comme s’il était le chien le plus mignon de la planète, avec un bonnet de père Noël sur la tête. Le suivant le montrait en train de jouer, avec ses fesses poilues en l’air, ses pattes avant étirées et sa bouche grande ouverte dans un sourire canin. Le dernier était un cliché professionnel de madame Winters tenant Freddie dans ses bras. Il y avait tellement d’amour dans cette photo. Je bougeai les trois croquis pour en sélectionner un lorsqu’une idée me vint subitement. Ce que ce chien méritait, ce que les propriétaires méritaient, c’était que je capture tout cela, en quelque sorte. Je réfléchis davantage, puis avec une idée solidement gravée dans la tête, je commençai à dessiner. Je loupai le déjeuner, comme d’habitude, puisque lorsque je dessinais, rien d’autre ne pouvait intervenir dans mes pensées. C’était le seul moment où j’étais équilibré et je me le réservais jalousement.

Mon téléphone sonna à deux reprises et ma poitrine se serra à chaque fois, quand je me disais qu’il pouvait s’agir d’Eric. Ce ne fut pas le cas, ni la première, ni la deuxième fois, et je ne savais pas si je devais en être heureux ou désespéré. C’est l’histoire de ma vie.

— Vas-y doucement avec l’apitoiement sur ton sort, McMillan.

Le premier coup de fil venait de l’université. Mon contact, là-bas, Brooke Owens, voulait vérifier l’emploi du temps du semestre qu’elle m’avait proposé. Je ne pouvais ignorer l’appel, puisque je m’étais engagé et malgré mon anxiété en situation sociale, je devais le faire. À chaque semestre, j’aidais, de loin, à la réalisation d’un projet de fin d’année pour le cours de marketing.

C’était la faute de Spencer si j’avais commencé à parler au directeur du département d’art, à l’université. Après tout, c’était lui qui avait suggéré que je sorte de ma foutue maison et il m’avait arrangé le coup. Puis, quand Paisley avait utilisé sa magie de psychologue vaudou sur moi, je m’étais surpris à accepter de, peut-être, sortir de la maison si je pouvais travailler sur un projet dans lequel j’avais confiance. Le département d’art avait besoin de quelqu’un pour soutenir un module sur la bande dessinée. Il n’avait pas besoin d’un enseignant, mais d’un mentor pour quelques étudiants qui aimaient le concept de création de bandes dessinées et ils avaient besoin que je sois là, devant eux.

Jusqu’à maintenant, la thérapie que j’avais suivie avec Paisley, ainsi que les encouragements de Spencer avaient été suffisants pour m’aider à assister au mariage d’Ash et je croyais en moi pour pouvoir faire plus.

Alors, je ne pouvais ignorer l’appel. Je devais parler à cette Brooke et peut-être que si j’étais d’accord pour travailler à l’université, alors ce serait une première étape pour devenir un autre homme. Je ne pouvais qu’espérer que quelque chose change dans ma vie.

— Bonjour, Brady. C’est Brooke. Nous avons quatre étudiants intéressés par le projet. Est-ce que le mardi et le vendredi matin fonctionneraient pour vous ?

Non. Je veux rester à la maison.

— Oui, m’entendis-je dire.

— Merveilleux, je vous enverrai l’emploi du temps et j’aimerais vous redire à quel point c’est un honneur pour nous de vous avoir pour soutenir nos étudiants. Votre travail est une inspiration pour eux et je sais qu’ils en tireront beaucoup.

— Merci.

Que pouvais-je dire d’autre ? Une fois l’appel terminé, j’eus envie de lui téléphoner à nouveau et de lui dire que je n’allais probablement tenir qu’un cours, si j’arrivais déjà à le faire. Jetant un coup d’œil aux croquis de chien, je soupirai. Comment un ermite avec un pinceau pouvait inspirer l’art d’un quelconque étudiant ?

Le second appel venait de mon agent. Je l’ignorai, puisqu’il voulait plus de moi. Il voulait des choses qui se vendaient, des bandes dessinées qui signifiaient quelque chose. Je lui enverrais un e-mail. Envoyer un e-mail me permettait de rester dans ma zone de confort, tant que la reconnaissance vocale fonctionnait correctement.

J’étais tellement perdu dans ma concentration, en écrivant le brouillon du courrier, que la sonnette de l’entrée me fit sursauter. J’avançai à pas feutrés vers la porte d’entrée, mon cœur battant trop vite. Je ne m’agaçai pas, puisque je supposais qu’il s’agissait de Ben, notre livreur qui m’apportait mes fournitures hebdomadaires. Commander les outils nécessaires à mon art était mon acte incontournable quand j’étais stressé. Même si plusieurs jours s’étaient écoulés depuis le mariage, je ne m’étais toujours pas remis du bordel dans ma tête et j’avais commandé dix teintes de bleu, toutes inspirées, à mon avis, par le bleu des yeux d’Eric.

Voilà qui j’étais. Un mec troublé et obsédé par un baiser, achetant des peintures basées sur les yeux d’un homme qui embrassait comme s’il n’y avait pas de lendemain.

J’ouvris la porte, m’attendant à voir Ben le petit livreur jeune et adorable. Toutefois, je tombai sur le grand Eric, large et sexy.

— Salut, m’offrit Eric dans un sourire.

Je jetai un coup d’œil par-dessus son épaule, m’attendant à voir Ash, même si je savais qu’il était en lune de miel.

— Que s’est-il passé ? lançai-je brusquement.

Il n’y avait qu’une raison pour laquelle Eric pouvait se trouver ici et c’était pour me donner de mauvaises nouvelles. Alors pourquoi sourit-il, idiot ?

— Euh…

Eric suivit mon regard vers le gros pick-up noir qui se trouvait dans mon allée habituellement vide.

— Rien, conclut-il.

— Ash va bien ? Mia ? C’est Sean ?

L’horreur me submergea, des souvenirs d’un autre temps quand quelqu’un était venu à ma porte pour m’expliquer que ma sœur était morte. Je reculai, mais Eric fut juste là, agrippant mon bras.

— Tout va bien, Brady. Ils passent un séjour merveilleux.

— Alors pourquoi es-tu là ?

Il fronça les sourcils comme si je devrais trouver cela évident.

— Pour te voir, bien sûr.

Je me libérai de sa poigne et fis un autre pas en arrière dans ma maison plus fraîche. La panique initiale se retira pour laisser place à l’inquiétude.

— Tu aurais dû m’appeler. J’ai demandé à Sean de te dire de m’appeler.

La trahison avait un goût amer dans ma bouche.

— Il me l’a dit, déclara immédiatement Eric. C’est ma faute, je suis désolé, mais j’étais dans le quartier.

Il eut l’élégance d’avoir l’air embarrassé quand j’analysai sa phrase.

— Dans le quartier ? Ouais, bien sûr.

Je ne croyais pas un seul mot de ce qu’il disait. Mais il était beau, grand et sexy. Toute la mémoire sensorielle de notre baiser me submergea à nouveau.

— Pourquoi es-tu là ? Pourquoi as-tu demandé mon adresse ? Qu’est-ce que tu veux ?

Je m’empêchai de parler davantage, puisqu’il ne m’avait pas encore interrompu pour répondre.

— Je peux entrer ? demanda-t-il après un moment.

— Pourquoi ?

— Tu poses beaucoup de questions.

Il enfonça les mains dans les poches de son short en jean.

— Mais je suis surtout là parce que je te dois une excuse et… écoute… est-ce que je peux entrer ?

J’étais à la fois confus et ravi qu’Eric soit à ma porte. Même si la façon dont il m’avait trouvé franchissait une limite et qu’il disait être là pour s’excuser, ce qui était une fausse raison.

— J’imagine.

Je fis un geste vers le couloir, puis me dirigeai vers la cuisine, cherchant une zone sûre près de la cafetière et supposant qu’il me suivrait, ce qu’il fit. Je lui lançai un coup d’œil hésitant et faillis avaler ma langue. Il était tout ce que j’aimais chez un homme, le centre de tous mes fantasmes et il était là, plein de vie et imposant dans ma cuisine. Je doutais de pouvoir encercler ses cuisses avec mes mains, même s’il n’était pourtant pas musclé à outrance. Il était juste en forme. Le T-shirt qu’il portait, avec le blason de CALFIRE, était si moulant que je pouvais voir chacun de ses muscles. Je commençai à bander et ce fut impossible de m’agripper à mes inquiétudes quant à la raison de sa présence et à la façon dont il m’avait trouvé.

— Café ? Ou quelque chose de froid ?

— Pourquoi pas quelque chose de chaud ?

Il me fit un clin d’œil.

Un clin d’œil !

Dans ma direction !

Je sortis deux tasses du placard, mais je ne sus pas vraiment quoi dire en guise de réponse à ce qui n’était probablement pas une demande de café. Mais qui aurait tout de même pu en être une. Alors je devais rester calme et ne pas voir des insinuations là où il n’y en avait pas.

Une fois le café prêt, je me retournai pour lui faire face, mais il était un peu trop proche. J’avais ma petite bulle et personne, autre que les enfants, n’avait le droit de rentrer dans cet espace sans ma permission. Comme s’il sentait ma réponse venir, il recula, puis affaissa ses épaules. Je me demandai s’il était difficile pour lui de rester hors de l’espace personnel des gens à cause de sa taille.

— Tu t’es excusé au mariage, dis-je.

Je ne pus m’empêcher de remarquer les poils sur son torse, visibles là où le V de son T-shirt s’approfondissait. Je jetai un coup d’œil vers le bas, encore et encore, puis relevai les yeux, croisant son regard brûlant et déglutis.

— Je voulais également t’expliquer, pour Ash. Écoute, c’est vrai qu’Ash m’a demandé de garder un œil sur toi. À mon avis, c’était seulement à cause des familles présentes, si grandes qu’elles prenaient toute la place. Enfin, la famille de Leo représente un très grand nombre de personnes et certains parlaient fort, juste devant toi. En plus, sa tante était là, celle avec le chapeau violet et elle a quelque chose de méchant à dire sur tout le monde. Bref, Ash n’essayait pas de nous arranger un coup.

— D’accord.

— Alors j’ai dit oui, que je te surveillerais, que je prendrais soin de toi et j’ai su que ce ne serait pas une corvée. Ensuite on a parlé, et tu m’as embrassé.

— Tu veux encore que je m’excuse pour ça ?

Voilà ce qu’on allait faire ? Passer toute la journée à s’excuser l’un envers l’autre ?

— Mon Dieu, non.

Eric soupira et ouvrit ses mains, levant les paumes vers le haut.

— Je me disais que tu aimerais le refaire.

J’ouvris la bouche en grand et faillis faire tomber mon café. Je posai plutôt ma tasse sur le bar, puisque me concentrer sur ce qu’Eric disait tout en tenant un liquide brûlant était la recette même du désastre. Eric fit un autre pas pour s’éloigner de moi, me laissant encore plus d’espace, puis il inclina la tête et se recroquevilla davantage.

Est-ce qu’il était en train de se faire plus petit ? Pour moi ? Avait-il l’impression que j’allais être intimidé ?

Je ne l’étais pas du tout. J’étais choqué, excité, sans voix, mais rien ne m’effrayait chez lui.

— Tu n’as pas besoin de faire ça, laissai-je échapper.

Il fronça les sourcils. Cela signifiait-il que je venais de l’insulter ou de le troubler ?

— Faire quoi ?

— Te recroqueviller. J’aime que tu sois grand, large et… ouais.

Il hésita un moment avant de quitter la position étrangement avachie qu’il avait adoptée. Je n’avais jamais vu quelqu’un qui me donnait l’impression de brûler de l’intérieur.

— Brady ?

Je fis un pas vers lui. À ma façon, je l’invitai à me rejoindre dans mon espace personnel.

— Oui ?

Il bougea. Je bougeai. Et ce fut comme un brasier.

Chapitre Onze

Eric

Je le soulevai, ou plutôt il me monta dessus. J’ignorais ce que nous étions en train de faire. Tout ce que je savais avec certitude, c’était que j’avais mes mains sous ses fesses et curieusement, il s’était enroulé autour de moi. Je le fis reculer jusqu’au plan de travail pour pouvoir libérer mes mains. Le moment était rempli de feu et d’envie. Étant donné la façon dont il ouvrait sa bouche sur la mienne, étant donné son goût et les bruits qu’il faisait, je fus surpris de ne pas avoir déjà joui dans mon pantalon. Lorsque j’avais décidé de lui rendre visite aujourd’hui, cela n’avait pas été pour combler un besoin. Dans mon esprit, nous allions parler, apprendre, nous montrer doux et discrets, tomber dans cette zone d’attirance mutuelle aujourd’hui.

J’avais à la place des bras remplis de désir et, que le Ciel me vienne en aide, je ne voulais pas que cela s’arrête. Il était plus rapide et brûlait plus vivement que n’importe quel feu qu’on m’avait envoyé éteindre, et je ne pouvais obtenir suffisamment de lui. Il recula et écarta les jambes, m’attirant près de lui, prenant ce qu’il voulait. J’étais tellement habitué aux partenaires qui avaient envie que je les malmène, que je les prenne dans mes bras. Ce feu sauvage fut donc suffisant pour que je m’écarte. Je n’arrivais pas à croire ce que j’avais là, ce qu’il voulait faire et à quel point il avait confiance en lui. Comment pouvait-il vouloir de moi ?

— Quoi ? demanda-t-il.

Ses lèvres étaient gonflées sous l’effet du baiser, sa peau était rougie et ses yeux, lourds de désir.

— C’est juste que… nous…

Cela fut suffisant pour qu’il passe ses mains derrière ma tête et m’attire vers lui. Je n’eus aucune chance de parler à nouveau.

— Tu veux que je fasse quelque chose ? demandai-je entre les baisers.

Mes amants avaient toujours besoin que je sois fort pour eux, que je prenne le contrôle et je voulais faire ça comme il le fallait.

— J’ai besoin que tu restes juste là.

Il plongea davantage sur moi. Je grognai pendant le baiser et raffermis ma prise. Le pouvoir qu’il avait maintenant, le fait qu’il puisse me faire gémir tant j’avais besoin de lui, était un sentiment enivrant.

— Dis-moi quoi faire, admis-je.

Je pris son visage en coupe. J’aurais fait n’importe quoi pour lui faire comprendre que je voulais qu’on me donne des ordres. Il s’arrêta un moment et scruta mon expression. Je fermai les yeux puisque je ne m’étais jamais senti aussi à vif.

— S’il te plaît.

Il me regarda un long moment, comme si ça n’avait aucun sens pour lui, puis il acquiesça.

— Enlève ton short, exigea-t-il. Laisse-moi mettre les mains sur toi.

Je tâtonnai avec mon short et trop rapidement, il saisit mes fesses, ses doigts appuyant sur ma fente et je faillis céder à ce moment-là.

— Défais le mien, dit-il.

Je levai ses fesses pour le libérer de son short. J’étais assez grand pour que, alors qu’il était assis là, écartant les jambes, je pus me placer entre ses cuisses et être à sa hauteur. Le contact de son érection contre la mienne me donnait l’impression de rentrer à la maison. Tout était si normal, si parfait. Je passai mes bras autour de lui et m’agrippai tandis qu’il tâtonnait sur moi, avant de grogner à nouveau. Les baisers devinrent plus paresseux. Nous ne faisions rien de plus qu’échanger des encouragements marmonnés, et il continuait de me dire ce dont il avait besoin.

Touche-moi, embrasse-moi, tiens-moi, baise-moi.

— Merde, je veux être en toi, murmura-t-il contre mes lèvres.

Il semblait brisé, mais plein d’espoir, et je n’allais pas me retenir.

— Oui, répondis-je pour ne laisser aucune place au doute.

— Tu veux que je te dise ce que je vais faire ? demanda-t-il.

J’acquiesçai.

— Je vais te mettre à quatre pattes, te lubrifier et je vais tellement te baiser, te maintenir au bord de l’orgasme, et tu vas me supplier de pousser…

Je dus l’arrêter de parler avec un baiser en guise de punition, puis mon orgasme me submergea. Alors même que je jouissais, je sus que je voulais le goûter, lécher son ventre sur la longueur et refermer ma bouche autour de l’extrémité de son sexe. Ce fut un mouvement si rapide que je pense qu’il en fut surpris, mais ce fut suffisant pour l’envoyer au bord de l’orgasme. Il repoussa ma tête avant de jouir chaudement et violemment sur ma main.

Il blottit son visage dans mon cou et me maintint si fermement que je me demandai s’il me lâcherait un jour.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? l’entendis-je murmurer.

Je pus sentir que la situation dégénérait rapidement. Je fis donc ce que tout pompier digne de ce nom ferait, je plongeai directement au cœur du feu.

— C’était tellement génial, dis-je.

Je m’éloignai légèrement, grimaçant quand sa main quitta mes biceps et attrapa brusquement de l’essuie-tout. Il nous essuya, en utilisant tellement que je me demandai si nous aurions besoin d’un nouveau rouleau. Il ne leva pas une seule fois les yeux. Puis il tira mon haut, là où il était coincé sous mes aisselles, et le lissa. Il ne me regarda que lorsqu’il m’eut tapoté le torse. J’étais en train de le perdre, je le voyais bien, ses yeux scrutant partout sans se river sur les miens.

— Regarde-moi, dis-je avec autorité.

Il croisa enfin mon regard. Pas longtemps, mais suffisamment pour que je voie l’hésitation dans ses profondeurs vert-noisette.

— C’était l’incendie le plus chaud, le plus sexy, le plus impressionnant auquel j’ai jamais fait face.

D’accord, ça ne voulait pas dire grand-chose. Les feux de forêt n’étaient pas sexy. Beaux et meurtriers, oui, sexy, non, peu importait ce qu’en pensait Frankie.

— Que tu me dises ce que tu voulais faire… merde, on doit recommencer.

Il se mordit la lèvre, ayant apparemment une centaine de conversations dans la tête, puis il blottit sa tête dans mon cou.

Il était bien trop recroquevillé pour pouvoir parler.

Chapitre Douze

Brady

Qu’est-ce que je viens de faire ?

Les faits étaient clairs. Je venais de lui sauter dessus. Encore. Seulement, cette fois-ci, c’était allé plus loin qu’un baiser et nous avait conduit à des orgasmes mutuels, puisqu’une fois que je l’avais senti sous mes mains, je n’avais pu arrêter. Il n’avait pas voulu arrêter non plus, et il aurait d’ailleurs pu se stopper à n’importe quel moment, je ne l’avais pas coincé.

À part le moment où j’avais lié mes mains derrière sa tête et ne l’avais pas laissé s’éloigner, c’est-à-dire au même instant où j’avais plongé mon visage dans le creux chaud de son cou, juste au-dessus de son épaule. Il sentait le soleil et les agrumes. Il était fort et stable. J’en voulais plus.

— Regarde-moi répéta-t-il. Brady, allez, regarde-moi.

Mon cœur battant frénétiquement dans ma poitrine, je reculai finalement et levai les yeux, constatant qu’il souriait.

— Est-ce que je te dois une excuse ? demandai-je.

Si c’était le cas, je voulais le faire avant qu’il parte et que je meure d’humiliation, seul, dans mon atelier.

— Pour quoi ? s’enquit-il, confus. Pour l’orgasme le plus rapide et le plus intense que j’ai jamais connu depuis mes quatorze ans et ma première fellation ? Ou pour le fait que tes baisers ne ressemblent en rien à ce que j’ai déjà goûté auparavant et que je risque de devenir accro ?

— J’ai ressenti la même chose, déclarai-je. Pour tout. Enfin, à part la fellation, j’avais vingt-trois ans. Je dois me taire maintenant.

Il prit mon visage en coupe et je fondis entre ses mains.

— Tout ce que je veux, c’est que tu me promettes que nous pourrons remettre ça.

— Tu dois comprendre certaines choses sur moi, commençai-je.

Je déglutis difficilement avant d’expliquer :

— Ce n’est pas facile de me fréquenter.

— Alors tu peux tout me raconter lors de notre premier rencard.

— Rencard ?

— Tu penses que je pourrais goûter ce que ça fait d’être avec toi, et me contenter d’un seul orgasme ?

Oh, pas un vrai rencard alors, juste des orgasmes.

— Mais je me suis trop accroché à toi, tentai-je.

Étais-je en train de chercher une raison de le faire fuir ? Alors que tout ce que je voulais, c’était de l’attraper et ne plus le laisser partir ? J’aurais dû arrêter de parler et simplement apprécier que ma période de sèche sexuelle soit terminée.

— J’étais autoritaire et exigeant…, dis-je.

— Et j’ai adoré ça. J’aurais pu t’arrêter à n’importe quel moment.

Il m’embrassa sur le front, puis me récupéra sur le plan de travail, comme si j’étais une demoiselle, et me porta de l’autre côté de la cuisine, me posant près du frigo. Voilà une démonstration de la force qu’il pouvait avoir.

— Oh, répondis-je simplement.

Il rit à nouveau, mais pas dans un ricanement méchant. Il était à la fois joyeux et sexy.

— Tu menais la danse. Tu ne m’as pas laissé… merde… c’était tellement torride. Alors, un rencard ?

Je me concentrai sur ses mots, ignorant que ma jambe droite me démangeait et que mes bras étaient sacrément douloureux.

— J’ai les enfants, lui rappelai-je.

Il regarda autour de nous, puis posa ses mains sur le comptoir, me piégeant et m’embrassant à nouveau.

— Je ne les vois pas ici.

— Ils sont à l’école.

Il aurait dû le savoir, non ?

— Je sais, répondit-elle avec une patience exagérée. C’est exactement ce que je voulais dire.

— Oh, ouais, c’est évident.

Oh mon Dieu, maintenant je parle exactement comme Lucas.

— Alors, on va organiser un rencard. Je t’enverrai un message pour te dire quel est mon prochain jour de repos.

— Je veux toujours que tu saches dans quoi tu t’engages.

Ses baisers s’approfondirent. Il attrapa le reste de l’essuie-tout et, dans un mouvement fluide, il me porta de la cuisine jusqu’au canapé, titubant légèrement, mais après tout, je n’étais pas un poids plume. Il me déposa sur les coussins, au milieu du salon lumineux. C’était irréel. C’était un rêve devenu réalité et lorsqu’il se mit à genoux entre mes jambes écartées, je laissai échapper un couinement inhumain. Allait-il… Est-ce qu’il… ?

Baissant mon short, il fixa mon sexe du regard, qui était bien plus dur qu’on ne pourrait le décrire. Comment cela pouvait-il se produire ? Vingt-huit ans, c’était bien plus vieux que quatorze ans et ma récupération était marquée par le fait que je m’endormais souvent après m’être masturbé. J’étais déjà épuisé et il voulait prendre plus. Il émit un petit bruit appréciateur, puis appuya ses mains sur mes hanches et suça mon membre

Il fallut plus longtemps, mais je m’en moquais. À plusieurs reprises, j’eus envie de le relever pour l’embrasser, admettant que je n’allais pas jouir à nouveau, mais il me prit plus profondément, une main glissant sur ma longueur, l’autre caressant mes testicules et de temps en temps, s’appuyant contre mon orifice. Je voulais également qu’il me touche là. Je voulais tout. Je plongeai mes mains dans ses cheveux, le tenant fermement, l’immobilisant, jusqu’au dernier moment où je tirai sur ses cheveux pour qu’il me libère et que je jouisse à nouveau.

Comme un putain d’adolescent.

— Je ne me lasse pas de toi, dit-il.

Il se masturba en continuant de m’embrasser, raidissant à nouveau, déposant de multiples baisers sur mes lèvres, soufflant contre moi lorsque son orgasme le traversa.

— J’ai besoin de tes lèvres, j’ai besoin de ton temps.

Je n’allais pas le contredire. Il nous nettoya, puis vint s’asseoir à côté de moi sur le canapé, posant un bras autour de mes épaules et me maintenant près de lui.

— Alors, ce rencard. Enfin, je peux continuer à faire ça jusqu’à ce que tu dises oui.

— J’ai déjà dit oui. Je voulais te faire savoir pourquoi tu n’aurais peut-être pas envie d’en avoir un avec moi.

— Rien de ce que tu diras ne me fera changer d’avis.

Il me serra brièvement contre lui et je gémis presque sous le coup du plaisir. Je me montrais peut-être agressif quand je savais ce que je voulais, mais être ainsi chouchouté s’avérait être un pur bonheur. Je n’avais pas l’intention de tout gâcher, mais je ferais aussi bien de jouer cartes sur table, ou peut-être simplement le supplier lorsqu’il déciderait de partir.

De vieux fantômes commencèrent à me tourner autour et l’incertitude me serra le cœur.

— J’ai un trouble développemental de la coordination.

Je marquai une pause pour l’effet dramatique, puisque d’habitude, à ce moment-là, les gens commençaient à me fixer du regard ou me posaient une question stupide. Il n’en fit rien, alors j’avançais ma prochaine ligne de défense.

— TDC comme l’appellent ceux qui sont dans ce business, comme moi.

Je ris, sans aucun humour, et attendis ses questions. Le dernier mec avec qui j’avais été si intime m’avait demandé si c’était contagieux. Voilà donc précisément le niveau intellectuel des mecs que j’attirais apparemment.

— Comment cette maladie t’atteint ? demanda-t-il plutôt.

C’était comme s’il comprenait quelque chose à ce que j’essayais de dire. Physiquement. Émotionnellement. Où devais-je commencer ? Probablement avec les trucs qu’il comprendra.

— C’est un manque de coordination entre mes intentions mentales et mes capacités à les mettre à exécution.

Je venais de lui donner la version encyclopédique de la raison pour laquelle j’étais différent.

Il y réfléchit un moment.

— D’accord. Par exemple, ton cerveau sait comment lacer tes chaussures, mais peut-être que tes mains n’arrivent pas à suivre les instructions de ton cerveau ?

— Oui, c’est exactement ça. Je fais de l’ergothérapie pour m’aider avec la plupart des choses, et après tout ce temps, je peux presque faire semblant. Je suis assez maladroit, tu l’as vu. Je ne conduis pas. Je n’ai jamais appris et je n’en ai pas envie. Mes muscles peuvent me démanger, mais ce n’est pas être pas à cause du TDC, qui sait. J’ai également du mal à lire les expressions des gens. En plus, ma mémoire est merdique même dans les bons jours. Lire est… difficile. Je ne suis pas allé à l’université, j’ai eu du mal à l’école, je suis aussi dyslexique, mais hé, ça pourrait être pire.

Je finis mon discours préparé sur une note pleine d’espoir et me surpris à utiliser les mots de ma mère. Ça pourrait être pire, mon chéri. C’était ce que je voulais qu’il retienne, puisqu’il allait partir, maintenant. C’était ainsi que cela se passait : j’étais un flippé, j’avais des enfants, une mauvaise mémoire, des incertitudes et anxiétés paralysantes, ce qui faisait de moi un petit ami merdique.

— Ça pourrait être pire, effectivement.

Il utilisa un doigt pour relever mon menton.

— Tu pourrais être en train de mourir. Ça, c’est pire, répliqua-t-il.

— Je suis également sujet à l’anxiété et je ne suis jamais spontané en dehors de ma zone de confort, laissai-je échapper.

Bon sang, si je voulais chasser Eric d’ici, alors je m’y prenais comme un as.

— Tu planifies tout ? demanda Eric.

— Je calcule les pires scénarios possibles, oui.

— Mais tu m’as laissé entrer et c’était sous l’impulsion du moment. Tu m’as embrassé, ce qui était assez impulsif également.

J’ignorais où il voulait en venir. Était-il en train de dire que je mentais sur ma façon pessimiste d’envisager les choses ?

— Je n’ai pas eu le temps de réfléchir, me défendis-je.

— Peut-être que quelque chose chez moi t’empêche de réfléchir ?

On aurait dit qu’Eric considérait son rôle dans mon geste impulsif et je ne savais pas quoi répondre à ça.

— Peut-être que tu ne m’as pas provoqué, déclarai-je. J’ai appris à identifier les causes. Je médite, fais du yoga, passe beaucoup de temps à jardiner et je remets en question ma façon de penser à chaque minute. Je n’ai jamais eu de compagnon pendant plus d’un mois, alors je suis habitué à être seul, ce qui veut dire que je ne suis pas un bon parti. Tu le vois bien, non ?

— D’accord. Tu racontes ça à tous les mecs que tu rencontres ?

— Non, bien sûr que non.

Il prit mon visage en coupe et sourit.

— Alors je dois être un peu spécial, hein ?

Je ne l’avais pas envisagé de cette façon. La plupart des mecs avec qui j’étais sorti pensaient simplement que j’étais étrange et je ne leur avais jamais raconté la même chose qu’à Eric. Alors c’était différent. J’acquiesçai, puisque peu importait ce qu’il disait, je continuerai de m’inquiéter, de tout analyser, de stresser, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

— Quand les enfants rentrent-ils à la maison ?

Je jetai un coup d’œil à l’horloge.

— Dans une heure.

— Alors, pour ce rencard ? demanda-t-il à nouveau. Nous devons parler de tant de choses.

— Je ne conduis pas.

— Moi si. J’aime bien conduire et j’ai un pick-up qui a un siège passager parfait.

— Mais j’ai des enfants.

— J’aime les enfants.

— Non, je veux dire : j’ai des enfants. Des responsabilités.

— Ça ne veut pas dire que tout ça se met en travers du sexe.

Mon soulagement en voyant qu’il voulait coucher avec moi se mua immédiatement en déception. Du sexe. C’était juste du sexe. Je pouvais y arriver. Organiser cela malgré Lucas et Maddie, pendant la journée, quand ils étaient à l’école. Puis l’espoir s’insinua en moi à l’idée qu’Eric veuille faire ça. Avec moi. Même si une date de fin avait déjà été établie.

— Bref, continua Eric, quand je rencontrerai les enfants, ce sera parce que tous les deux, ensemble, nous sommes devenus quelque chose d’important.

Je me redressai tout en m’éloignant de lui.

— Quoi ?

— J’aimerais qu’ils sachent que nous sommes ensemble.

— Mais… si ce n’est que du sexe ?

Il appuya une main sur ma joue.

— Avec moi, ce n’est jamais « que du sexe ». Ça te fait peur ?

— Un peu.

Je devais être honnête avec lui puisque j’avais peur de beaucoup de choses.

— Je suis convaincu que ce sera plus, qu’est-ce que je peux dire ?

Il s’étira alors et son t-shirt remonta, me laissant apercevoir son ventre plat, et le trait de poils qui descendait. Je voulais le toucher et étant donné la façon dont il attrapa ma main et la posa sur sa peau chaude, je me dis que peut-être je l’avais dit à voix haute. Il relâcha sa poigne et j’aplatis mes doigts sur son ventre, m’arrêtant au bord d’une cicatrice. Perdu dans mes pensées, je me penchai et l’embrassai là.

— Ça vient d’où ?

— Un feu de bâtiment.

Il plongea une main dans mes cheveux.

— Comme une maison ?

— Un immeuble de bureaux.

— Je croyais que tu combattais les feux dans les collines ?

— Principalement, oui. Mais nous sommes aussi appelés pour aider d’autres équipes en ville. Pour des incendies, des accidents de la route, des enfants disparus.

— Alors, que s’est-il passé ? Tu t’es retrouvé coincé ?

— Une bonbonne de propane a explosé et j’étais sur son chemin.

Il m’encouragea à remonter vers lui pour un autre baiser enivrant.

— Ça t’a fait mal ? Quand c’est arrivé ?

C’était peut-être la question la plus insensible que j’avais jamais posée, et j’attendis qu’il se renferme sur lui-même.

Au lieu de ça, il saisit ma main et la remonta sur son torse.

— Celle-ci est plus douloureuse, déclara-t-il.

Je traçai la peau rêche. J’ignorais si je voulais entendre l’histoire si elle était pire qu’une explosion de bonbonne de propane.

— Je vivais dans cet… endroit… et Leo et Sean n’habitaient pas loin, au bout de la rue, près des arbres. J’ai parlé et on a tous commencé à devenir trop orgueilleux, nous demandant qui oserait faire quoi.

Je levai les yeux vers son visage. Il vivait dans un endroit ? J’aurais dû lui poser une question là-dessus, mais oubliai rapidement lorsqu’il continua de parler.

— Donc, Leo m’a mis au défi de pédaler pour descendre la colline aussi vite que mon vélo me le permettait, en direction d’un mur, et de m’arrêter aussi près que possible. J’ai gagné, mais le mur au bout du chemin n’a pas bougé d’un pouce.

Il gloussa.

— Le pire dans tout ça ? Être plâtré à cause d’un bras cassé pendant trois semaines en plein été.

Il regagna son calme et appuya sa main sur la mienne, là où se trouvait son cœur.

— Revenons-en au présent. J’ai également des choses à te dire, des choses qui rendent difficile une relation avec moi. En tant que secouriste, je pourrais voir le pire, je pourrais être présent pour le pire et quiconque sort avec moi doit faire avec.

Il me demandait si je pouvais l’accepter tel qu’il était. Et, indirectement, il m’avait affirmé que lui, il m’acceptait pour ce que j’étais. Une partie de tout cela resta tacite, mais je le savais bien au fond de mon cœur.

— Je m’inquiéterai pour toi à chaque fois que tu franchiras cette porte, mais je pourrais travailler là-dessus si nous… si je le devais.

Il me demandait d’accepter un lien bien plus profond que ce que je pouvais lui garantir après une relation sexuelle explosive. Je devins soudain méfiant. Étais-je vraiment en train d’envisager de revoir Eric et, pire, en train de penser que cela pourrait être plus que du sexe ?

Il rit dans un souffle.

— Tu vois, on pense tous les deux que certaines choses font de nous des solitaires. Je vais devoir y aller, là, mais je t’enverrai un message pour te dire quand je peux revenir, ça te va ?

— Oui, je crois… oui.

Il m’embrassa pour me dire au revoir et me laissa avec dix minutes à perdre avant que les enfants entrent à toute vitesse, dans le bruit et la confusion. C’était comme s’il n’avait jamais été là.

Les seules preuves étaient les tasses que nous avions utilisées, le rouleau d’essuie-tout manquant, et étonnamment, cela me parut insuffisant. J’appuyai mes doigts sur mes lèvres et me souvins des baisers ainsi que des deux orgasmes qui m’avaient donné l’impression que mon corps était en gelée. La prochaine fois que nous nous verrions pour l’un de ces rencards qu’il avait mentionné, j’étais déterminé à ce que nous parlions d’abord. Je voulais en savoir plus sur lui. Je voulais lui demander quand ses cheveux avaient commencé à grisonner, est-ce qu’il aimait les sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture, quel était ses goûts musicaux et cinématographiques, est-ce qu’il avait une grande famille…

Je ne voulais pas seulement que ce soit du sexe. Je voulais qu’il me voie comme j’étais et qu’il pense que j’étais ce dont il avait besoin dans sa vie.

— Tu as l’air bizarre.

L’observation de Maddie me tira de ma rêverie.

— Tu vas bien ? ajouta Lucas en me donnant un petit coup dans les côtes. Tu as l’air tout drôle.

Je lui donnai un petit coup en retour, puis taquinai aussi Maddie.

— C’est vous, qui êtes bizarres et tout drôles.

Pendant une seconde, j’attendis qu’ils réagissent mal. Néanmoins Lucas se mit à rire et Maddie me poussa. Tout allait bien dans mon monde.

La prochaine fois qu’Eric serait là, nous allions recommencer et ferions les choses de la bonne manière.

Même si l’idée de retenir nos orgasmes mutuels était décevante.

Chapitre Treize

Eric

J’aurais aimé avoir plus de temps pour penser à Brady, mais lorsque je partis ce jour-là et allai prendre ma garde, nous étions trop occupés pour parler entre nous et encore plus pour réfléchir. Les températures délirantes dépassant les trente-cinq degrés avaient plongé la vile dans la folie. À la fin de notre service, nous étions tous à cran et épuisés.

Le fait qu’Ash m’appelle en visio alors que j’étais dans le vestiaire, après ma douche, fut la cerise sur le gâteau. Je m’éloignai dans le petit vestibule pour avoir plus d’intimité, puis répondis à l’appel. Ash et Sean étaient heureux. Ils souriaient beaucoup et m’expliquaient à quel point ils étaient amoureux et comme être mariés était la meilleure situation du monde. C’était le genre de choses dont j’avais besoin en ce moment.

— Ensuite, on est allé faire du parapente, annonça Ash, même si quand on est arrivé, le dernier mec qui venait d’atterrir a fait une crise cardiaque. Le leader du groupe a demandé si quelqu’un était médecin et tu n’imagineras jamais ce qu’il s’est passé.

— Sean l’a sauvé avec un baiser, répondis-je impassiblement.

— Haha, non. Sean est un héros, rétorqua Ash.

Il battit des cils en collant une main sur sa poitrine.

— Ce n’était qu’une crise de panique, répondit sèchement Sean avant de déposer un baiser sur la joue d’Ash.

— Oh, regarde qui est réveillé, dit Ash.

Il disparut de l’angle de la caméra. Quand ils avaient commencé à planifier cette lune de miel à Myrtle Beach, ils avaient envisagé de laisser la sœur d’Ash, Siobhan, s’occuper de Mia pour la semaine. Ce plan n’avait cependant tenu qu’une minute, peut-être moins. La suite nuptiale qu’ils avaient donnait directement sur la plage et avait une chambre séparée pour Mia. Une bouée colorée en forme de dinosaure, appartenant clairement à la petite, se profilait derrière eux. En fait, ils avaient passé plus de temps à organiser le voyage pour Mia que pour eux-mêmes.

Ash réapparut devant la caméra et, avec lui, Mia qui semblait endormie, sa moue boudeuse et ses boucles rebelles tout ébouriffées.

— Salut Mia.

Je fis un signe de la main vers l’écran.

— Ric Ric, babilla-t-elle.

Elle tendit la main vers le téléphone que Sean bougea juste à temps. Ils disparurent tous une seconde et j’entendis Mia répéter Ric Ric, ce qu’elle disait à la place d’Eric. Du moins, nous pensions tous que c’était ce qu’elle disait. Ça me convenait, puisque Leo serait le premier nom qu’elle réussirait sûrement à prononcer entièrement.

— J’ai vu les nouvelles, murmura Sean.

Ash s’était encore une fois éloigné avec Mia qui babillait d’un air enthousiaste à propos d’un sujet quelconque.

— L’incendie…

— Ouais.

Une centaine de mots passèrent entre nous, les mêmes que d’habitude. Fais attention à toi. Reviens à la maison. Fais ce qu’il faut. Sauve des vies. Nous en étions arrivés au point où les feux de forêt autour de la ville devenaient plus habituels que jamais. Nous devions surveiller cette menace toute l’année. Le foyer était peut-être contrôlé, mais il pourrait devenir bien plus important. J’étais fatigué et je ne voulais pas que notre conversation parte dans cette direction.

— Ça te va bien, la vie d’homme marié, déclarai-je plutôt.

Il accepta le changement de sujet et fit avec.

— J’aime bien.

Il rejeta la tête en arrière, se frottant le crâne là où Ash venait de lui mettre une petite claque pour lui rappeler qu’il était là.

— J’adore ça, et je t’aime, cria-t-il à son mari.

— C’est à ton tour de changer Mia, obtint-il en guise de réponse.

Avec un soupir amusé, Sean passa le téléphone à Ash et me fit un signe de la main pour me saluer.

— Je voulais te demander, pour Brady, me dit-il rapidement.

C’était comme s’il s’agissait peut-être de l’unique raison de cet appel.

— Quoi, Brady ?

Je tentai d’avoir l’air aussi calme que possible, mais la mention de son nom m’avait tendu. Je n’étais pas sûr de savoir où j’en étais avec Brady, même s’il n’avait pas rejeté l’idée de nous revoir. Je voulais tout savoir de lui, comme par exemple : comment il réussissait à être à la fois un père et un oncle. Et comment diable avait-il appris à embrasser comme si rien d’autre ne comptait au monde ?

— J’ai besoin de l’appeler pour parler de ce que j’ai dit au mariage, commença Ash. Il n’était pas ravi que je t’aie demandé de le surveiller. Je ne veux pas qu’il soit en colère.

— Je l’ai vu aujourd’hui.

Ash écarquilla les yeux.

— Ah oui ? Tu lui as envoyé un message et il a dit que tu pouvais lui rendre visite ?

— En quelque sorte, nuançai-je.

Puis je pris une grande inspiration. Je partageais tout avec Leo et Sean, donc avec Ash aussi par extension. Ils étaient meilleurs amis, comme des frères et je n’avais jamais été très doué pour garder des secrets.

— Je ne lui ai pas envoyé de message. Je lui ai juste rendu visite et nous nous sommes embrassés. Je suis sûr à cent pour cent de le revoir.

— Pardon ? demanda Sean dans le fond.

— C’est un problème ?

— Pas pour moi, mec, cria Sean. Tu as bien avancé depuis le Mec des Yaourts de Walmart.

Je me mordis la langue, même si j’avais envie de lui dire d’aller se faire foutre. Mia n’apprendrait pas de gros mots de la part d’Oncle Eric.

— Ash ? insistai-je puisqu’il restait silencieux.

— Tu veux bien faire attention ? me dit-il simplement.

J’acquiesçai.

— Toujours.

— C’est un mec bien et il a un cœur en or. Je suis heureux que vous ayez commencé à vous fréquenter.

Il fronça à nouveau les sourcils.

— Lui aussi, il en a envie, n’est-ce pas ? De te revoir, je veux dire.

— Oui.

— D’accord, alors. C’est bon.

Nous nous dîmes au revoir et ma dernière image fut celle d’Ash qui tourna le téléphone pour me montrer que Sean changeait une couche d’une main et me faisait un doigt d’honneur de l’autre.

Que voulez-vous que je fasse avec de tels amis… Je ricanai et me sentis plus léger.

— Tu viens chez Frankie un moment ? me demanda Gemma depuis la porte.

Frankie et elle sortaient ensemble, du moins, je le pensais. Je ne dirais rien à moins que ce soit nécessaire. Un couple dans une équipe pouvait être contreproductif, mais je les surveillais de près. Je ne jouais pas avec la sécurité et si je sentais que quelque chose dégénérait, alors je serais le premier à leur parler. Pour le moment, ils semblaient juste en être à l’étape du flirt. Cela n’affectait pas leurs réactions sur le terrain. En fait, c’était l’étape mignonne et cela me réchauffait le cœur de voir l’affection grandir face à l’adversité que nous devions affronter.

Nous étions tous en attente, donc nous pouvions enchaîner vingt-quatre heures de repos, mais nous savions que cela serait probablement plus court, huit heures environ. Les cinq membres de l’équipe vivaient assez près pour pouvoir se rendre sur les lieux de l’incendie si nécessaire.

Étant donné que ce n’était qu’une question de temps.

Chapitre Quatorze

Brady

Quand Eric me rendit visite pour la seconde fois, nous parlâmes dix minutes avant de finir dans la chambre. Au début, je pensais que nous devrions parler, mais en réalité, j’étais heureux de me contenter de sexe. Pas seulement grâce aux fellations que nous nous fîmes mutuellement et à la douche que nous avions fini par prendre ensemble. Il n’y avait pas beaucoup de temps pour les discussions utiles, autres que les négociations pour savoir dans quelle position nous mettre et avec quelle intensité sucer.

Il ne pouvait pas rester longtemps, mais il vit quelques dessins que j’avais punaisés à la porte du placard.

— Ils sont cools, murmura-t-il.

Il traça le contour des caricatures que j’avais faites des invités du mariage, tous de mémoire. Il ricana lorsqu’il remarqua le dernier.

— La tante de Leo, Bridgette, et son horrible chapeau violet. Tu l’as parfaitement représentée.

— Tu voudrais voir d’autres choses ?

Il me lança un sourire narquois.

— J’en ai déjà vu beaucoup.

Puis il devint sérieux.

— Oui, s’il te plaît.

Je lui montrai le croquis du caniche couleur abricot qui était à moitié fini, ainsi que les pages de la bande-dessinée sur laquelle je travaillais. Il n’émit que des bruits approbateurs, complimentant chaque dessin. Puis il se tourna avec intérêt vers l’autre mur.

— C’est ton travail aussi ? C’est vraiment différent.

— Non, ce sont des projets d’étudiants que j’aide.

Il me lança un coup d’œil surpris, auquel je m’étais attendu.

— Tu enseignes ?

— Pas vraiment. Enfin, je suis leur mentor, à distance, et parfois, les étudiants viennent ici s’ils ont besoin d’aide… Enfin, en général, je ne vais pas à l’université, même s’ils veulent que je le fasse, mais il me faudrait beaucoup de force pour y aller. De l’aide, de la force intérieure, ce genre de choses.

Waouh, je me montrais vraiment honnête, là alors que je ne connaissais pas Eric si bien que ça. Qu’est-ce qui m’indiquait que je pouvais partager ces choses avec lui ? Était-ce son regard respectueux ou la façon dont il me tenait contre lui ? Ou les orgasmes me faisaient-ils fondre le cerveau ?

— Tu es un homme merveilleux, dit-il avant de m’embrasser à nouveau. Et tu es plus fort que tu ne l’imagines, je le sais.

* * *

La troisième fois qu’il me rendit visite, nous réussîmes à parler vingt minutes, mais ce fut ma faute. Il me demandait sur quel genre d’art je travaillais, et je fis l’erreur stupide de lui dire, ce qui nous mena à passer bien trop de temps dans mon petit atelier à examiner les nouvelles pages de la bande-dessinée. Je ne voulais pas parler de choses importantes, je ne voulais que du sexe. J’étais accro.

— Tu m’épates, murmura-t-il.

Il jeta un coup d’œil à la nouvelle commande sur laquelle je travaillais. Il remarqua que j’avais terminé les trois poses du chien.

— Waouh, c’est ultra-réaliste. Tu pourrais faire quelque chose comme ça pour Leo, en prenant Cap comme modèle ? C’est son chien.

— Bien sûr, il me faut juste quelques photos à partir desquelles travailler.

— Considère que c’est déjà envoyé.

Il se reconcentra sur la bande-dessinée et tout ce à quoi je pouvais penser, c’était l’espace minuscule dans lequel se trouvait cet homme gigantesque. Tout l’atelier était rempli de lui, mais pas seulement physiquement, même si ça, c’était un fait. Il sentait tellement bon et de ma position, dans l’embrasure de la porte, j’avais une vue dégagée sur les muscles de son dos, ses fesses, la façon dont son short moulait ses cuisses et dont son T-shirt CALFIRE remontait pour exposer sa chair, ainsi que sur les poils noirs de ses jambes. Même ses putains de pieds étaient parfaits. Mais c’était plutôt sa douce présence, la façon dont il me souriait et me faisait sentir heureux à l’intérieur et à l’extérieur. Je savais que ça ne durerait pas, qu’il n’y aurait pas plus, mais le jour où il voudrait arrêter, ou quand je le repousserais, sa présence apaisante allait me manquer. Eric Lester ne me donnait pas l’impression d’être une personne maladroite qui manquait de talent pour écrire et qui trébuchait sans raison. Grâce à lui, tous les éléments horribles qui se battaient dans ma tête se figeaient.

J’avais l’impression de l’avoir attendu toute ma vie et une part de moi envisagea de fermer la porte pour l’enfermer dans mon bureau. Je ris légèrement en y songeant, et il se tourna vers moi, son visage magnifique s’illuminant dans un sourire.

— Quoi ?

Il fit le seul pas nécessaire pour se rapprocher de moi.

— Je viens juste de m’imaginer en train de t’enfermer ici pour te garder, laissai-je échapper avant que mon cerveau ne se reconnecte totalement.

Il agita ses sourcils et posa ses mains sur mes épaules, les laissant glisser pour saisir mes coudes.

— Tu resterais aves moi ?

— C’est un peu serré, songeai-je.

— Tu sais que je peux abattre les portes avec mes poings, grogna-t-il.

Il me reluqua avant de ricaner.

La chaleur s’entortilla, crépita et siffla en moi quand il grogna et rit, me provoquant un besoin désespéré de l’embrasser, de grimper sur cet homme comme si je n’allais plus jamais m’envoyer en l’air.

— Prends-moi, exigeai-je.

Je m’éloignai de lui, partant directement dans ma chambre et m’installant sur le lit, atteignant presque ma table de nuit lorsqu’il m’attrapa par derrière et m’arrêta brusquement, me faisant rouler sur le dos et me coinçant sous ses mains.

— Tu en es sûr ? demanda-t-il.

Un million de questions se cachaient derrière ces mots chuchotés.

En étais-je sûr ? Mon Dieu, si je n’avais pas cette connexion entre nous dans les cinq prochaines minutes, j’allais probablement devoir trouver du porno et prendre mon godemichet toujours bien utile. Je voulais être en lui, mais cette fois-ci, j’avais besoin qu’il prenne soin de moi. Vite.

Il se mit à genoux et baissa son short, ainsi que son boxer. Je bandais tellement que c’était embarrassant. Je tentai de le dissimuler et Dieu seul savait pourquoi je faisais ça. Il poussa ma main sur le côté, laissa échapper un sifflement appréciateur, puis s’accroupit pour passer bien trop de temps à mon goût à lécher, sucer et caresser. C’était comme s’il avait quatre mains. Il caressa mes testicules, appuya l’extrémité de son doigt sur mon orifice, suçotant partout, glissant sa main sur ma longueur, mordillant la peau de ma hanche. Tout ce que je pouvais faire, c’était m’accrocher. J’enroulai mes doigts sur l’édredon et essayai de ne pas gémir sous le coup du désir.

— Laisse-moi t’entendre, murmura-t-il.

Il déposa des baisers le long de mon corps, passant mon t-shirt au-dessus de ma tête avant de m’embrasser profondément.

— Hein ?

J’étais ébahi et rendu idiot par le besoin d’en avoir plus.

— Qu’est-ce que tu aimes ? s’enquit-il.

Il se blottit contre mon cou et m’embrassa, faisant glisser ses doigts sur mes tétons, tirant dessus, les faisant rouler entre ses doigts.

— Tu aimes quand je te touche là ?

J’acquiesçai, les mots ayant disparu de mon esprit depuis longtemps, et il pencha la tête avant de suçoter puis de mordre gentiment. Le brusque picotement de douleur me fit haleter.

Il s’arrêta immédiatement.

— C’est trop ? demanda-t-il d’un air inquiet.

Je pourrais lui dire que oui, mais ce serait un mensonge.

— Plus fort, répondis-je.

Il fit exactement ce que j’avais demandé, la douleur s’insinuant dans mon membre comme je ne l’avais jamais ressenti.

— Et là ? demanda-t-il.

Ses doigts tracèrent des motifs sur mes testicules, les faisant descendre jusqu’à mon trou.

— Tu aimes que je te suce là ?

Merde. S’il posait d’autres questions, j’allais jouir tellement vite que ce serait gênant.

— En. Moi, exigeai-je.

Il suça une dernière fois mon sexe avant de se lever et de se débarrasser de ses vêtements. Il bandait autant que moi, il me voulait autant que je le voulais.

— Où tu ranges ce que tu utilises ? demanda-t-il.

Il m’emprisonna à nouveau, se penchant vers mon tiroir. Je fis un geste dans une direction vague et, avec dextérité, il attrapa un préservatif et versa du lubrifiant sur ses doigts en moins de temps que je n’aurais pu l’imaginer. Il me fallait une éternité pour enfiler un préservatif, mais l’entraînement et la persévérance me faisait passer pour quelqu’un d’à moitié compétent.

Arrête. Arrête de réfléchir.

— Comment me veux-tu ? demandai-je.

Il arrêta ce qu’il faisait et me fixa du regard. Il était si près que je pouvais sentir son souffle sur mon visage.

— Qu’est-ce que toi, tu veux ?

Je veux tout.

— Je veux te voir, dis-je.

Je toussai pour m’éclaircir la gorge, puisque je m’étouffais sous le coup de l’émotion. Les amants avec qui je m’étais retrouvé avant ne m’avaient pas demandé ce que je voulais, ils décidaient pour moi. C’était le pire genre d’insultes qu’ils puissent décider de prendre soin de moi. Je n’étais pas en manque d’affection, pas dans ce sens-là. Je voulais l’égalité et le respect dans la chambre à coucher, être avec la personne, avoir le sentiment que ce soit cinquante pour cent moi, et cinquante pour cent lui.

— Tu n’imagines pas…

Il m’embrassa et gigota légèrement sur le lit, ses cuisses musclées s’appuyant contre moi.

— … à quel point ça m’excite quand tu dis des choses comme ça.

Il parlait beaucoup pendant le sexe pour un homme discret. À chaque baiser, il me disait qu’il me voulait, à quel point j’étais sexy, comme c’était tout. Je croyais tout ce qu’il me racontait puisque chacun de ses mots était assorti d’un contact ferme, mais tendre, ainsi que de baisers si chauds que je brûlais.

Il passa un doigt sur mon orifice et le lubrifiant fut suffisant pour le faire glisser avant qu’il entre son gland. Je retins mon gémissement. Je mourais d’envie de connaître le plaisir et la douleur de cet acte et je m’autorisai à me détendre. Il continua de m’embrasser en me préparant pour m’ouvrir, avec tellement de lubrifiant et de rire qu’il fut en moi avant que je m’en rende compte, peu après la pause initiale pendant laquelle mon corps s’ajusta.

Il se balança lentement, m’embrassant, me parlant, mon membre coincé contre mon ventre, mes mains fermement dans les siennes. Je perdais totalement la tête.

— Tu es tellement beau, marmonnai-je.

Il embrassa mes paupières, le bout de mon nez, suçota mon cou, l’extrémité de mon menton, puis revint vers mes lèvres. Il décrivit ensuite un angle pour s’enfoncer en moi, saisit l’une de mes mains piégées et la baissa entre nous.

— Touche-toi, dit-il.

Ou peut-être qu’il gémit. Rien n’était plus pareil.

Je baissai davantage ma main, le bout de mes doigts effleurant mon sexe, couinant sous la sensation, mais ne voulant pas encore arrêter, je relevai la main, suivant tendrement les boucles de ses poils et tortillant ses tétons. Je jurai que je vis ses yeux rouler à l’arrière de son crâne et il gémit. J’avais trouvé sa kryptonite. Il aimait que ce soit brusque. Je les tordis et les caressai, essayant même, en vain, de les toucher avec mes lèvres, mais dans un grognement, il se cambra davantage.

— J’y suis presque, me prévint-il. Brady…

Je voulais jouir rien qu’à cause de mon sexe coincé. Au lieu de baisser les doigts vers ma verge, j’utilisai ma main libre pour attraper ses fesses du mieux que je le pus, me frottant, et quelques secondes plus tard, mon orgasme explosa. Chaque partie de mon corps trembla, mes yeux se fermant quand je me cambrai contre lui.

— Ouvre les yeux, Brady, ouvre-les, supplia-t-il.

Lorsqu’il le fit, je constatai qu’il fixait mon âme. Quand son orgasme le dévora, il m’embrassa brusquement et je tombai amoureux de lui en un instant.

* * *

Les autres fois où il vint, nous parlâmes et rîmes en nous envoyant en l’air. Il me posait quelques questions sur mon art, j’en posais sur son équipe du CALFIRE, mais notre routine était de nous sauter dessus dès qu’il arrivait.

Presque comme du sexe avec un inconnu et c’était exactement ce que je voulais.

N’est-ce pas ?

Chapitre Quinze

Eric

— Est-ce qu’on peut parler ?

Dale me coinça dans un coin du vestiaire et je resserrai ma serviette autour de ma taille. Le chef de notre équipe avait cette habitude agaçante d’essayer d’avoir des discussions sérieuses juste après la douche.

— Je peux m’habiller, d’abord ? demandai-je.

J’attendis, le temps qu’il réfléchisse.

— Viens me retrouver, me dit-il enfin après son hésitation.

Il s’en alla.

Je m’habillai et fus prêt à le rejoindre dans les dix minutes. Je le trouvai en train de faire les cent pas dans le local technique, d’un bout à l’autre. Ce n’était pas bon signe, puisqu’il ne faisait les cent pas que lorsque quelque chose n’allait pas.

J’attendis qu’il se retourne pour me regarder.

— Lieutenant ?

— Oh, ferme la porte, Eric, tu veux bien ?

Il semblait sérieux et je m’inquiétai que le reste de l’équipe ne soit pas là. Parker était dans le bureau à côté duquel je venais juste de passer. Gemma et Frankie étaient partis en covoiturage, ce qui était un euphémisme pour Dieu seul savait quoi.

— C’est une situation délicate, commença-t-il.

Je me tendis. Je sus immédiatement quel était le problème.

— As-tu remarqué que Gemma et Frankie étaient…

— Oui.

Je n’allais pas tergiverser alors que c’était un problème sérieux.

— Alors je ne suis pas le seul à le voir ?

— Non.

Il s’enfonça sur la chaise la plus proche et laissa échapper un flot de jurons. Finalement, il leva les yeux vers moi.

— Je suis ravi pour eux, mais merde, Eric.

Je retournai une chaise et l’enfourchai, pour être face à lui, puis j’attendis qu’il développe sa pensée.

— Je dois leur parler, pour découvrir ce qu’on va faire. Ils sont bons tous les deux, je ne veux pas les perdre, mais si cela impliquait que l’équipe était compromise ? D’accord, merci pour ton honnêteté, Eric. Va dormir. On revient dans vingt-quatre heures.

À moins que ça dégénère.

Je me dis que ce serait justifié d’aller chez Brady, au nord, puisque je pouvais dormir là-bas si je le voulais, quand nous aurions passé pas mal de temps à nous embrasser et peut-être qu’il pourrait me prendre cette fois-ci. Je m’arrêtai d’abord chez moi pour faire monter Cap dans la voiture, puisque c’était à mon tour de l’avoir étant donné que Leo était à l’entraînement cette semaine et que Sean était toujours en lune de miel. Nous pouvions appeler quelqu’un pour garder le chien si nous étions tous de garde en même temps, mais c’était devenu moins nécessaire qu’avant puisqu’Ash travaillait de chez lui. Mia et Cap étaient rapidement devenus amis et j’adorais les regarder ensemble. En fait, ces derniers jours, Cap avait été d’humeur maussade, comme s’il semblait que Mia ne manquait pas simplement aux humains. Je payai la dog-sitter pour la journée et lorsqu’elle partit avec le sourire, ce fut le moment pour moi d’y aller.

Lorsque nous arrivâmes chez Brady, je me rendis compte que je ne lui avais même pas demandé s’il aimait les chiens.

— Sois gentil, prévins-je Cap.

Il me regardait avec son sourire de chien idiot, puis se gratta l’oreille.

— Tu n’aboies pas, tu ne grimpes pas où tu n’as pas le droit, tu ne manges pas des choses que tu ne devrais pas, tu ne te soulages pas sur les tapis, tu ne marques pas ton territoire, tu ne manges pas de bougies décoratives et tu ne dors pas sur le canapé.

Il inclina la tête comme s’il était vraiment en train d’écouter.

— Brady n’aime peut-être même pas les chiens et je veux faire la bonne impression. Tu comprends ?

Je tendis la main pour lui en taper cinq et Cap m’offrit sa patte.

— D’accord.

J’envoyai un rapide message à Leo pour lui dire où j’étais, puis clipsai la laisse sur le collier de Cap avant de récupérer ce que j’avais acheté au magasin près de chez moi. Du vin, par politesse et des douceurs, par faiblesse. Quant aux fleurs que j’avais cueillies dans la cour d’Ash, eh bien, elles étaient comme une déclaration. Je ne pouvais pas dire que j’avais déjà donné des fleurs à un autre homme et peut-être que ce n’était pas approprié, mais lorsque j’avais vu les bourgeons jaunes si jolis, j’avais été obligé de les cueillir. J’étais certain qu’Ash ne remarquerait pas le trou dans la plante, là où ces bourgeons s’étaient trouvés. Je rejetterais la faute sur Cap si ça tournait mal.

En jonglant avec toutes mes affaires et Cap qui tirait sur la laisse, je me rendis compte que j’étais un sacré bazar qui débarquait sur le pas de la porte de Brady. J’aurais dû lui envoyer un message pour lui dire que j’allais venir. Peut-être qu’il ne serait même pas là, mais je frappai tout de même à la porte.

Il ouvrit et resta dans l’embrasure, ne m’accueillant pas vraiment à bras ouverts.

— Lucas est malade, il est à la maison.

Cela signifiait-il que Brady voulait que je m’en aille ? Nous n’avions pas eu de conversation sur les enfants, même si je le voulais. Sauf que si Lucas était malade et que Brady était en mode infirmier, alors peut-être qu’aujourd’hui n’était pas le bon moment ? Je baissai la voix.

— Tu veux que je m’en aille ?

Mon Dieu, comme j’avais envie qu’il me dise de rester, mais je pouvais voir l’hésitation dans son expression. Il n’eut cependant pas la chance de dire un mot.

— Salut, me dit Lucas derrière lui. C’est ton chien ?

Il se mit à genoux. Je relâchai ma prise sur la laisse et Cap accepta toute l’affection qu’on lui donnait.

— Je peux y aller, dis-je.

Quelque chose dans l’expression de Brady m’en empêcha. Il baissa les yeux vers Lucas et ouvrit la bouche.

Il reporta brusquement son attention sur moi.

— Non, s’il te plaît, entre. J’ai du café.

Il bougea sur le côté pour me laisser entrer et je lui mis dans les mains les fleurs colorées comme le soleil.

— Pour toi, annonçai-je.

Je lui tendis également les Haribo et le vin. Il sembla submergé pendant un moment, puis s’avança vers le plan de travail et posa doucement le tout. Je fermai la porte et déclipsai la laisse de Cap, ce qui était le signal pour l’autoriser à se mettre sur le dos et à exposer son ventre pour recevoir des caresses. Lucas riait, faisait le fou et je partis vers la cuisine.

— Lucas a l’air d’aller bien, dis-je.

Je sus que j’avais choisi la bonne approche quand Brady ferma les yeux.

— Oui.

Ce fut sa seule réponse. Il se concentra alors sur le café et maintenant que je savais qu’il avait un TDC, ainsi qu’après avoir fait une tonne de recherche à chaque seconde que j’avais de libre, je voyais que tout ce qu’il faisait nécessitait une délibération silencieuse. Rien n’était précipité ou renversé. C’était comme s’il comptait les pas dans sa tête.

— Je peux faire quoi que soit ? m’enquis-je.

J’essayai toujours d’être un mec poli. La raison pour laquelle j’avais apporté des cadeaux m’avait aussi encouragé à demander si je pouvais l’aider : cela m’avait été inculqué par ma mère, qui ne s’inquiétait que de la société et du raffinement. Aujourd’hui, j’avais décidé que nous n’allions pas passer directement à la masturbation mutuelle, mais nous allions en apprendre plus l’un sur l’autre. Brady le savait, bien sûr.

— Je peux emmener Cap dans le jardin ? On a une balle, demanda Lucas. Je peux lui donner une gamelle d’eau et on restera à l’ombre.

Il me demandait en fait si c’était à moi de donner ma permission.

— Si ça convient à ton oncle, dis-je.

Je m’en remis à Brady.

— Comment te sens-tu ? s’enquit Brady avec une expression sérieuse.

— Mieux, murmura Lucas.

Néanmoins, il ne croisait pas le regard de Brady. Comme s’il réfléchissait à ce qu’il venait de dire, il appuya ensuite une main sur son ventre.

— Je suis toujours un peu malade, ajouta-t-il.

Je voyais bien qu’il mentait, Brady devait le remarquer également.

— Fais attention aux plantes, je viens juste de les tailler. Si tu te sens encore malade, tu rentres, expliqua Brady.

Lucas, riant comme un fou, accompagné d’un Cap couinant et enthousiaste, partit dans le jardin. Il sembla y réfléchir et revint vers Brady pour l’enlacer. Il disparut à nouveau par la porte de la cuisine pour repartir dans le jardin. Dès que la porte se referma, Brady s’appuya lourdement sur le plan de travail et soupira.

— Il a l’air mieux, dis-je prudemment.

— On sait tous qu’il n’était pas malade.

— Il fait semblant ?

— Oui. C’est la journée des métiers à l’école, des parents viennent voir les enfants et il ne voulait pas y aller puisque j’aurais dû l’accompagner. Il pense que je ne suis pas au courant pour la journée, mais j’ai vu la lettre et je le sais. Il s’est réveillé ce matin et m’a dit qu’il avait mal au ventre, alors je n’ai pas insisté.

Brady secoua la tête.

— C’est une longue histoire.

J’imaginais qu’ayant perdu sa mère et son père, ce serait difficile pour lui de vivre un jour particulièrement organisé pour présenter ses parents à ses camarades.

— Tu ne voulais pas y aller pour lui, à la place de ses parents ? Enfin, c’est toi qui les élève maintenant ?

Je m’approchai de Brady, touchant doucement son bras.

— Il ne m’a pas demandé.

Brady s’éloigna et je pris cela pour un signe qu’il ne voulait pas être touché. Je baissai donc la main et la posai sur le plan de travail opposé.

— Ce n’est même pas parce que je suis son oncle. Enfin, Lucas a deux meilleurs amis, dont l’un a une tante pilote d’avion et l’autre a un tante neurochirurgienne qui sont venues à la place de leurs parents. Je ne peux pas être meilleur qu’elles. Bon sang, je ne suis même pas sûr de ce qu’on pourrait appeler ma carrière. Ou même comment on pourrait me qualifier moi-même, en y pensant. J’aurais probablement trébuché, j’aurais oublié mes mots ou je me serais ridiculisé. Il me protège, c’est tout.

Waouh, il y avait beaucoup de solitude et d’amertume dans ce dernier commentaire. Je n’avais jamais vu ni l’un ni l’autre chez Brady.

— Tu es un artiste.

— Peu importe, pas besoin de s’en inquiéter. Il retournera à l’école demain et tout ira bien. Merci pour le vin et les Haribo. Je devrais mettre les fleurs dans l’eau, sinon, elles mourront dans les cinq minutes, même avec la clim allumée. Enfin, j’imagine que la clim a tendance à sécher l’air, ce qui les ferait mourir encore plus vite…

Je jetai un coup d’œil pour vérifier si Lucas était occupé avec Cap, puis j’attirai Brady pour qu’il soit face à moi, et je l’embrassai, interrompant son courant de pensées sur les fleurs. Puis je l’éloignai et caressai le haut de ses bras.

— J’ai eu envie de le faire depuis que tu as ouvert la porte.

Brady fut d’abord surpris, et il jeta ensuite son propre coup d’œil à la porte avant de déposer un rapide baiser sur mes lèvres.

— Moi aussi.

Récupérant nos cafés, je fis ensuite un geste du coude dans la direction où Lucas avait couru.

— Et si tu me montrais ton jardin ?

Il resta figé un moment.

— Tu veux honnêtement rester ? Même si Lucas est là ?

C’était dangereux. Il semblait confus, comme si je ne venais que pour le sexe et, bien sûr, si Lucas n’avait pas été là, nous nous serions envoyés en l’air, mais je voulais également parler à Brady, pour apprendre à le connaître, tout comme Lucas. Je n’étais pas prêt à décamper.

— Tu as dit que c’était ton endroit paisible, n’est-ce pas ? Je veux voir quel genre de jardin tu as. Peut-être parler des plantes et tout.

Il doutait de moi, que ce soit à cause de ma déclaration selon laquelle j’avais un intérêt pour les plantes, ou selon laquelle je voulais rester. J’ignorais pourquoi. Je ne fis pas attention à lui et m’approchai de la porte, attendant qu’il ouvre. Lorsque nous fûmes sur le petit patio, je me retrouvai face à un jardin bien différent de ceux auxquels j’étais habitué. C’était un réseau immense et intriqué de plates-bandes surélevées, remplies de choses qui, selon moi, n’aurait pas pu survivre à San Diego en été et encore moins se développer. Nous vagabondâmes dans cet espace, évitant de peu des balles de tennis volant près de nous, ainsi qu’un Frisbee vraiment dur. Lucas avait totalement arrêté de faire semblant d’être malade et passait un sacré bon moment avec Cap, qui n’avait jamais reçu autant d’attention un jour en pleine semaine.

Brady me fit une visite guidée de son jardin.

— Ce sont des Anigozanthos, ou ce qu’on appelle des Pattes de Kangourou, dit Brady.

Il s’accroupit à côté d’un buisson rouge robuste.

— Généralement, ils viennent de l’ouest de l’Australie et les fleurs ressemblent à de minuscules pattes de kangourou, tu vois ?

Il prit une fleur d’une main douce et je me penchai comme il m’avait dit de le faire pour l’examiner. J’ignorais à quoi ressemblais une patte de kangourou, mais ces fleurs ressemblaient effectivement à de petits doigts.

— Je les ai mises devant le mur blanc, parce que ça contraste, termina-t-il en haussant les épaules.

— C’est magnifique. Ton jardin est vraiment magnifique.

Il rougit sous le coup de l’embarras et se pencha pour récupérer quelque chose dans le buisson, fronçant les sourcils, puis partant à un autre coin du jardin.

— Escargot, expliqua-t-il en revenant.

Il tapota le buisson assez imposant. Prendre soin de tout semblait être une seconde nature pour lui. Une chaleur étrange s’insinua en moi.

— Tu aimes ton jardin, observai-je.

Je frottai son bras pour lui assurer que j’étais sincère puisqu’il en avait apparemment besoin.

— Oui, enfin, tu vois ces Trachelospermum Jasminoides ?

Il leva la ramification d’un buisson avec des fleurs minuscules en forme d’étoiles.

— Une fois que j’ai vu une plante, je me souviens de son nom. Demande-moi de l’écrire et je serais perdu, mais avec un nom, j’ai tout. C’est une plante à fleurs, évidemment et elle appartient à la famille des Apocynacées, qui est originaire de l’est et du sud-est de l’Asie. Ici, on l’appelle le jasmin étoilé et elle doit être bien arrosée, mais elle peut tolérer quelques sécheresse. Elle est en plein soleil, ici, mais elle grandira et fleurira aussi à l’ombre.

— Tout ce que je sais, c’est qu’elle est blanche et magnifique.

Il sourit, puis s’accroupit. Je l’imitai, même s’il était bien plus gracieux que moi en le faisant.

— Il faut mettre beaucoup de paille pour retenir l’humidité.

Il tapota la base du buisson et sembla satisfait. Il se leva et s’épousseta. Il me tendit une main. J’aurais pu l’ignorer puisque j’avais peur de l’attirer par terre avec moi, mais je n’en fis rien.

— Je suis bénévole avec Leo et Sean dans cet endroit, qui s’appelle Ringwood, c’est un foyer d’accueil et parfois, nous nous occupons du jardin. Non pas que nous sachions quoi que ce soit sur le jardinage, mais tu pourrais venir avec nous une fois et nous dire quoi faire ?

Dieu seul savait pourquoi je disais tout ça et je regrettai de l’avoir dit puisque ses yeux s’écarquillèrent et qu’il sembla soudain agité. Puis, comme s’il se calmait, il souffla.

— Un jour, peut-être.

— Ouais, ce serait génial, puisqu’il n’y a que des buissons dans notre jardin. Aucun de nous n’est jardinier.

— Les plantes étaient belles, au mariage.

— Nous avons engagé quelqu’un pour s’en occuper, du moins, je le crois. C’est Ash qui a organisé.

Il se mordit la lèvre.

— Ash m’a demandé si je voulais le faire. J’ai dit non.

Puis il leva les yeux vers moi et j’ignorais ce à quoi il s’attendait, mais je ne comptais pas répondre quelque chose du genre : « tu aurais dû » ou « c’était stupide de ne pas le faire ».

— Fais-moi confiance. Tu n’aurais pas voulu te retrouver près d’Ash quand il était en mode Godzilla avant le mariage.

Brady sourit alors, partageant la plaisanterie.

— C’est moi qui l’ai empêché de sauter du haut d’une falaise la veille du mariage, déclara-t-il avant de froncer les sourcils. Non pas qu’il ne voulait pas se marier, il était heureux et enthousiaste. Il voulait que tout soit parfait pour la journée et il a tendance à trop réfléchir.

— Ash et Sean vont bien ensemble.

J’entrelaçai mes doigts avec les siens.

Comme nous deux, nous pourrions être bien ensemble.

— Oui.

Brady me serra la main et j’eus envie de croire qu’il était d’accord avec ma déclaration tacite sur notre relation. J’avais envie de rester là toute la journée à boire du café, à l’entendre parler de son jardin et des escargots, des hémérocalles violettes et roses qui, selon lui, étaient aussi belles que les traditionnelles jaunes et oranges. Il avait tellement pris la défense de ces fleurs vibrantes que j’avais envie de l’embrasser à nouveau, même si Lucas était en train de nous regarder avec espoir.

— Tu es son petit ami ? me demanda Lucas.

Brady et moi étions en train d’inspecter le trachelosp-quelque-chose qui grandissait au-dessus d’un arc en bois, formant une canopée d’ombre odorante. C’était juste une excuse pour le toucher et il ne se décala pas, alors je me disais qu’il était heureux comme ça.

— Lucas, le prévint Brady.

Je sentis Brady se raidir à côté de moi et il démêla sa main de la mienne. Ce n’était pas bon signe et j’ignorais comment Brady voulait jouer ce moment. Est-ce que nous étions un secret ? Était-ce plus que du sexe basé sur une attirance chaude comme la braise ? J’aurais dû attendre de voir ce que Brady allait dire, mais je vis les yeux de Lucas se plisser. Il souhaitait apparemment entendre une déclaration officielle.

— Oui, laissai-je échapper.

Je lançai un regard déçu à Brady qui ferma les yeux et frotta sa tempe. Merde. J’ai carrément dépassé les bornes.

— On y va doucement, murmura Brady en ouvrant les yeux.

— Cool, répondit Lucas.

La discussion était close. Il avait une autre question et je m’y préparai.

— Et tu es pompier ?

Oh. C’était une question facile.

— Oui.

À ce moment-là, heureusement, Cap arriva avec le Frisbee dans sa gueule et le posa à mes pieds. Par instinct, je le récupérai et le jetai, le chien et le garçon lui courant après.

— Tu donnes l’impression que c’est facile. La dernière fois que j’ai jeté un Frisbee, il a atterri sur le toit. En fait, il est toujours là-bas d’après ce que j’en sais.

— Je pourrais aller le chercher pour toi ?

Mon instinct était de lui montrer à quel point ce serait utile d’avoir un petit ami avec un accès à une échelle.

— Ce n’est rien, je leur en ai acheté un autre et je ne le jetterai plus. Je devrais obtenir un permis avant d’avoir l’autorisation de jeter un dangereux Frisbee.

Je lui volai un rapide baiser quand il sourit à sa blague. Enfin, je pouvais l’embrasser maintenant que j’avais dit à Lucas que nous étions ensemble, peu importait ce que cela signifiait à notre époque et à son âge. Peut-être que nous aurions dû en parler, fixer quelques limites avec lesquelles il serait à l’aise, parce que j’étais bel et bien épris, coincé dans son filet.

— Nous devrions parler de cette histoire de petit ami, commençai-je à dire en reculant.

— Ce n’est rien. C’est ce que tu devais répondre.

Brady sourit, comme s’il croyait que je voulais remettre en question notre relation.

— Non, c’est ce que je voulais dire. J’aime les étiquettes, même si les enfants cool ne les utilisent plus. Enfin, je n’ai jamais fait partie des enfants cool.

— Moi non plus.

— Alors tu veux faire ça ? Avoir une relation exclusive ?

Je m’approchai pour baisser la voix.

— Qu’on se câline sur le canapé ? Qu’on se raconte des secrets ? Qu’on se tienne la main ?

— Oh.

Il sembla surpris, puis inquiet.

— Je n’ai jamais fait ça avant.

Comment avait-il pu ne pas tenir la main de quelqu’un ou échanger des secrets ? Pourquoi n’avait-il pas vécu ça ? Je détestais sa façon de douter et je me fichais que Lucas nous regarde ou non. Je pris le visage de Brady en coupe et l’embrassai, puis lui pris la main et l’attirai à mes côtés.

— Il y a une première fois à tout, dis-je.

Il entrelaça ses doigts avec les miens à nouveau, l’odeur des fleurs flottant autour de nous, l’ombre froide, le rire de Lucas et les jappements joyeux de Cap rendant le tout un million de fois mieux. Je ne voulais pas partir.

Ce fut précisément le moment où mon portable vibra dans mon short. Je devais regarder, mais une part de moi ne voulait pas être arrachée à Brady dans cette profusion de couleurs et de senteurs.

— Désolé.

Je me tordis pour prendre mon téléphone avec ma main libre, observant l’écran.

— Je dois y aller.

— Tu as dit que ce serait peut-être le cas.

— Nous sommes seulement rappelés à la caserne. Je vais dormir un peu, tu n’as pas à t’inquiéter de quoi que ce soit.

Tout ce que je voulais, c’était rassurer mon nouveau petit ami.

— Je ne m’inquiète pas.

Il m’embrassa une dernière fois.

— Fais attention à toi.

Je sifflai pour appeler Cap, qui sauta à l’arrière de mon pick-up. Je fis un signe à Brady et à Lucas, qui semblait tout triste, puis je conduis jusqu’à la caserne. J’envoyai un message à Leo pour qu’il vienne récupérer Cap lorsque son entraînement serait terminé pour aujourd’hui. Je fus le premier arrivé et m’endormis facilement pendant le temps limité que nous eûmes, surtout que les souvenirs des baisers de Brady me pourchassèrent dans mes rêves.

Chapitre Seize

Brady

Je restai devant la porte d’entrée longtemps après que le pick-up d’Eric eut disparu dans le virage. Je venais tout juste de lui dire le plus gros de tous les mensonges en lui déclarant que je n’étais pas inquiet. Mais j’étais inquiet et pas seulement parce que je savais qu’il partait combattre un feu, mais parce que nous étions brusquement devenus plus pendant le peu de temps qu’il avait passé à la maison aujourd’hui. Il était resté même si nous n’allions pas nous envoyer en l’air. Il était resté pour me parler de choses normales, comme mon amour pour le jardin, et il avait également paru intéressé par ce que je voulais dire.

J’appréciais Eric. C’était le nœud du problème. Il avait une timidité bien à lui, une incertitude en lui que je trouvais plaisante.

— Est-ce qu’on peut avoir un chien ? demanda Lucas dès que je fermai la porte.

— Quand tu seras plus vieux.

C’était ma réponse standard. Ce n’était pas juste pour les enfants, après tout, j’étais à la maison tous les jours, mais l’idée d’ajouter un chien au mélange chaotique qui se trouvait déjà dans ma tête était bien trop difficile à envisager, même dans les meilleurs moments.

Lucas soupira d’un air théâtral, mais ne me contredit pas. Je devais bien lui accorder ça.

— En parlant de plus vieux, nous devons discuter de quelques petites choses.

Il écarquilla les yeux, puis sembla juste coupable.

— Genre quoi ? Quand je serai plus vieux ? Quand tu le seras ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Allons nous asseoir sur le canapé.

— J’ai pas envie.

Lucas parut agité et fit un pas en arrière vers les escaliers. Ce fut le moment où il détala et il savait très bien que je n’allais pas le suivre dans sa chambre puisque je ne faisais pas ce genre de choses. Nous avions une règle dans la maison : nos chambres étaient des endroits sûrs et silencieux, ce qui était plus avantageux pour moi que pour eux, à mon avis, puisque parfois, j’avais besoin d’échapper au chaos et de rester assis en silence.

— Alors on va parler ici…

— J’ai des devoirs.

— Je savais que tu n’étais pas malade aujourd’hui. Je comprends totalement pourquoi tu ne veux pas aller à la journée des métiers, mais je veux t’assurer que nous pouvons continuer les sessions de thérapie familiale si tu veux, ou tu peux même y aller seul. C’est à toi de voir.

J’étais direct et allais droit au but. Lucas écarquilla les yeux avant de grimacer.

— Tu veux me dire pourquoi ?

— Non, s’il te plaît, ne me demande pas et je ne veux pas de thérapie, déclara-t-il d’un air rebelle. Je n’ai pas besoin de parler. Je suis un grand, maintenant et je sais ce que je fais.

Il serrait les poings et tremblait sous le coup de la tension. Mais « un grand » ? À douze ans ?

— Lucas, allez…

— Je vais bien. Laisse-moi tranquille.

Puis il courut et je restai planté là comme un idiot. Ne pas avoir de mère, de père, d’autres oncles ou de tantes le laissait avec moi. Je ne voulais pas penser que ce que j’avais dit à Eric était correct. Que je n’avais rien à donner à une classe remplie d’enfants, que je n’avais pas une carrière glamour ou que je n’étais pas un vrai père.

Mais au fond de moi, c’était ce que je considérais comme la vérité.

Lorsqu’il redescendit, il était évident qu’il avait pleuré. Il portait sa boîte à souvenirs qu’il posa sur le plan de travail en grimpant sur le tabouret de cuisine. Les enfants avaient leur propre boîte à souvenirs, remplie de tout un tas de choses que j’avais sauvées le jour où j’avais détruit le dressing de Nicole. Des billets de concert aux photos en passant par le faire-part de mariage de Dan et Nicole. Il y avait des choses différentes dans toutes les boîtes et j’en avais une moi-même, remplie d’objets qui montraient que ma sœur avait également été mon amie la plus proche.

La mienne était différente dans le sens où son contenu remontait à loin, mais j’avais dit aux enfants que toutes les histoires étaient liées et un jour, tout appartiendrait à Maddie et Lucas. Il y avait des photos de nous deux, enfants, avec un appareil dentaire et des couettes, moi avec des genoux écorchés et un sourire idiot tandis que je la regardais d’un air admirateur. Sans parler d’une copie du livre avec laquelle elle m’avait entraîné jusqu’à ce que je puisse faire semblant de lire. Elle savait à quel point c’était important pour moi d’avoir quelque chose à montrer à maman et papa, pour les rendre fiers, pour avoir l’air normal. Maman avait pleuré le jour où je l’avais lu. Papa m’avait tapoté le dos de sa manière bourrue habituelle. Je n’arrivais pas à penser à ma boîte, à ce moment-là, pas quand Lucas avait pleuré.

Il enleva le couvercle et regarda aux profondeurs de la boîte, sortant les menus, les photos et cette chose qui signifiait tout pour lui : le bracelet d’identité d’hôpital qu’il portait à sa naissance.

— Tu peux me raconter l’histoire ?

Je lui avais raconté tant de fois, mais j’adorais la dire encore et encore autant qu’il aimait l’entendre.

— Il pleuvait. Je m’en souviens et nous avions eu une incroyable tempête la veille, alors ton père était vraiment bien préparé. Il avait prévu dix façons différentes d’aller à l’hôpital en cas d’inondations et il avait pris des cours, juste au cas où ils étaient coincés quelque part. Ton père a toujours été un soldat, il était organisé, il avait conscience de tout et il était bien trop enthousiaste pour ta naissance. En revanche, ta mère se laissait juste porter, elle était parfaitement calme et ensemble, ils te voulaient, tout simplement.

— Raconte-moi encore l’histoire de la voiture de papa.

Je gloussai en me souvenant de la voiture de Dan.

— Il avait cette Mustang usée qui, je pense, avait un jour été bleue, même si personne n’en était vraiment sûr. Il adorait cette voiture et elle fonctionnait à merveille, mais il était tellement inquiet qu’elle tombe en panne sur la route de l’hôpital qu’il l’a vendu pour acheter une toute nouvelle Toyota. Ta mère a racheté la Mustang pour lui quand elle l’a découvert. Elle lui a dit que quand le travail commencerait, il pourrait choisir quelle voiture prendre.

— Mais il n’en a pas eu besoin.

— Non, ils étaient à l’hôpital pour un contrôle de routine et tu as fait ton apparition deux semaines avant terme. Je me souviens de l’appel que j’ai reçu.

— Dis-moi comment papa a réagi.

C’était notre moment préféré de l’histoire, à tous les deux.

— Il a pleuré, il a ri, il m’a dit de venir au Soledad Memorial, parce que la meilleure chose dans sa vie et dans celle de sa mère venait tout juste d’apparaître et que c’était un miracle.

Lucas sortit un minuscule ours en peluche, avec un grand nœud papillon.

— Et ils m’ont donné ça quand Maddie est née. Ils m’ont dit que c’était un cadeau de ta part.

— Oui.

Il me regarda fixement et j’attendis sa prochaine question. Au lieu de ça, il se tortilla sur le tabouret, puis s’agrippa à l’ours en peluche.

— Ce n’était pas parce que je n’ai pas de mère ni de père que je n’ai pas voulu aller à l’école aujourd’hui, Oncle Brady.

Il baissa les yeux et mon cœur se serra. Je savais déjà la tournure que prendrait cette discussion.

— Je sais qu’ils auraient voulu voir tes dessins, parce que ce sont les plus beaux du monde.

Il semblait si fier qu’une partie de la tension se relâcha.

— Ce n’est simplement pas juste de te faire venir à l’école quand tu n’en as pas envie. Je ne veux pas que quiconque se moque de toi, parce que je me ferais renvoyer si je les frappais.

Et voilà. Il était l’adulte dans cette histoire, prenant soin de moi, rendant ma vie plus facile, et voyant à quel point ce serait difficile pour moi d’aller à l’école. J’aurais pu rester planté là-bas, à paniquer, ne me souvenant pas des mots que je voulais dire, peut-être même trébuchant tout seul. Bon sang, j’avais même suivi les réunions parents-profs sur Skype, mais l’école comprenait et j’avais réussi à y aller quand tout était calme. J’avais pu rencontrer les professeurs un par un. Je n’étais pas confiné chez moi, ni agoraphobe, mais à la maison, je me sentais en sécurité et Spencer m’aidait avec ce que je n’arrivais pas à faire. Voilà tout.

— D’accord, commençai-je. Et si tu m’en parlais la prochaine fois et que je demandais à Spencer de venir m’aider ?

— Et si… ?

— Si les gens rient, alors je les dessinerais en train de faire quelque chose d’idiot et on pourra se moquer d’eux en retour.

D’accord, c’était probablement un genre d’échec parental, mais je m’en moquais. Je refusais de laisser Lucas s’inquiéter autant pour moi.

— Vraiment ?

Je tendis la main pour lui en taper cinq et il tourna la sienne pour entrelacer nos doigts.

— Oui, dis-je. Vraiment.

— Cool.

Il referma la boîte.

— Tu peux préparer la soupe de poulet magique de maman ?

Il se tapota le ventre et me lança un coup d’œil sournois.

— Je suis malade, tu sais.

Je tendis la main et l’ébouriffai terriblement. Il s’exclama et réussit à se dégager, me promettant une vengeance et me jetant de l’eau de sa bouteille. Il allait bien, il n’était pas du tout malade et il avait pris soin de moi. Je l’aimais. J’aimais Maddie. Je les aimais tellement que c’en était douloureux. Passer la journée avec mon neveu capricieux et l’écouter parler me donnait l’impression de faire quelque chose de juste.

Puis, même s’il n’était pas vraiment malade, je lui préparai cette soupe.

* * *

Je ne vis pas Eric pendant presque une semaine. Il avait un genre d’entraînement ainsi que trois gardes qui, d’après ce qu’il me disait lors de nos appels de fins de journée, furent calmes. Je n’avais jamais eu de vrai petit ami auparavant, alors j’apprenais tous les sentiments pertinents à vingt-huit ans. La confusion, le désir, la nostalgie, encore plus de perplexité, je traversais toute une gamme d’émotions. À chaque fois qu’il appelait, j’hésitais entre le désir et ce que je ne pouvais qu’imaginer comme étant une affection puissante. Je ne pouvais pas encore parler d’amour, puisque cela impliquait une relation sur le long-terme. Il devait encore me voir quand j’étais le plus maladroit, qu’il me voie me ridiculiser ou, bon sang, qu’il constate que j’étais incapable de choisir un menu s’il réussissait à me faire sortir de la maison pour affronter les terreurs d’un restaurant. McDonald’s n’était pas un vrai lieu de rencard et le drive était ma limite, dans tous les cas.

Lorsqu’il arriva tard, lundi, il était fatigué et sentait légèrement la fumée. Je l’enlaçai fermement et cela se transforma en baiser, mais son épuisement le rendait silencieux donc nous préparâmes du chocolat chaud et nous assîmes sur le patio pour regarder les étoiles. J’eus l’impression que c’était normal et tout en moi resta calme et centré, même si le fait que nous soyons assis l’un à côté de l’autre n’aidait pas. Je pouvais sentir la chaleur de son bras là où nous nous touchions.

— Tu sais, on n’a jamais vraiment parlé du TDC, commença-t-il de but en blanc. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? Des choses que je peux faire pour aider ?

Ouais, c’était exactement ce dont j’avais besoin. Mon petit ami baraqué et dur à cuire en train de m’aider, créant un tel équilibre dans notre relation.

— Je n’ai pas besoin d’aide, déclarai-je.

Il eut un mouvement de recul.

— Merde, je ne voulais pas dire ça comme ça. Je suis désolé, dit-il.

Il tendit sa main vers la mienne.

Je le poussai.

— Ce n’est rien. Je comprends, affirmai-je.

— Non, je voulais dire… bon sang.

Il se frotta les yeux.

— Je ne sais pas ce que je voulais dire. Je veux savoir comme tu vas, comment je peux…

Il allait dire « t’aider » et j’en étais frustré.

— Tu m’aides, toi, laissa-t-il échapper.

Lorsqu’il tendit la main vers moi, cette fois-ci, je fus trop surpris pour reculer.

— Hein ?

— Lorsque ça ne va pas, je m’assieds dans le jardin avec Sean et Leo, tu vois. Parfois, c’est l’un d’entre eux qui ne va pas bien et leur journée a peut-être été horrible aussi, mais nous ne parlons pas de ce qu’il s’est passé. Nous nous laissons le temps de penser par nous-mêmes. Et quand je suis avec toi, je sens ta compassion et ton acceptation silencieuse de qui je suis, tout comme je le fais avec mes meilleurs amis.

Il se pencha avec une expression sincère.

— Tu vois ce que je veux dire ?

— J’imagine…

— Alors si je peux faire quelque chose en retour, si je peux être la personne dont tu as besoin…

Je brisai ses paroles avec un baiser.

— Tu es tout ce dont j’ai besoin, pour l’instant, déclarai-je fermement.

Le fait qu’Eric me veuille signifiait plus pour moi qu’il ne le saurait jamais. C’était énorme, vital, éternel, mais hors de question que je lui dise. Je changeai donc de conversation.

— Le TDC est une chose étrange.

J’utilisais les lettres que je méprisais d’une façon bien différente que ceux qui les prononçaient.

— L’amour de maman envers moi n’a jamais changé. J’étais toujours son fils, peu importait ce que je faisais. En revanche, j’imagine que papa a toujours trouvé que j’étais un bazar confus de contradictions, puisqu’il voulait un fils qui jouait au ballon et il avait obtenu quelque chose de bien différent. Je sais que ça a dû bouleverser son équilibre du monde, mais il me soutenait et s’en remettait à maman dans la plupart des situations.

— Il avait l’air d’être un bon père.

— Il l’était. Il aimait ma mère, Nicole et moi. C’était plus facile pour moi, en grandissant, puisque je m’attendais à ce qu’ils me soutiennent constamment.

Je toussai pour m’éclaircir ma gorge, alors que je commençais à m’étouffer.

— À l’âge de dix ans, avec le harcèlement à l’école et les peurs éternelles qui m’empêchaient de trouver et de garder des amis, c’était assez horrible pour moi. Ajoute à ça la dyslexie et même cette seule chose que chaque humain prend pour acquis, c’est-à-dire la possibilité de consigner nos pensées, disparait. Je peux écrire, je comprends la langue et je pourrais faire semblant de parler de choses importantes si besoin, mais les détails des conversations quotidiennes m’échappent.

Je sirotai ma boisson et pensai comment j’allais tout expliquer sans trop de minutie.

— On a dit à mes parents qu’ils ne pourraient pas avoir d’enfants, mais à quarante-et-un ans, maman a eu Nicole et trois ans plus tard, elle m’a eu moi. Si ma mère s’était cassé la jambe, elle aurait regardé le bon côté des choses et aurait informé le médecin avec tout le sérieux du monde que l’autre fonctionnait. Alors, face à un enfant et sa nouvelle étiquette toute brillante qui avait été sélectionnée dans les différentes parties du TDC comme si elle choisissait un plat sur un menu, elle avait conclu que je n’étais pas aussi mauvais que je pouvais l’être. Jusqu’au jour où nous l’avons perdu à cause d’un cancer. À l’extérieur, elle semblait si sûre que tout irait bien.

— Tu étais parfait pour elle.

Je soufflai en analysant cette phrase dans ma tête.

— J’étais un bazar imparfait.

— Nous ne sommes pas d’accord là-dessus, c’est sûr.

Il tira sur ma main pour en embrasser le dos. Mon cœur fondit et sur le bout de ma langue se trouvait l’envie de lui dire que je tombais amoureux de lui.

— Alors, c’était comment en grandissant ?

— J’avais des bons et des mauvais jours. Comme disait ma mère, certains enfants avec le même diagnostic n’avaient que des mauvais jours. Je ne comprenais pas les maths, la lecture ou l’écriture, mais j’avais un talent pour l’art. L’art était la seule chose sur laquelle je pouvais me concentrer pendant de longues périodes et pour une quelconque raison, j’arrivais à tenir un pinceau ou un crayon de couleur sans même y penser. Je suis sûr qu’il y a un nom sophistiqué pour ça, mais je sais que lorsque je dessine, je ne pense pas à l’échec ou à la mécanique de ce que je fais.

— Ton art est vraiment beau.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Je veux te dessiner, un jour.

J’attendis qu’il fanfaronne et me dise d’aller me faire voir. Au lieu de ça, il lâcha sa prise sur ma main et leva son T-shirt, s’affalant sur sa chaise.

— Comme l’une de tes françaises ? demanda-t-il.

Il se lécha les lèvres avant de faire la moue. À mon avis, il s’attendait à ce que je rie. Mais j’étais certain qu’il ne s’attendait pas à ce que je me jette sur ses cuisses.

Et aucun de nous ne s’attendit à casser la chaise.

Même si peut-être, nous aurions dû le prévoir.

Chapitre Dix-Sept

Eric

Aujourd’hui, je finissais trop tard pour aller chez Brady et, au début, cette idée m’agaça. Mais décontracté était un euphémisme pour me décrire en ce moment. Allongé sur le grand canapé, en short, torse nu, avec rien d’autre à faire de m’asseoir et penser, j’étais tellement détendu que je faillis m’endormir.

Ajoutez à cela Seuls face à l’Alaska à la télé, un épisode dans lequel Eustace oubliait d’enclencher le frein à main de son pick-up et dévalait une colline pour le rattraper et j’étais au paradis. Mes paupières étaient lourdes et je mis l’émission sur pause puisque j’avais besoin de savoir comment Eustace allait gérer la situation. Me réinstallant sur le canapé, je fermai les yeux et pensai à ma journée.

Cela ne dura pas longtemps. Je dormis avant même de le voir venir et je ne me réveillai que lorsqu’un chien mouillé atterrit sur mon torse, avec un Frisbee dans la gueule. Je sursautai et Cap laissa tomber le Frisbee rempli d’eau de piscine, puis il colla ses fesses sur ma main. J’entendis Leo rire dans l’embrasure de la porte. Je roulai en boule le T-shirt que j’avais enlevé et qui était maintenant trempé, puis le jetai dans sa direction.

— Mauvais lancer, ricana Leo.

Puis il entra dans la chambre et s’enfonça dans le fauteuil en face de moi. Il était toujours en uniforme, avec une tasse de café à la main et l’air fatigué. J’aurais pu encourager Cap à lui sauter dessus également, mais oui, je respectais son petit coup de blues.

— Alors…, commença-t-il.

Cela ne présageait jamais rien de bon.

— Qu’est-ce que tu veux ? m’enquis-je, méfiant.

Il haussa un sourcil, comme s’il était choqué de ma réaction, mais il oubliait que je le connaissais depuis qu’il était enfant. Peu importait ce qu’il voulait me dire, je finirais par faire quelque chose de stupide. Ou de mauvais. Ou pire, cela impliquerait des retrouvailles en famille chez Mama Byrne.

— Mama organise un immense barbecue pour souhaiter un bon retour à Lorna dans la famille…

Je le savais.

— Non, je ne vais pas à une fête organisée pour ta sœur qui n’est partie que depuis un mois.

— Tu ne m’as pas laissé finir.

— Parce que je sais ce que tu vas dire. Mama Byrne a invité un ami à la fête, quelqu’un qu’elle veut me faire rencontrer et tu as dit que tu m’emmènerais à chaque fois qu’elle prévoyait quelque chose.

— Je ne ferai pas ça, mentit-il en essayant d’avoir l’air innocent, comme si je ne voyais pas clair en lui.

Ce fut à mon tour de hausser un sourcil et il fit de son mieux pour rester concentré dans ce moment, avant de s’effondrer comme un soufflé.

— D’accord, elle m’a fait promettre de t’emmener, mais seulement parce que ma cousine vient de Seattle et qu’elle veut te rencontrer.

Parfois, être bi était un obstacle plus qu’un avantage. La mère de Leo m’avait présenté beaucoup de mecs, mais à la minute où elle avait découvert que j’étais également attiré par les femmes, alors sa réserve de partenaires potentiels avait doublé du jour au lendemain.

— Je ne sais pas pourquoi elle fait une telle fixette sur moi. Elle doit d’abord prendre soin de ses fils, sans parler de ses trois filles dont une seule est mariée.

— Dis simplement que tu viendras, elle n’insistera plus auprès de moi.

Mama Byrne, une femme italienne féroce, avait épousé un flic de New York et s’occupait de ses enfants avec une poigne de fer. Elle était aussi adorable, douce, chaleureuse et responsable de la création d’une famille de six enfants, tous adoptés. Je l’aimais de tout mon cœur, cela avait toujours été le cas, et Leo savait que je finirais par être d’accord pour venir, néanmoins cela ne signifiait pas que je ne pouvais le taquiner jusque-là.

— Je vais y réfléchir, dis-je.

Je grattai Cap sous le menton lorsqu’il roula sur le dos dans son sommeil. Il ne se réveilla pas, il était juste au calme et heureux d’être avec ses humains préférés.

— Alors, c’est un oui.

Je fermai les yeux et me glissai à nouveau sur le canapé.

— Tu m’en devras une, marmonnai-je.

— Tu es un crétin. J’ai hâte que Sean rentre à la maison.

— Il vit à côté.

— Je vais peut-être emménager avec lui, cracha Leo. Au moins, il ne se plaint pas de devoir assister au barbecue de Mama.

— Parce qu’elle n’essaie pas de le caser à la minute où il arrive.

Nous restâmes assis en silence pendant un moment et j’attendis la prochaine question. Je savais qu’il y en aurait une puisque Leo ne restait jamais assis sans rien faire pendant très longtemps et il était toujours sur l’autre canapé. Je pouvais l’entendre tapoter le côté de sa tasse. Enfin, quand je m’apprêtais à abandonner et fermer les yeux, il visa directement la jugulaire.

— Comment ça se passe avec Brady ?

— Ça se passe.

— Et ?

— Et rien.

— Alors il n’a pas voulu te voir et il ne se passe rien ?

J’aurais pu répliquer que nous étions installés dans une routine sexuelle mise en place à chaque fois que c’était possible. J’aurais même pu décrire le fait que notre connexion sexuelle crevait le plafond, mais je n’allais pas le faire. C’était privé et ce que nous avions était différent de tout ce que j’avais connu auparavant. Je le savais, tout simplement. Je ne voulais rien prévoir en avance, mais il était amusant, avec les histoires sur ses enfants et sa façon de parler avec les mains, dessinant des images en l’air quand il parlait. Je pourrais tomber amoureux de lui et je me demandai si peut-être, j’étais déjà captivé.

— Nous nous voyons, offris-je enfin.

Leo ricana.

— Tu es parti tellement loin que je vois des étoiles dans tes yeux.

— Va te faire voir, Cinq-Zéro, dis-je sans aucune animosité.

Je me réinstallai sur le canapé.

— Amène-le au barbecue. Oh et ne va pas te coucher, Mia va bientôt rentrer à la maison.

C’était ma relation avec Leo. Peu importait que notre meilleur ami Sean soit sur la route du retour ou que lui et Ash soient amoureux et mariés. Nous voulions juste passer du temps avec Mia et si je ne faisais pas attention, Leo pourrait avoir tous les adorables câlins en premier. Je plissai les yeux dans sa direction et il haussa les épaules comme s’il ne pensait pas à la même chose.

La guerre est déclarée.

* * *

— C’est mon tour.

Combien de fois avais-je dit ça dans l’heure qui venait de s’écouler ? Sean et Ash étaient enfin rentrés à la maison et Leo avait monopolisé Mia bien trop longtemps. Qu’il soit maudit pour être arrivé à la porte d’entrée en premier, mais le sommeil m’avait saisi et avait refusé de me lâcher avant un long moment.

— Elle préfère son oncle Leo, déclara ce dernier.

Il dansa légèrement dans la cuisine, Mia dans ses bras, babillant en le regardant. Je le bloquai quand il fit son mouvement suivant et lui coupai la route avec mon meilleur air menaçant. Il me passa Mia en boudant.

— Salaud, articula-t-il silencieusement.

Puis il me regarda en plissant les yeux. Je lui tournai le dos et partis dans le salon où je venais de laisser Sean et Ash.

— Je vais t’emmener loin d’oncle Cinq-Zéro, dis-je.

Je la fis tourner avant de l’installer sur le canapé.

— Comment vas-tu, Mia ?

Je la fis rebondir sur un genou, grimaçant et attendant qu’elle sourie.

— Bah, bah, m’informa-t-elle avec un grand sourire.

Elle me tapota le visage.

— Pourquoi tu lui dis que mon nom est Cinq-Zéro ? me demanda Leo depuis la cuisine.

Il était coincé là-bas à faire le café, mais je l’ignorai.

— Tu as raison, Mia, Oncle Cinq-Zéro est une marionnette qui monopolise l’attention, chantonnai-je.

J’entendis le juron étouffé de Leo.

Sean s’éclaircit la gorge et je lui jetai un coup d’œil.

— Marionnette, ce n’est pas un gros mot, lui fis-je remarquer.

Il ne pouvait pas le contredire. J’embrassai Mia et elle rit, s’agrippant à mes cheveux. Mon cœur grandit à cause cet amour que je ressentais pour cette petite gamine, même si elle tirait trop fort.

Leo posa la deuxième tournée de café sur la table et recula.

— Alors, parlez-nous de la lune de miel.

Ash était blotti contre Sean et tous les deux, étaient aussi enfoncés dans le canapé en face de moi qu’ils pouvaient l’être. Je les avais déjà vus comme ça avant, se touchant toujours, jamais loin l’un de l’autre. Une envie familière monta en moi. Je n’avais jamais connu le véritable amour, mais j’étais sûr qu’un jour cela arriverait par accident, comme cela s’était passé pour Sean, mais cela ne signifiait pas pour autant que je n’appréciais pas l’amour qu’Ash et San partageaient.

Mia s’endormit sur mon torse, au moment où Ash m’expliquait que Sean et lui avaient emmené Mia nager et qu’elle avait été excellente. Je n’avais pas besoin de dire quoi que ce soit. Évidemment que Mia était excellente. Elle était la meilleure dans tous les domaines.

* * *

J’avais deux gardes de jour, suivies de deux gardes de nuit avant d’obtenir quatre jours de repos qui s’épuisaient finalement quand on se portait volontaire avec les autres pompiers pour combattre les restes du feu Harvey. J’étais concentré à chaque seconde où je travaillais et les choses ne changeaient que lorsque je revenais à la maison. Ma première pensée avait toujours un rapport avec Brady. Que faisait-il ? Allait-il bien ? Voulait-il me voir ? Je continuais mes recherches sur le TDC et je me disais que j’arrivais à comprendre comment son cerveau fonctionnait pour analyser le monde autour de lui.

J’avais cette idée incroyable de lui demander de venir avec moi à ce barbecue chez Mama Byrne, et pas seulement pour que tout le monde arrête de s’acharner sur moi. Je voulais qu’ils le rencontrent. Je voulais qu’il parle à Sean et Ash, qu’il rencontre Mia comme il fallait et qu’il m’aide à faire des farces à Leo. Seulement, j’avais la forte impression que ce que nous avions était fragile et j’avais découvert que les personnes souffrant de TDC ne se sentaient pas bien dans les foules ou au milieu du chaos. Manger avec le clan Byrne entraînait à la fois la présence d’une foule, du chaos et de bien plus.

Mais c’était un peu comme le dilemme de l’arbre qui tombait dans la forêt : faisait-il du bruit ou non ? Si je ne partageais pas Brady avec les autres, ce que nous avions était-il réel ?

— Tu es malade ?

Leo me donna un petit coup dans le ventre.

— Hein ?

J’attrapai sa main, mais il fut bien trop rapide pour moi et se mit derrière le plan de travail avant que je puisse réagir.

— Tu as l’air constipé, résuma-t-il en versant du café dans un thermos.

— C’est parce que je vis avec toi.

C’était la réponse que je ressortais tout le temps.

— Ha, ha, mort de rire, ironisa Leo. Mais sérieusement, mec, quand tu réfléchis et que ton visage est tout froissé, j’ai le droit de te demander si tu as chié ce matin.

Je lui jetai une lavette, mais elle loupa sa cible et atterrit sur la chaise derrière.

— Va travailler, Cinq-Zéro.

Il vérifia si le couvercle était bien clipsé sur son thermos et partit dans un dernier clin d’œil. Je lui fis un doigt d’honneur juste pour qu’il ait conscience de ce que je pensais de ses conneries.

Aujourd’hui était la première fois que j’avais toute une matinée pour moi. Et oui, vous pouvez me blâmer, mais je me douchai à la vitesse de la lumière, puis partis tôt pour être chez Brady au moment même où Maddie et Lucas partiraient à l’école. Après beaucoup de réflexion, d’inquiétude, de pensées sur les issues possibles, j’avais déjà décidé comment cette matinée se déroulerait. Quand j’arriverais chez lui, je ne l’embrasserais pas, ne me mettrais pas à genoux, ne le porterais pas quelque part pour que nous puissions prendre notre pied. Aujourd’hui, nous allions parler, comme je le ferais dans un rencard quelconque et je ne perdrais pas le contrôle, je ne luis montrerais pas à quel point j’avais envie de lui.

Néanmoins Brady ouvrit la porte à ce moment-là.

Chapitre Dix-Huit

Brady

Dès qu’Eric entra, je me jetai sur lui. Ou il me prit plutôt dans ses bras. J’ignorai qui bougea en premier et je m’en moquai, puisque cette fois-ci, nous nous dirigeâmes vers les escaliers et cette fois-ci, il y aurait un lit. J’étais déjà sur le point de perdre la tête quand il me jeta sur le lit. Il lui avait fallu trois essais pour l’emmener dans la bonne chambre et enfin, nous réussîmes, mais pas avant de passer bien trop de temps à nous caresser, à nous pousser, à nous embrasser contre chaque surface disponible. Il était tout ce que je voulais et j’en avais besoin maintenant.

— Lubrifiant ? Préservatifs ?

Je m’allongeai sur le lit et fis un geste vers mon tiroir, remerciant le Ciel d’avoir pensé à faire un stock.

— Nous devons parler, annonça Eric en se déshabillant efficacement.

C’était sacrément sexy, puis il me passa le préservatif avant d’enlever le capuchon du lubrifiant. Je n’avais pas l’impression qu’il voulait parler, à moins que parler soit un autre mot pour « baiser ».

Je lui tendis le préservatif, mais il secoua la tête.

— Parler de quoi ? m’enquis-je.

— Est-ce que tu…

Il montra son corps et sembla timide.

— Tu veux que je…

J’étais tout aussi timide. À quel point tout cela était stupide ?

— Ouais.

J’étais maladroit avec le préservatif, frustré, pas vraiment à cause de ma gêne innée, mais parce qu’Eric voulait que je le prenne. Que je lui fasse l’amour.

Il prit le dessus, embrassant, suçotant et nous nous tortillâmes ensemble. Le pouvoir que j’avais sur cet homme était incroyable. Il allait se mettre à quatre pattes, mais je voulais ce que nous avions vécu avant : je voulais le regarder fixement dans les yeux.

Quand je fus en lui, quand je le fis gémir et supplier, j’eus l’impression d’être un Dieu et chaque molécule de mon corps était au bord de la jouissance. J’ignorai comment cela avait pu durer. Je n’étais pas certain de savoir combien de temps nous continuâmes. Je m’en moquais. Mais lorsqu’il se prit en main, je reculai pour le voir jouir. Il avait les yeux ouverts et il jura. Je l’imitai peu de temps après, restant si immobile que je pouvais entendre ma respiration irrégulière. Lorsque je quittai son corps, m’effondrant sur le matelas, épuisé, l’air frais de la climatisation effleura mes tétons sensibles et refroidit ma peau.

— Oh merde, murmura Eric.

Il agita son bras jusqu’à attraper ma main, à laquelle il s’agrippa.

— C’était tellement torride, ajouta-t-il.

— Oh que oui, réussis-je à dire.

J’entrelaçai mes doigts avec les siens. J’avais réussi à atteindre les vingt-huit ans sans connaître plus que des coups d’un soir, et même ça, c’était rare. Il était difficile pour moi de rencontrer des mecs pour m’envoyer en l’air quand je décidais délibérément de rester dans ou près de ma foutue maison. Spencer comblait certains des vides, mais il s’agissait de mon seul contact masculin et je ne le désirais pas en secret. Sans parler du fait qu’il était hétéro et marié, avec deux enfants, donc ouais, ça n’arriverait pas.

Je me demandai s’il était même possible d’avoir ce genre de rapports enflammés avec quelqu’un d’autre. Est-ce que j’étais passé à côté de quelque chose ? Peut-être que cela existait plus que je ne le pensais. Ou peut-être était-ce juste nous et notre alchimie explosive ?

Nous restâmes allongés en silence et quand ma respiration se calma, je laissai échapper un sifflement grave. Le TDC était traître et présent à chaque seconde de ma vie. Mais dans ces moments-là, lorsque je poussais en Eric et lui faisait perdre la tête, j’étais puissant et invincible. Le TDC pouvait aller se faire foutre puisque j’avais gagné cette bataille.

— Parle-moi de tes enfants.

J’enlevai ma main de la sienne, serrée comme un étau, et je me retournai pour lui faire face, mon regard parcourant son torse large et descendant jusqu’à ses cuisses épaisses. Je m’arrêtai un moment pour me concentrer sur les poils qui s’épaississaient sur son torse. J’y plongeai mes doigts et tirai, puis aplatis ma main sur son ventre, qui était rapidement devenu ma partie préférée de lui. Il était bien taillé, beau physiquement, mais son ventre était un peu plus doux. J’y posai ma joue un moment tandis qu’il passait ses doigts dans mes cheveux.

— Que veux-tu savoir ?

Je ne savais pas pourquoi j’avais demandé. Il était évident qu’il voudrait connaître les circonstances qui avaient fait de moi un oncle/père pour ma nièce et mon neveu. Au moins, nous parlions, même si nous étions passés directement au sexe dès que je l’avais vu au lieu de faire ce que j’avais prévu, c’est-à-dire s’asseoir pour avoir une conversation civilisée.

Il n’y avait rien de civilisé dans nos ébats. Je grimaçai en voyant la marque nette de morsure sur son épaule. Au moins, je ne l’avais pas marqué là où il ne pourrait le cacher, mais s’il se changeait à la caserne ?

— Dis-moi que vous ne vous douchez pas tous nus, laissai-je échapper.

— Quoi ?

— Avec tous les autres pompiers. Ensembles. Nus.

Il haussa les sourcils de cette façon qu’il maîtrisait parfaitement.

— C’est l’un de tes fantasmes ? s’enquit-il en gloussant.

— Non. Oui. Non.

Merde, je me sentais devenir écarlate. Je montrai son épaule.

— Tu as une ecchymose à cause de moi.

Il tenta de baisser les yeux dans un angle impossible, mais il n’aurait pas pu le voir sans un miroir. Il haussa ensuite les épaules.

— Ne t’inquiète pas, c’est assez torride et non, nous prenons nos douches séparément.

Il baissa la voix.

— Tu es déçu ?

Il roula pour m’embrasser et je pouvais voir où cet acte nous mènerait. Nous arrêterions de parler et allions à nouveau nous envoyer en l’air.

C’est une idée géniale, suggéra mon pénis.

Est-ce que tu as franchement envie de connaître cet homme ? demanda mon cerveau.

C’est bon, le sexe, ajouta mon pénis.

Je me disais qu’effectivement, c’était bon, et j’imaginais que cette chose avec Eric n’était pas une grande histoire d’amour dans laquelle nous avions besoin de parler, comme le confirmait mon cerveau.

Tu vois, tu devrais m’écouter plus souvent. Est-ce que j’étais la seule personne à avoir une verge intérieure qui réussissait à faire les choses de son propre chef ?

Je fermai brièvement les yeux pour me concentrer sur mes pensées, ce qui était difficile étant donné que mon sexe gagnait la bataille. J’aurais dû éviter les discussions sur les fantasmes, et me concentrer uniquement sur la question qu’il m’avait posée. J’avais l’impression qu’il se disait la même chose, bougeant pour être hors de ma portée et il releva sa tête d’une main. Il prenait tellement de place sur le lit, allongé là, sexy, et j’avais encore envie de lui. Déjà.

Garde la tête froide, mec. Était-ce mon cerveau ou mon sexe ? Y avait-il une différence entre les deux ?

— Alors, raconte-moi tout, me poussa Eric.

Il me tapota la main pour me faire revenir au moment présent.

— Hein ?

J’avais perdu le fil de notre conversation.

— Tu m’as demandé ce que je voulais savoir sur la façon dont tu t’es retrouvé avec les enfants.

— Oh. Ouais. Je les gardais. Dan était en congé, à la maison, après avoir été blessé par un engin explosif et il récupérait. Il était presque prêt à repartir. Tout le monde à la maison se concentrait là-dessus, comme c’était dangereux d’être déployé. C’était leur anniversaire de mariage et Nicole, ma sœur, était tellement contente de l’avoir à la maison. Lorsqu’elle m’a demandé de garder Lucas et Maddie, j’ai été ravi de le faire. Enfin, j’étais chez eux plus souvent que dans l’appartement merdique que je louais de toute façon, donc c’était un plaisir de passer du temps avec les enfants. Mais tout a dégénéré.

Mon souffle s’accéléra, mes émotions créant une boule dans ma gorge.

— Tu n’es pas obligé de le raconter, murmura Eric. Je suis désolé d’avoir demandé.

— Non, ce n’est rien, j’imagine que c’est l’étape suivante, non ?

— L’étape suivante ?

— Le désir, le sexe et ensuite, un tas d’information sur le passé.

Il fronça les sourcils, même s’il s’agissait plutôt d’une inquiétude passagère que d’une expression qui s’attarda. Peut-être que je m’étais mal exprimé ou qu’il n’était pas d’accord avec cette petite information supplémentaire. Qui pouvait le savoir ? Ce n’était pas comme si je pouvais lire ses micro expressions.

— Lucas avait quatre ans, continuai-je. Maddie en avait deux. Un conducteur ivre a fait un écart sur leur route. Ma sœur est morte sur le coup. Les premiers secours ont réussi à dégager Dan de la voiture et il y avait encore de l’espoir pour lui, mais quelques jours plus tard, il est mort. J’étais là, ce soir-là, avec Lucas et Maddie. Je ne suis jamais parti.

— Je suis désolé, soupira Eric. J’ai vu des accidents. Des ivrognes, des idiots grillant des feux rouges, et c’est toujours horrible pour les familles qui restent. Même quand une personne est démolie par la colère, si elle peut tenir bon pour les autres, alors elle est courageuse. Tu as fait un pas pour remplacer ta sœur et je t’admire pour ça.

Courageux ? Je ne me sentais pas brave.

— Nicole et Dan m’avaient nommé comme tuteur et c’était qui je me devais être. Lorsque nous les avons perdus, j’en avais assez. Je n’étais pas un humain en état de fonctionnement. J’étais dans les ténèbres. J’avais perdu ma seule amie et je devais m’occuper de deux enfants.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— C’est comme ça, dis-je de ma manière dédaigneuse habituelle.

Seulement, je me rendis compte qu’Eric méritait mieux que ça. Bon sang, je le méritais aussi.

— En fait, non. C’était horrible, mais je ne pouvais pas laisser mon chagrin me consumer. Maman n’était plus avec nous et papa est décédé peut-être deux mois après la perte de Nicole. Les médecins ne savaient pas du tout pourquoi, disant simplement qu’il avait eu le cœur brisé.

Se souvenant alors du poids de tout, je frissonnai et fermai les yeux.

— À certains moments, chaque jour, j’étais catégorique sur le fait que Lucas et Maddie avaient une vraie famille, même s’il n’y avait que nous trois. D’autres jours, je m’asseyais et regardais les gens au magasin du coin, observant les autres parents. Je jouais au jeu du « et si ». Dans le genre : et si le couple, là-bas, avait une maison avec piscine ? Ou s’ils avaient plus d’argent que je n’en avais hérité et pouvaient donner à Maddie et Lucas tout ce dont ils avaient besoin ? Et s’ils étaient plus intelligents que moi ? Moins maladroits que moi ? Et si leurs gênes n’étaient pas aussi merdiques…

Il roula au-dessus de moi, si brusquement que mon souffle quitta mon torse dans un ouff.

— Non, dit-il avant de m’embrasser sauvagement.

Il ne se calma que lorsqu’il enroula ses mains derrière ma nuque et se tint à moi. Quand il recula, je vis de la détermination dans son regard.

— Tu es resté.

— Ouais, je suis resté une semaine, puis un mois, un an. J’ai vu leurs anniversaires passer et lentement, nous sommes devenus quelque chose de différent.

— Tu as décidé de rester et d’être leur père.

— La décision d’être là pour eux n’a pas été prise avec précaution. Elle a juste été prise. Je suis allé au tribunal pour avoir la garde légale. Dan n’avait pas de frère ni de sœur et ses parents étaient plus intéressés par eux-mêmes que par leurs petits-enfants. J’étais le seul et il n’y avait aucune garantie, mais j’ai suivi tout le processus de l’adoption formelle et légale. Les tribunaux se fichent des liens du sang, ils ne s’intéressent qu’aux liens légaux. Nicole et Dan s’étaient assurés que tout soit en place. Ça n’a pas été un combat très difficile pour obtenir l’adoption.

Je marquai une pause. Tenter de résumer toute cette épreuve n’était pas aisé. Eric voulait-il ou avait-il besoin de connaître tout ça ?

— En séance de thérapie, j’ai rencontré Spencer. Il ne me jugeait pas et me comprenait. Sa femme et lui sont ensuite devenues une partie de ma vie également. C’était suffisant.

— Personne ne nous donne un guide sur comment gérer les choses dans la vie, dit-il. Je parie que ce n’était pas facile.

— Certaines nuits, Lucas pleurait pour voir sa mère, son père, et aussi à cause de ce qui leur était arrivé, à lui et à sa sœur, parce qu’ils avaient été laissés seuls avec moi. Il faisait des caprices, faisait l’idiot, mais curieusement, nous avons réussi à traverser ça. Maddie était différente. Elle n’avait que deux ans. Les souvenirs de sa mère étaient des ombres qui disparaissaient rapidement. Je n’ai jamais enlevé une seule photo, déclarai-je immédiatement.

J’avais l’impression d’avoir dit ça comme si c’était normal que Maddie oublie ses parents. Je n’étais pas d’accord. Ce n’était pas normal.

— Tu as eu le temps de faire ton deuil, quand tu as perdu ta sœur ?

— Oui, mentis-je.

Gérer le chagrin est venu plus tard, quand ça m’est enfin tombé dessus. Ma jolie sœur était partie.

— Toi, Maddie et Lucas, vous formez une vraie famille, déclara Eric.

Il s’éloigna de moi et m’attira contre lui jusqu’à ce que je sois blotti sous son bras, ma tête sur son torse.

J’aurais pu dire que j’étais d’accord et que nous étions une vraie famille. Mais l’instinct me faisait toujours minimiser l’importance de ce que je faisais pour les enfants. Je pouvais donner l’impression de m’en moquer, mais rien de tout ça n’était vrai. Je n’étais peut-être pas le meilleur père pour eux, mais j’étais le meilleur oncle possible.

— Ouais, une vraie famille.

Nous restâmes allongés en silence un moment, puis Eric s’éclaircit la gorge.

— Tu peux dire non, je comprendrais carrément si tu le fais, mais la mère de Leo organise un barbecue. Il y aura beaucoup d’enfants que Maddie et Lucas ont dû rencontrer au mariage, mais il y aura des coins calmes aussi, je te le promets. Je veux te présenter et je te promets que je ne te laisserai pas seul.

Non. Mon Dieu, non. C’est trop rapide. Je ne peux pas faire ça. Qu’est-ce qu’il se passe, merde, je ne suis pas présentable.

Il veut me présenter ? Les enfants s’amuseraient ? Il ne me laisserait pas seul ?

Il me ferait sentir en sécurité.

— D’accord, dis-je.

Que venais-je de faire ?

Chapitre Dix-Neuf

Eric

Lorsque Brady ouvrit la porte, il sembla prêt à nous rejoindre au barbecue. Dans un short et une chemise, avec ses cheveux coiffés, il était parfait et je voulus l’attirer près de moi pour l’embrasser de sorte à le saluer. Néanmoins, l’expression sur son visage était comme un avertissement et je savais comment l’analyser. Il se préparait à me claquer la porte au nez, même si Lucas et Maddie étaient derrière lui, portant chacun des saladiers recouverts.

— On a préparé des salades, expliqua Maddie.

Elle contourna Brady pour me rejoindre à l’extérieur. Lucas la suivit de près et nous échangeâmes rapidement un check tandis qu’il tenait en équilibre le plat qu’il avait dans la main.

— Le coffre est ouvert, on arrive dans une minute, dis-je.

J’entrai dans la maison, dégageant la main de Brady de la porte et la refermant derrière moi.

Je m’accrochai à lui et le guidai vers le canapé, où nous réfléchissions le mieux.

— Hé. Parle-moi.

— Je suis allé à une réunion parents-profs quand Maddie avait sept ans, commença-t-il.

Il libéra sa main.

— Tu n’arriveras pas à croire ce que j’ai fait là-bas, mais je ne peux pas y retourner.

— Tu es tombé ?

J’adoptai immédiatement un ton léger, mais il était tellement sérieux que je doutais de pouvoir le dérider.

— C’était pire que ça. Le professeur, qui était incroyablement fier de Maddie, m’a montré quelques-unes de ses lignes d’écriture et j’étais fier aussi que ma jolie nièce soit si douée en classe. Seulement, je n’ai pas pu lire, les lettres se sont brouillées, dansaient devant mes yeux.

Il bougea ses mains comme s’il traçait les mots et mon cœur se brisa pour lui.

— Personne ne s’est moqué de moi, personne ne l’a su, mais ça n’avait pas d’importance. Et si les gens le savaient ?

— Tu ne devrais pas t’inquiéter qu’ils regardent Maddie et Lucas différemment. Attends de rencontrer la mère de Leo et tu verras ce qu’il a dû supporter quand il était à l’école. Un jour, il s’est battu, tu vois. Je ne sais pas pourquoi. Mais Mama Byrne est allée à l’école et a fait la leçon à tout le monde. Je crois que les autres élèves admiraient Leo parce qu’il avait quelqu’un pour le défendre.

Je souris à Brady, pensant que j’avais marqué un point avec cette explication.

— Tu ne comprends pas. Tous les jours, je m’inquiète que Maddie et Lucas aient des ennuis parce que je suis le père bizarre qui ne va pas à l’école, qui ne conduit pas. J’ai peur qu’ils soient harcelés. C’est une véritable inquiétude, d’accord ?

— Je comprends…

— Mais il n’y a pas que ça. Et si l’école me jugeait et pensait que je n’étais pas la bonne personne pour s’occuper de Maddie et Lucas ?

Cette prise de conscience me frappa comme un coup de massue. Il ne se sentait pas mal à cause de ceux qui se moquaient de lui, ou de ceux qui taquinaient les enfants, ou même ceux qui voudraient les harceler. Il avait simplement peur de perdre les enfants !

— Mais tu m’as dit que tu les avais adoptés, non ?

— Oui.

— Alors, légalement, ce sont tes enfants. Tu es leur père. Le juge a dû voir quelque chose en toi pour te donner le droit à l’adoption.

J’étais confus à l’idée qu’il croie autre chose.

— Tu vois, c’est ça le problème, déclara-t-il tristement. Je sais que je suis un bon père. Je suis un artiste accompli, je fais la cuisine, je tiens les finances, je m’occupe des vacances… Mais il ne me faut qu’une pensée pour m’effondrer et voilà où on termine.

Il soupira lourdement.

Je me rassis sur le canapé et envisageai la meilleure approche.

— À de trop nombreuses reprises, des hommes ont voulu de moi parce que je correspondais à leur idée du pompier héroïque qu’ils voulaient dans leur lit. Je voulais leur parler, regarder des films, les voir autoritaires au lit, qu’ils m’aident à être la meilleure version de moi-même. Certains jours, j’aurais besoin que tu sois là pour moi, quand je vois quelque chose qui me fait du mal ou quand j’échoue et je sais que tu seras là, que tu me comprendras, que tu m’aimeras en retour. On peut parler de jardin, des enfants, d’art, on s’embrassera, on s’enlacera et on fera l’amour. Tu peux m’empêcher de m’effondrer et je peux faire la même chose avec toi. Alors, dis-moi ce que je peux faire.

— Laisse-moi rester ici.

Il leva le menton comme s’il me mettait au défi de lui répondre non.

— Tu veux que je te laisse et que j’emmène les enfants avec moi ?

— Oui.

— Non, ça n’arrivera pas. Ensemble, on trouvera une manière de rendre ça meilleur pour toi, puis tu découvriras une façon de me protéger de Mama Byrne et de son besoin de me nourrir. On s’installera dans un coin discret et isolé de son immense jardin, on mangera, on boira, et tu pourras peut-être rencontrer quelques amis si tu le veux, mais tu n’y es pas obligé. J’ai tellement de chance d’être avec toi et je veux que tout le monde sache à quel point je suis béni. Il ne se passera rien. Tu seras toi-même, sexy comme toujours, et tu pourras prendre ton carnet de croquis, dessiner des caricatures des gens, et si ça devient trop important, on peut définir un mot de passe, comme pomme ou grenouille ou autre chose. Je te porterai à la manière d’un pompier pour sortir de là, comme si tu étais un roi.

Brady se concentra sur ce que je disais et passa de furieux à confus et enfin à souriant.

— Grenouille ou Pomme, compris, déclara-t-il avec un sourire en coin. Et tu veux que je dessine des caricatures ?

— Et que tu manges la nourriture que Mama Byrne me donne en trop, peut-être aussi que tu parles à Leo pendant un moment pour qu’il voie de qui je tombe amoureux.

Il était stupéfait et ouvrit la bouche en grand. Je me rendis compte de ce que j’avais fait, donc je répétai les mots au cas où il pensait que je les avais laissé échapper dans un grand geste insignifiant.

— Je tombe amoureux de toi, Brady. Je veux que tout le monde te rencontre. Viens avec moi et on verra comment ça se passe.

Il acquiesça et je pris ça pour une victoire, me levant et tendant une main qu’il saisit. Nous récupérâmes ses carnets de croquis ainsi que ses crayons, fermâmes la maison à clé et partîmes vers le pick-up. Les enfants étaient en train de se chamailler à l’arrière à cause d’un jeu sur le téléphone de Lucas. Brady boucla sa ceinture, puis se retourna à moitié pour leur parler.

— Lucas, je ne veux pas te voir toute l’après-midi sur ton téléphone, s’il te plaît.

Je crus que Lucas allait le contredire, mais il croisa ensuite mon regard dans le rétroviseur et observa à nouveau Brady. Je soutenais Brady peu importait ce qu’il disait et peut-être que j’étais exactement ce que je devais être à ce moment-là. Ce n’était pas ma place, mais j’étais un soutien passif, d’une certaine façon.

— D’accord, oncle Brady.

Il montra délibérément qu’il éteignait le portable et le mettait dans sa poche.

Quand nous arrivâmes chez Mama Byrne, nous avions vidé tous les quatre un paquet entier d’Haribo et nous avions chanté des chansons variées à la radio. J’oubliai les incendies, les inquiétudes, la vie. Je me concentrai simplement sur l’amour. Quand nous y fûmes, Brady me prit une main et Maddie saisit l’autre. Comme si cela arrivait tous les jours.

Je voulais que cela arrive tous les jours.

Mama Byrne avait pris le contrôle de la journée et ce fut évident dès l’instant où nous arrivâmes. Elle savait exactement où se trouvait la nourriture, elle compta le nombre de personnes présentes à notre arrivée et elle nous dit où nous asseoir. Elle semblait avoir une affinité instinctive avec Brady, ne le collant pas trop et baissant clairement la voix par rapport à son volume habituel. Elle me prit cependant dans ses bras et laissa échapper un flot rapide de mots italiens que je n’avais aucun espoir de comprendre un jour.

— Mama, laisse Eric tranquille.

Leo apparut à nos côtés et dans un mouvement fluide, il nous éloigna d’elle en prononçant lui-même quelques mots d’italien. Elle rit à cause de ce qu’il dit.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Que son Eric avait quelqu’un à ses côtés et que la cousine Maria avait perdu.

Je présentai Leo à Brady, Maddie et Lucas. Les enfants allèrent donner les salades et se dirigèrent directement vers le groupe d’enfants qui traînaient à côté d’un grand trampoline. Leo et Brady se serrèrent la main. Leo était plus charmant que jamais, à mes dépens.

— Il t’a raconté l’incident du yaourt à la cerise ? demanda mon ami.

Je lui donnai une claque dans le dos, le faisant renverser sa bière.

— C’est quoi, cette histoire de yaourt à la cerise ? demanda Brady avec une étincelle dans le regard.

Je mis brusquement une main sur la bouche de Leo et nous luttâmes un moment avant que Leo recule et lève les mains.

— D’accord, d’accord, je ne lui dirai pas, mais je peux lui raconter le coup de la moufette ?

— On s’en va, annonçai-je.

Je guidai Brady loin de là bien plus vite qu’il ne s’y attendait probablement. Pourtant, il riait et lorsque nous trouvâmes un coin tranquille, il ne put attendre pour me demander :

— Alors, un yaourt à la cerise et une moufette, tu veux m’expliquer ça ?

Je commençai et arrêtai mon histoire sur le yaourt à de nombreuses reprises. Les gens nous trouvaient dans notre coin. Brady souriait et faisait un signe de tête à tout le monde. Parfois, il parlait, et d’autres fois il se concentrait sur le dessin. Je pense que les images sur lesquelles il se fixait créaient une barrière avec les gens autour de lui. Il avait son carnet à croquis sur les genoux et dessinait de petites caricatures qui capturaient parfaitement les ressemblances. La rumeur avait dû se propager, puisque je ne réussis pas à lui parler de la moufette. Je me suis dit que cela pouvait attendre un autre jour.

Maddie et Lucas nous jetaient quelques coups d’œil de temps en temps. Ils étaient devenus amis avec les enfants de Frankie et ne voulaient pas rester avec les vieux, comme le disait Lucas. Ils avaient installé une bâche pour glisser dessus et, ô grand miracle, Lucas demanda à Brady de surveiller son téléphone. Brady fut aussi surpris que moi.

— Tu sais que je ne t’ai jamais posé de questions sur ta famille, dit-il quand ils partirent.

Je marquai une pause pour remettre mes idées en ordre, me demandant ce qu’il pourrait entendre à ce moment sans flipper. Mon père avait un boulot qui le faisait apparaître sur la scène publique et je voulais y aller pas à pas. Ce n’était pas comme si j’utilisais partout mon nom de famille à rallonge, alors il n’avait pas pu faire le rapprochement et n’en serait pas capable avant que je sois honnête avec lui. Mais rien de tout cela ne me semblait normal. Pourquoi diable ne lui disais-je pas ? Je m’imaginais que dans une semaine ou deux, Leo ou Sean me trahirait sans faire exprès.

— Je suis enfant unique. Ma mère est une femme d’intérieur. Mon père est peut-être quelqu’un d’important… euh… écoute, il n’y a pas de manière plus facile de dire ça : il est sénateur.

Il me regarda brusquement.

— Hein ?

— C’est une information privée, pour moi. Je n’utilise même pas mon nom complet et…

— C’est quoi, ton vrai nom, alors ?

Il ne semblait pas agacé, juste intéressé.

— Eric Lester-Hythe.

— Tu es le fils du sénateur Lester-Hythe.

— C’est ce qui est écrit sur mon acte de naissance.

Je souris et attendis qu’il s’enfuie en courant, mais il resta assis là, en silence, et me regarda jusqu’à ce que je me tortille sur ma chaise.

— Dis-moi que ça ne te dérange pas. Enfin, le projecteur n’est pas braqué sur moi, ou sur toi. Quand je vois ma mère, je n’ai pas besoin de faire d’effort, on est détendu. Papa travaille tout le temps, donc je le vois peut-être quatre fois par an, en plus de Noël.

Je bredouillai et dus m’arrêter.

— Qu’ont-ils pensé de leur fils qui est…

Il agita un de ses crayons.

— Pompier ou gay ?

— Les deux, j’imagine.

— Ils ont accepté ces deux choses-là sans sourciller. Le véritable problème, c’était que je n’aille pas à l’université pour devenir pompier. Nous sommes proches, à notre façon. Ce sont de bons parents, mais nous ne sommes pas comme Leo et sa famille.

— Tu les vois souvent ?

— Rarement. Ils me ressortent pour des événements, comme leur fils héroïque, ce qui leur fait gagner des bons points. Mais généralement, je me cache ici et vis ma propre vie. Je les vois à toutes les grandes occasions et parfois pour les petites fêtes. Je te les présenterai un jour.

Il se tut, mais je m’y étais attendu. Imaginer rencontrer mes parents, surtout sous l’œil du public, ferait peur à n’importe qui, même au plus confiant des hommes.

— Mais pas avant longtemps, le rassurai-je.

Il acquiesça avant de se reconcentrer sur son dessin.

Alors que je l’observais effectuer son croquis, concentré, je souris et me rendis compte de quelque chose de fondamental. Ce ne fut que lorsque presque tous les invités furent partis et que la nuit fut tombée que je sentis que je pouvais le lui dire.

— Brady ?

— Hmm ?

Il leva les yeux du sac où il avait rangé son matériel, et me sourit quand je me penchai pour l’embrasser.

— Je ne tombe pas seulement amoureux de toi, dis-je. Je sais que c’est rapide, je comprends que tu ne me croies peut-être pas, mais je ne peux pas imaginer ma vie sans toi. C’est peut-être à cause de ce que je fais et de ce que je vois, mais je pense à toi tout le temps, Brady. Je suis heureux toi et je suis certain de t’aimer et d’en vouloir plus. Comme une vie entière ou même plus.

Il recula et j’aurais aimé qu’il y ait plus de lumière pour lire son expression.

— Tu sais que je ne peux pas assimiler les choses aussi vite que toi.

Il se leva et la chaise tomba en arrière. Je me levai immédiatement au cas où il avait besoin de moi. Ce n’était pas le cas. Il mettait son sac sur son épaule et semblait déterminé.

— Mais merci pour ce que tu as dit.

— Est-ce que je peux le redire ?

Il sembla hésiter un moment, puis sourit.

— Ouais.

Je lui dis que je l’aimais lorsque nous rentrâmes chez lui. Je lui déclarai lorsqu’il prépara des chocolats chauds, je lui répétai quand nous fîmes l’amour, puis lorsque je l’embrassai pour lui dire au revoir et repartir à la caserne.

Il prit mon visage en coupe pendant ce dernier baiser, croisa mon regard et sourit.

— Accorde-moi du temps pour mettre au clair ce bazar dans mes pensées.

Je l’enlaçai. Je me devais d’avoir le dernier mot.

— Bien sûr.

Chapitre Vingt

Brady

Je passais la plupart de la semaine suivante dans un brouillard. Il m’aimait et j’avais été à deux doigts de lui dire que je l’aimais aussi. J’avais dû agir comme d’habitude, à un certain niveau. Les enfants allaient à l’école tous les jours, je leur préparais leur déjeuner, et je me rappelai leur dire avoir dit de faire leurs devoirs et avoir affirmé qu’Eric viendrait à la prochaine journée des métiers si Lucas le lui demandait. Sans parler des autres tâches comme signer des formulaires, donner de l’argent de poche et aider Maddie avec ses devoirs d’art plastique.

Curieusement, cette petite victoire fut suffisante pour me porter tout le week-end, mais je devais d’abord réussir ce vendredi. Eric appelait lorsqu’il le pouvait, mais il travaillait à nouveau quatre jours cette semaine, avec des pauses de huit heures environ entre. Je savais qu’il était censé être de garde pendant vingt-quatre heures, puis de repos pendant vingt-quatre heures, mais étrangement, ce n’était pas ce qu’il se passait, et je ne pouvais m’empêcher de m’inquiéter. Alors dans ce brouillard d’amour, d’inquiétude, et avec les enfants, je n’avançai pas beaucoup dans mon travail.

J’avais cependant un story-board complet pour un livre jeunesse. Je l’avais commencé lundi, quand Maddie et Lucas étaient partis à l’école. J’avais fait de mon mieux pour me concentrer quand ils n’étaient pas là, mais je m’étais retrouvé à dessiner des ours en peluche avec des casques de pompiers, tentant d’éteindre le feu dans la maison du corbeau du nom de Sid. J’avais même nommé les deux oursons héroïques Fluff et Ted. Je ne pensais pas trop m’avancer en disant que Ted était basé sur Eric, particulièrement quand je commençai à teinter de gris la fourrure autour de ses oreilles. Il y avait aussi le camion parlant, puisque toutes les histoires pour enfants avaient besoin d’un objet inanimé qui parlait. Il était brillant et parfait. J’avais demandé à Eric de me montrer des photos de son camion sur Internet. Lorsqu’il m’avait demandé pourquoi, j’avais menti en disant que c’était un projet dont je m’occupais pendant mon temps libre et il m’avait donc envoyé les images. Quand je m’étais retrouvé à regarder par la fenêtre, réfléchissant à un nom pour le camion parlant, je sus que c’était le moment d’aller faire un tour, ou de nettoyer la maison, ou de me reposer dans le jardin, n’importe quoi qui permettrait de me concentrer ce que je devrais faire.

Lorsque je passai la porte, la sonnette retentit et un élan d’excitation me traversa. Eric était ici. Visiblement, il n’était pas au travail aujourd’hui, malgré ce que j’avais vu au journal sur un nouvel incendie à une centaine kilomètres d’ici. J’ouvris la porte dans ma hâte de le voir, mais le bois m’arriva en pleine tête et je finis sur les fesses.

— Merde, Brady, ça va ?

Spencer se pencha au-dessus de moi, et pas seulement lui, mais également le livreur, Ben. Ils m’observèrent tous les deux et eurent un échange de réactions horriblement silencieuses. Cela aurait pu se passer de deux façons. J’aurais pu ignorer ce qui venait de se passer et leur claquer la porte au nez à tous les deux avant de poursuivre ma journée. Ou je pouvais être honnête pour une fois.

— Merde, jurai-je.

Je saisis la main de Spencer pour me lever.

— Non, je vais bien, ajoutai-je.

J’étais désorienté. Spencer me guida vers le canapé et me fit asseoir, Ben dans notre sillage.

Comme j’aime avoir un public.

Je m’obligeai à rejeter mon apitoiement sarcastique sur mon sort, et au lieu de ça, je leur lançai un sourire narquois à tous les deux.

— Quel accueil théâtral, déclarai-je d’un air impassible.

Spencer haussa un sourcil et donna l’impression qu’il voulait me demander ce que diable il se passait.

— Tu veux que j’appelle les pompiers ? s’enquit immédiatement Ben.

— Mon Dieu, non, répondis-je immédiatement.

Je secouai mes bras et m’agitai légèrement pour lui montrer que j’allais bien.

— Cool. Donc, c’est pour toi.

Il me tendit un colis et recula, avant de partir avec un signe joyeux de la main.

— D’autres peintures ? me demanda Spencer quand il entra dans la cuisine.

— Je n’en ai pas commandées.

Du moins, je ne croyais pas en avoir commandées. Peut-être que j’avais été emporté par le rouge écarlate du camion de pompier et que j’avais commandé douze teintes de rouge différentes. Si je l’avais fait, alors je l’avais totalement oublié. Je secouai le colis, mais il n’était pas lourd comme s’il contenait des tubes de peinture et je n’arrivai pas à imaginer ce que j’avais pu commander d’autres. Puis je vis l’étiquette CALFIRE au dos. L’enthousiasme s’entortilla dans ma poitrine. Eric m’avait-il envoyé quelque chose ? Comment avait-il trouvé le temps de le faire ?

Je tirai sur le scotch et ouvris la petite boîte, levant un petit jouet, un puma dans un uniforme jaune avec un casque rouge de pompier et une hache minuscule. Il y avait également une petite carte dedans et je mis le jouet sur le côté pour la lire. Spencer me connaissait suffisamment pour savoir qu’il ne devrait pas m’aider à la décrypter, mais à ce moment-là, j’étais trop impatient pour déchiffrer les lettres dansantes. C’était une carte écrite à la main, ce qui rendait le tout encore plus difficile à lire. Je comprenais quelques mots, mais oui, la rapidité était la clé du moment, donc je la tendis à Spencer.

— Tu en es sûr ? demanda-t-il.

J’acquiesçai en saisissant à nouveau le jouet.

Spencer s’éclaircit la gorge.

— Salut, Brady, je travaille au bureau de la caserne d’Eric. Il a demandé que je t’envoie cette peluche et que je te dise qu’il s’agit d’un puma du nom de Cal, mais qu’il préfère l’idée d’un ours. Cordialement, Adam.

Spencer marqua une pause, puis me passa la carte. Je la remis dans la boite, mais gardai la peluche fermement serrée dans mes mains, les émotions me submergeant et je ne savais pas quoi en faire. Je ressentais une grande affection, du désir, de la confusion, de l’inquiétude, mais je me sentais chanceux et surtout, aimé.

— J’ai regardé le journal, laissai-je échapper.

Au fond de moi, la peur me nouait le ventre.

— Ils parlaient des feux.

Je levai les yeux vers Spencer, qui me regardait comme s’il s’attendait à ce que je pleure, crie ou fasse quelque chose de très étrange.

— J’aurais aimé lui dire que j’étais totalement tombé amoureux de lui, que je ne voulais pas simplement être avec lui ou près de lui, que je l’aimais complètement. Et s’il ne revenait pas et s’il…

Spencer s’assit à côté de moi et passa un bras autour de mes épaules, mais il ne me donna aucun conseil sage. Il n’y avait aucun conseil à donner sur la façon dont je pouvais lui dire quand je le verrai. Nous restâmes assis là un très long moment, dans un silence complet.

— En tant que meilleur ami, je veux rencontrer cet Eric, puisque je dois lui dire que s’il te fait du mal, je lui en ferais aussi, tu le sais, n’est-ce pas ?

Il prit air amusé et lorsqu’il me serra l’épaule, je m’appuyai contre lui et souris tellement que je crus que mon visage allait se scinder en deux.

* * *

Le vendredi soir à la maison, c’était toujours soirée tacos et nous préparions ça tous ensemble, Lucas, Maddie et moi. Même après une semaine difficile, c’était la seule fois où toutes les règles passaient par la fenêtre et nous pouvions tous mettre ce que nous voulions dans nos tacos. Pendant la semaine, des idées bizarres étaient lancées, ce qui fut particulièrement le cas lorsque Maddie annonça qu’elle ne voulait rien d’autre que du maïs dans le sien, cette semaine. Néanmoins, ce vendredi, les ingrédients appartinrent plutôt à la catégorie du bacon et des légumes rôtis.

— Alors, la mère de Jemima a dit que je pouvais dormir là-bas après la fête, commença Maddie.

Je grimaçai intérieurement. La fête de Jemima était l’événement social de l’année scolaire de Maddie et il y aurait de la magie ainsi que de la peinture sur visage, deux choses qui faisaient apparemment vibrer Maddie d’enthousiasme lorsqu’elle me montra l’invitation.

— Ça devrait le faire si je peux parler à la mère de Jemima.

Je devais juste faire quelques vérifications comme n’importe quel oncle responsable le ferait.

— Tu peux lui demander de m’appeler ?

— D’accord. Je peux prendre mon sac de couchage rose et mes Petits Poneys ?

— Le sac de couchage oui, mais s’il arrive quoi que ce soit à tes Petits Poneys, tu seras vraiment triste.

Elle mit une autre poignée de tomates dans son mélange, écrasant plus qu’elle ne coupait.

— Mais non, dit-elle.

Je commençai à répondre, mais Lucas me devança. J’aurais dû savoir comment cela se passerait puisque depuis qu’il était rentré de l’école, il était d’une mauvaise humeur opiniâtre.

— Tu te souviens comme tu as pleuré quand tu as laissé ton jouet au magasin ? Tu as tellement chialé que tu en étais malade.

Il plaisantait avec sa sœur, mais il y avait une colère dans sa voix que je n’avais jamais entendue auparavant.

— De toute façon, Jemima est stupide, la peinture sur visage est pour les bébés et…

— Ça suffit, l’interrompis-je.

Il me regarda fixement, puis laissa tomber son couteau sur le plan de travail.

— Je n’ai pas faim de tout façon.

Il fit un cent quatre-vingts degrés parfait et monta dans sa chambre. Le claquement de la porte fut suffisant pour m’indiquer que peu importait ce qui l’avait mis de mauvaise humeur, cela ne s’améliorait pas maintenant qu’il était à la maison. Je n’allais pas lui courir après. Les choses ne se passaient pas ainsi dans cette maison, puisque les confrontations embrouillaient toujours mes pensées et j’avais appris il y a longtemps que lui laisser un peu d’espace pour réfléchir était bien plus utile que de me précipiter à l’étage, exigeant de savoir ce qu’il se passait.

Maddie soupira puis regarda derrière moi, en direction des escaliers.

— Lucas a pleuré aujourd’hui, plus que quand j’ai perdu mon jouet, déclara-t-elle à voix basse.

Elle recommença à couper ses tomates. Elle se concentrait tellement que le bout de sa langue sortait de sa bouche, mais je devais l’interrompre.

— Tu sais pourquoi il pleurait ? m’enquis-je d’une voix tout aussi douce.

— Il n’a pas voulu me dire, déclara-t-elle en reniflant. Tu crois que c’est parce qu’il n’a pas été invité à la fête de Jemima ?

Je souris intérieurement, mais répondis avec tout mon sérieux :

— Je ne crois pas, ma chérie.

Nous continuâmes à couper en silence, puis elle soupira.

— Jemima a un deuxième papa, tu sais. Elle ne l’appelle pas Oncle ni rien.

Je savais que la mère de Jemima, Harriet ou quelque chose comme ça, s’était remariée après le décès de son premier mari. Je me souvenais vaguement de son mari quand il déposait Maddie à la maison après leurs après-midis de jeu.

— D’accord, dis-je puisqu’elle me fixait pour avoir une réponse.

— Elle l’appelle papa parce qu’il aide sa maman, prépare ses déjeuners et l’a emmenée à Disney. Elle l’aime beaucoup.

— C’est adorable.

J’ajoutai des oignons dans mon bol, puis commençai à briser le bacon croustillant en minuscules morceaux.

— Alors, je sais que tu n’es pas Papa Deux, parce qu’on peut pas en avoir deux, mais je peux t’appeler Papa à la place, comme Jemima le fait ?

Je ne pensai même pas à dire un mot. Au lieu de ça, je la pris dans mes bras, y compris celle avec la main qui tenait l’oignon, et je la serrai fermement avant de l’embrasser sur le crâne.

— J’adorerai, dis-je.

— Il n’est pas notre père ! hurla Lucas en haut des escaliers.

Il descendit les marches d’un pas lourd, et s’arrêta en glissant à un mètre de Maddie et moi. Ses poings étaient fermement serrés sur ses flancs et son visage était écarlate.

— Tu n’es pas notre père.

Maddie, bénie soit elle, se mit entre nous.

— Il l’est.

Elle me défendait, mais je ne pouvais pas la laisser face à son frère, qui avait sérieusement besoin que je reste calme et réfléchi.

— Parlons-en, Lucas…

— Non, tu n’es pas notre père, tu es inutile et tordu. Je te déteste !

Maddie se jeta sur Lucas, lui hurlant dessus. Lucas tenta de parer ses coups de poings, les larmes coulant sur son visage. Le chaos était accablant et je n’arrivais pas à en comprendre le sens, l’humiliation et la peur s’abattant en moi. Je devais faire quelque chose, appeler Spencer, empêcher cela de se produire.

Je m’éloignai du plan de travail, le vacarme provoqué par les deux enfants en train de crier et les larmes étant bien trop à supporter pour moi.

Tu es l’homme le plus fort que j’ai jamais rencontré.

Les mots d’Eric firent irruption dans mon esprit. Tout ce que je devais faire, c’était me concentrer. Je pouvais le faire, je pouvais rester calme, je pouvais aider. Je réussis à séparer Maddie et Lucas. Après quelques mots d’encouragement, je réussis à faire asseoir Maddie sur le canapé pour qu’elle regarde des dessins animés pendant que je parlais à Lucas. Il restait planté là, à me regarder fixement, pleurant silencieusement comme s’il ne pouvait s’arrêter. Il chuchotait quelque chose et je m’approchai de lui.

— Je suis désolé, s’il te plaît, ne t’en va pas. Je suis désolé, s’il te plaît, ne t’en va pas.

Je le pris dans mes bras et le serrai contre moi pendant qu’il sanglotait sur ma chemise. Je ne savais pas comment gérer ça, mais curieusement, je réussis à l’emmener jusqu’en bas des escaliers et nous nous assîmes sur les marches.

— Je n’irai nulle part, Lucas, je te le promets.

— Tu n’es pas obligé de rester, tu n’es pas notre père.

Sa voix vacilla, et il y eut plus de larmes.

Je l’étreignis contre mon flanc.

— Vous êtes mes enfants et je vous aimerai toujours, je ne vous quitterai jamais. Je vous ai adopté, Lucas, tu le sais. Alors tu veux me dire de quoi il s’agit vraiment ? J’ai entendu dire que tu pleurais à l’école. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il leva des yeux emplis de peur vers moi.

— L’école t’a appelé ? J’ai des ennuis ?

— Non, mais tu m’inquiètes. Tu peux me dire ce qu’il se passe ?

— Si je te le dis…

Il s’arrêta et s’essuya le visage avec sa manche.

— Tu me promets de ne pas t’en aller et d’abandonner Maddie ? Moi, je peux partir, j’irai vivre ailleurs.

Mais que diable se passait-il pour que mon enfant de douze ans me dise qu’il allait quitter la maison ?

— Parle-moi, Lucas…

— Promets-le !

— Je le promets.

Je levai mon auriculaire et nous jurâmes comme nous le faisions d’habitude.

— J’ai frappé Cam. Je l’ai frappé tellement fort que son nez a commencé à saigner et il a dit qu’il allait me faire arrêter.

Cam ? Son meilleur ami, Cameron ?

— Ce n’est pas bien de taper les gens, Lucas, tu le sais.

Voilà, j’avais assuré le rôle du père. Je radoucis alors mon ton.

— Dis-moi pourquoi.

— Je ne peux pas.

— Si, tu peux. Dis-le-moi vite, comme quand tu arraches un pansement d’un coup.

Lucas laissa échapper un soupir tremblant, puis acquiesça.

— Cam a dit qu’il voulait de l’argent, qu’il ferait du mal à Maddie et que tu ne pouvais pas venir pour m’aider à l’arrêter. Alors j’ai pris ton argent et je le lui ai donné, mais je n’en avais pas aujourd’hui alors il a dit qu’il allait pousser Maddie et lui faire mal. Donc je lui ai donné un coup de poing.

Je tentai de décortiquer la phrase, alternant entre la honte à l’idée qu’il ne pense pas pouvoir m’en parler ou que je ne puisse pas l’aider, et la colère à l’idée qu’un enfant harcèle Lucas et lui extorque de l’argent.

— Tu aurais dû me le dire.

— Je ne voulais pas te mettre en colère.

Je repoussai sur le côté tout apitoiement sur moi-même et me concentrai sur Lucas.

— Je serai toujours là pour toi.

— Mais si les profs veulent te parler, alors tu vas devoir retourner à l’école. Ils ne viendront pas à la maison pour te voir.

Merde. La détermination me provoqua un électrochoc, l’adrénaline me donna confiance. Je pouvais le faire. Je pouvais aller à l’école parce que je le devais. J’étais fort et personne ne me montrerait du doigt ni ne rirait. Mes enfants avaient besoin que je les protège.

— J’appellerai lundi. Je vais organiser un rendez-vous et on va régler ça.

J’étais surpris que l’école ne m’ait pas contacté, donc peut-être que Cam n’était pas allé voir le principal ou que Lucas ne l’avait pas frappé aussi fort qu’il le disait.

Maddie grimpa sur mes genoux et passa ses bras autour de mon cou.

— Ce n’est rien, papa. Lucas et toi vous me sauverez des méchants garçons, je sais que vous le ferez.

Tout mon monde était dans mes bras. Maddie déposa un baiser sur ma joue, Lucas s’agrippa à mon bras et quelque chose se cristallisa dans ce moment. Je regardai alors le puma en peluche à côté de la télévision. Je voulais étendre mon monde pour inclure Eric puisqu’il m’avait dit que j’étais fort, un bon père et qu’il ne se foutait pas de moi. Il le pensait aussi honnêtement que Maddie.

— Tu n’es pas stupide, murmura Lucas, tu es le plus grand artiste du monde et tu prépares les meilleurs sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture.

J’avais l’impression que Lucas était aussi de mon côté.

Nous avions presque fini les tacos, les larmes étaient oubliées, mais il y avait un lien nouvellement créé entre nous trois. La sonnette retentit. Encore une fois, j’espérais vraiment qu’il s’agissait d’Eric et à nouveau, je fus déçu jusqu’à ce que je voie la femme aux cheveux roux et le garçon qui se cachait derrière elle. Cam et sa mère, Caroline.

— Salut, Brady. Cam a quelque chose à vous dire, à Lucas, Maddie et toi.

— Je suis désolé, marmonna Cam.

— Et ? insista Caroline.

Cam releva le menton dans une confiance feinte.

— Je suis désolé d’avoir été si méchant. Ça n’arrivera plus.

Puis il baissa les épaules comme s’il s’attendait à un coup de hache.

J’échangeai des regards avec la mère de Cam qui avait pleuré, si j’en croyais ses yeux gonflés ainsi que sa peau rougie, habituellement pâle et marquée par les taches de rousseur.

— Entrez. Nous avons de la crème glacée, les invitai-je.

Je fis un pas en arrière.

— On ne devrait pas rester, murmura Caroline.

En revanche, Cam était déjà entré.

— Salut, dit-il à Lucas.

Il tendit son poing pour un check. Lucas le fit, mais à contrecœur.

— Je suis désolé.

Lucas m’observa, puis se tourna vers Cameron.

— Je t’ai bien amoché, dit-il.

Cam acquiesça furieusement.

— Oui, je crois que tu as failli me casser le nez. J’ai eu des caillots de sang. C’était super dégueulasse.

— Combien de caillots ? demanda Lucas tandis que Maddie prenait un air dégoûté.

— Cinq, au moins.

— Cool.

Ilse se firent un nouveau check, cette fois-ci plus sincère.

Juste comme ça, le calme réapparut visiblement dans le monde de Lucas et Cam, mais cela n’occultait pas ce qu’il s’était passé.

— On monte.

Lucas tira Maddie derrière lui, jusqu’à ce je sois seul avec Caroline dans la cuisine.

— Glace ou vin ? demandai-je.

Elle me lança un sourire larmoyant et me tendit une enveloppe que je saisis. À l’intérieur, se trouvait une liasse de billets, peut-être une centaine de dollars en billets de cinq et dix, ainsi que quelques pièces.

— C’est à vous, dit-elle. Il pensait que nous en aurions peut-être besoin si… Mon mari, John, a perdu son travail et son assurance maladie. Nous avions besoin d’aide pour le diabète de ma fille et Cam a dû nous entendre parler. John est de retour au travail, mais il doit avoir un contrat d’au moins six mois pour avoir le droit à une assurance. Cam voulait nous donner l’argent pour aider.

Ses mots sortirent précipitamment et elle sembla humiliée par ce qu’elle disait.

J’ouvris le bac du congélateur et en sortis un pot de glace au chocolat. Je lui donnerais n’importe quoi pour ne pas avoir à gérer la compassion envahissante qui me volait ma voix. J’en mis une petite montagne dans un bol, puis le lui tendis.

— Allons nous asseoir dans le jardin.

Je la laissai passer en premier, puis la suivis.

Nous nous assîmes à l’ombre et je l’écoutai avec compassion et silence. À la fin, je me rendis compte qu’avec tout ça : comprendre Cameron, le pardonner, aimer Lucas et Maddie, être un père, peut-être qu’il était temps que je croie en moi puisque personne ne sabotait mon processus pour devenir une meilleure personne. Je le faisais moi-même.

Peut-être que c’était à moi d’être fort.

Quand tout fut silencieux, les enfants endormis, la glace engloutie, Cameron et sa mère rentrés chez eux, je me retrouvai seul dans mon jardin, assis à respirer l’air frais de la nuit.

C’était mon moment de paix, et quand mon téléphone bipa pour annoncer l’arrivée d’un message d’Eric disant qu’il était devant la porte, je ne pus ouvrir assez vite. Je me cognai dans deux murs sur le chemin, mais dès que j’ouvris la porte et le vis sourire, je tirai Eric à l’intérieur.

— Je t’aime, dis-je.

Il sentait les agrumes, mais il y avait également un soupçon de fumée. Il était venu me voir directement après avoir combattu les incendies, aujourd’hui et il avait besoin de moi autant que j’avais besoin de lui. Il sembla tout d’abord perplexe, puis un sourire illumina son visage.

— Je t’aime aussi.

Il referma la porte avec son pied.

— Tu as fini quand ?

— Il y a peut-être cinq heures, je ne sais pas, j’ai perdu le fil.

Il me serra fermement contre lui, mais c’était moi qui le soutenait et nous allâmes sur le canapé en même temps. Il s’effondra et bâilla derrière sa main, avant de cligner des yeux dans ma direction comme s’il ne savait pas exactement où il était.

Je lançai un film, me fichant de savoir lequel c’était, et me plaçai dans un coin du canapé, l’encourageant à s’appuyer contre moi. Il glissa vers moi et s’affala à côté, avant de s’endormir dans mes bras.

Chapitre Vingt-Et-Un

Eric

— Bonjour, dit quelqu’un quand j’ouvris les yeux.

Maddie était perchée sur la table basse et me regardait comme si j’étais un animal dans un zoo. Je levai la main pour regarder ma montre, mais tout était flou et j’étais encore sacrément fatigué.

— Salut, Maddie, répondis-je.

Elle me lança un sourire qui laissait apparaître des fossettes.

— Tu te souviens de mon nom.

— Oui.

— Qu’est-ce que tu fais sur le canapé ? demanda-t-elle en balançant ses jambes.

Et ce fut ainsi que commença notre journée, alors qu’elle me posait une question à laquelle je ne pouvais répondre sans d’abord parler à Brady.

— Je suis arrivé tard et j’étais fatigué.

Elle sembla y réfléchir un moment, puis acquiesça.

— Papa a un grand lit. Vous auriez dû le partager.

— Euh… oh… d’accord.

Sacrée façon de passer pour un idiot.

— Tu es vraiment grand, même quand tu es allongé. C’est parce que tu as mangé tous tes légumes ?

Répondre à cette question était comme traverser un champ de mines. Si je disais oui, elle déciderait peut-être qu’elle ne mangerait plus de légumes pour rester petite. Si je disais non, elle allait peut-être décider que manger des légumes n’avait aucun intérêt.

— C’est la génétique, grimaçai-je intérieurement.

Pourquoi avais-je dit ça ? Ce que je savais de la génétique était enfoui dans mes leçons de biologie de terminale et tout ça m’était même passé au-dessus de la tête.

— D’accord, accepta-t-elle. Je vais chercher les bagels.

Je me levai alors, m’étirai et touchai même le plafond, mes os craquant, mon dos raidi après une nuit sur le canapé.

— Salut, toi.

Brady passa ses bras autour de ma taille et je me retournai dans son étreinte.

— J’ai essayé de te réveiller, mais tu étais totalement HS. Viens avec moi.

Il m’attira dans la cuisine où Maddie sortait une collection de confitures, ainsi que de la crème, quatre assiettes et des couteaux.

— Maddie, Eric est mon petit ami.

Elle fit une tête l’air de dire « bah, évidemment ».

— Je le sais.

— Il va peut-être passer quelques nuits ici.

— C’est bien.

Elle agissait comme s’il n’y avait rien à signaler.

— Tu aimes le beurre de cacahuète, Eric ?

— Bien sûr qu’il aime ça, dit Lucas à côté de moi.

Même si je n’aimais pas, en aucun cas je n’allais le contredire. Je remarquai l’étreinte que Lucas donna à Brady et il semblait y avoir une signification derrière ça.

— Bonjour, papa, déclara-t-il.

Oui, il y avait clairement une signification derrière tout ça. Il s’était passé quelque chose et je me demandais si Brady me le raconterait.

Aussi simplement que ça, ils acceptèrent ma présence chez eux, me posèrent des questions toute la journée sur mon métier de pompier et sur la façon dont j’étais devenu si grand, sur Cap le chien, sur le ciel, sur l’origine de la pluie. Heureusement, ils ne posèrent pas une seule question sur les incendies dans les collines. C’était une journée parfaite, silencieuse. Nous étions assis dans un beau jardin, je tenais la main de Brady, l’embrassant, parlant de la semaine et trouvant mon équilibre.

— Tu es de garde ? demanda-t-il quand nous allâmes nous coucher.

Je me rendis compte qu’il ne me l’avait pas demandé de la journée. Peut-être qu’il l’avait évité pour ne pas me le rappeler.

— Pas vraiment, mais si on a besoin de moi…

Il m’étreignit à nouveau, puis alluma la lumière sur la table de nuit. Dans sa chambre se trouvait un mur entier recouvert de croquis et d’œuvres d’art. Je pouvais voir les nouveaux dessins, les camions de pompier écarlates et les ours en peluche pompiers. Brady se blottit contre moi et j’aurais aimé ne pas être aussi fatigué pour l’attirer sur moi et lui faire l’amour.

— Je suis désolé…

— Chuuuut, dors.

Je le fis.

Mon téléphone me réveilla un peu avec cinq heures et je décrochai immédiatement, conscient que Brady s’asseyait également sur le lit.

— Ils rappellent des équipes, m’expliqua Dale. Je t’envoie les infos par message.

Mon portable bipa pour indiquer l’arrivée du SMS.

— Tu l’as reçu ?

Je vérifiai.

— Je l’ai.

— Tout va bien ? demanda Brady. Je sais que ce n’est pas le cas, mais je voulais te le demander quand même.

Il semblait sérieux et je ne voulais pas le quitter s’il s’inquiétait. Merde, je ne voulais pas le quitter du tout.

— Juste un boulot de déblaiement, mentis-je avant de l’embrasser sur le front. Je t’aime.

— Je t’aime. Fais attention à toi.

— Je peux t’appeler tout à l’heure, quand j’aurais fini ?

Il s’agrippa brièvement à moi, puis me laissa partir.

— D’accord.

J’arrivai au commandement sur le lieu indiqué et tout était étrangement silencieux. Aucun incendie en vue, juste une petite fumée au-dessus de la crête. Les officiers aux grades les plus élevés étaient réunis en cercle autour du Chef de Sections des Opérations, examinant deux tableaux d’informations, tandis que nous autres, nous restions derrière.

Je n’avais pas le temps de penser à Brady qui m’avait dit qu’il m’aimait, ni à la nuit lors de laquelle nous avions dormi ensemble dans le même lit et où nous nous étions enlacés, ni à la force de sa compréhension silencieuse ou du soutien qu’il m’apportait. J’étais en service, maintenant, et d’après les détails dans le SMS, la situation avait vraiment dégénéré.

— Tu penses que des ressources nationales vont arriver ? demanda Frankie.

Je secouai la tête, puisque j’ignorais totalement où en était l’incendie. Il y avait un système à trois niveaux pour gérer les feux de forêt : local, régional et national. Le niveau local, c’était lorsque quelqu’un appelait le 911 pour signaler un feu, le centre d’appel envoyant des pompiers du coin sur la zone. Si le feu était jugé plus risqué, alors on poussait au niveau régional. Parfois, les flammes grandissaient trop vite, devenant plus étendues et plus complexes pour que les premiers pompiers puissent les contenir. C’était à ce moment-là que le centre d’appel envoyait des ressources plus importantes.

— Le centre de coordination a demandé de l’aide aux comtés de Marin et Big Bear, confirma Dale lorsqu’il nous rejoignit.

— Ils ont demandé un support régional ? entendis-je Frankie marmonner. Merde, ça n’a pas l’air terrible.

La question tacite était de savoir si le coordinateur régional avait appelé le manager national pour obtenir des moyens de lutte contre les incendies. Si c’était le cas, alors nous avions quitté le stade du feu sérieux pour passer à l’incendie meurtrier. Des pompiers de l’Idaho, du Nevada, de l’Oregon, du Wyoming et du Colorado étaient déjà venus donner un coup de main pour les feux de forêt au sud de la Californie cette année et nous en avions été ravis. Ce feu était-il aussi grand et hors de contrôle que celui qui avait brûlé la ville de Paradise ? À quoi faisions-nous face ? Un étrange mélange de peur et d’excitation se mélangea dans mon ventre. Voilà pourquoi nous étions entraînés, mais le feu était une maîtresse imprévisible et nous devions la craindre.

— Ça reste encore à déterminer, répondit Dale.

C’était probablement le mieux que nous puissions entendre. Puis, il nous guida tous les quatre vers notre chef d’unité qui avait vingt-cinq ans d’expérience dans le combat contre les incendies.

— Le feu a échappé au contrôle de la cinquante-neuvième, déclara-t-il alors que d’autres équipes se réunissaient autour de lui.

— Seulement parce qu’ils sont en mi-temps, cracha Frankie.

Économiser de l’argent était le nœud du problème. Le département de lutte contre les incendies de San Diego était déjà le plus sous-financé du pays et avec les fermetures partielles des casernes pour économiser de l’argent, il s’agissait là d’un désastre en devenir. Les secondes comptaient dans ces situations et le manque de soutien dans certaines zones en particulier rendaient les résidents vulnérables.

Dale lut ses notes gribouillées.

— PG&E a lancé une alerte dans neuf comtés où ils envisagent de couper l’électricité.

Merde, ce n’était pas bon. Ce fut Parker qui prononça à voix haute ce que nous avions tous envie de dire.

— Bon sang, neuf ?

— Alors, qu’est-ce qu’on a ? demandai-je.

Je devais arrêter d’envisager ce qui pourrait se passer pour me concentrer sur la véritable situation.

— Trois feux se sont déclenchés près de l’autoroute, ici et ici, montra-t-il sur la carte. On les a repérés à quinze heures, hier. Une portion de la route a été fermée et les pompiers ont travaillé toute la nuit pour éteindre les derniers feux de broussaille. Le feu de l’autoroute a été contenu à cent pour cent après avoir brûlé dix-huit hectares aux environs de huit heures, ce matin. Des équipes sont restées une grande partie de la matinée pour nettoyer ce bazar.

Il marqua une pause et vérifia que nous étions tous à l’écoute.

— Ces feux étaient les précurseurs.

Il nous laissa encaisser le coup une seconde, plus pour se donner le temps de réfléchir que pour qu’on lui pose des questions.

— On part dans cinq minutes pour protéger les zones résidentielles. Le temps est mauvais, les évacuations sont en cours et deux voies de l’autoroute sont fermées. On envisage encore pire.

Il n’avait pas besoin de dire quoi que ce soit d’autre. Nous comprenions l’importance et l’urgence. Tous les cinq, nous fûmes très concentrés en grimpant dans le camion.

— Notre zone d’évacuation est le parking du casino et la Croix Rouge organise le transfert de nuit vers le collège de Malone Creek pour ceux qui en ont besoin.

Ces deux lieux étaient si loin l’un de l’autre, mais San Diego était composé de kilomètres de zones vierges coincées entre des espaces urbains et les résultats pouvaient être désastreux. Il nous transmit les informations critiques de l’AirTac vingt-neuf, les avions faisant le repérage pour nous en balançant de l’eau ou des substances ignifuges. Nous étions face à une tempête parfaite, avec de la chaleur et des broussailles sèches. La qualité de l’air allait être horrible. Nous sortîmes finalement, suivant l’autoroute sur une vingtaine de kilomètres, nous approchant du feu qui grandissait à l’ouest, avec une brise sud poussant l’incendie loin de la banlieue de Malone Creek, heureusement. Deux mille âmes y vivaient, au milieu de la pire des zones arides.

Nous travaillâmes comme un groupe bien coordonné, qui avait déjà connu beaucoup d’action en combattant les feux de forêt. Après cinq minutes d’installation, nous fûmes rejoints par deux nouvelles équipes.

— Emmet Johns, avec l’équipe de l’administration pénitentiaire, commence une garde de vingt-quatre heures.

Nous nous saluâmes tous, puisque nous étions des camarades dans la lutte contre cet incendie. L’équipe CDCR, nommée d’après le département de l’administration pénitentiaire et de réinsertion de Californie, était composée de détenus. La force de CALFIRE ayant diminué, le CDCR nous fournissait des mains supplémentaires. Les détenus occupaient des camps temporaires pour renforcer le nombre de pompiers présents. Je me fichai de savoir ce qu’un homme avait fait par le passé s’il était prêt à se tenir à mes côtés et à combattre le feu. C’était ce que nous pensions tous en majorité. Je fis un check aux mecs les plus proches de moi et me présentai au chef de l’équipe. Nous confirmâmes les signes d’appel, nous organisâmes en groupe, prîmes nos ordres et conduisîmes ou marchâmes tout droit en enfer.

La panique se manifestait de biens des façons lorsque nous trouvions des gens coincés par le feu, ou menacés. Certains couraient aveuglément, se fichant de savoir où et comment ils allaient réussir à s’en aller, d’autres restaient comme des biches prises dans les phares d’une voiture, incapables de bouger. Ce fut à ce dernier cas que nous fûmes confrontés tout d’abord aujourd’hui. Avec Frankie, ainsi que deux détenus, nous étions au bout de la ligne de combat contre le feu, qui s’approchait d’un ranch. Frankie indiqua que la route était dégagée et nous nous dirigeâmes tous les quatre dans cette direction, au moment où nous trouvâmes le propriétaire du ranch, fixant l’éclat orange du feu au-dessus de la crête et ne bougeant pas du tout.

— Nous devons partir de là, monsieur, intervint tout d’abord Frankie.

— Je les ai tous laissés partir, dit-il sans quitter l’incendie des yeux. Tous.

Je jetai un coup d’œil, voyant des mangeoires et des écuries.

— Vos chevaux ? Monsieur ? C’est ça que vous voulez dire ?

— Certains ont couru directement vers le feu, expliqua-t-il en montrant la crête. Pourquoi feraient-ils ça ? Je les ai sauvés, mais ils ont couru…

Sa main tremblait. Il était clairement sous le choc. Frankie lui donna un petit coup de coude pour qu’il se mette en marche, mais il n’allait pas s’éloigner de l’endroit où il avait une vue dégagée vers l’endroit où ses chevaux avaient couru.

— Central, nous avons un civil ici, indiquai-je. Nous avons besoin d’une évacuation.

Mais je n’eus que de la friture sur la ligne.

— Il a une Jeep.

Frankie me montra le véhicule qui était tourné dans la direction opposée au feu.

— Monsieur, il faut que vous alliez dans votre Jeep et que vous partiez. Partez vers le casino. Vous me comprenez ?

— Mais ils ont couru…

Il toussa et les larmes commencèrent à couler de ses yeux. Puis il fit l’impensable : il s’avança vers le feu.

— Monsieur, attendez, vos chevaux, nous les avons vus, déclarai-je.

J’avais dit ce mensonge juste parce que je voulais que ce mec vive.

— Vous me mentez, cria le propriétaire du ranch.

Il bondit en avant, hors de ma portée.

L’un des détenus se plaça devant lui pour l’empêcher de marcher. Il s’appelait Banks d’après les lettres fluorescentes sur sa veste de pompier, qui ressemblait exactement à la nôtre. Ici, peu importait qu’il soit un homme de CALFIRE ou un détenu, nous travaillions tous dans le même but. Il laissa tomber son équipement par terre et posa ses deux mains sur les épaules du civil. Je ne pouvais pas bien voir le visage du détenu, mais sa voix était ferme, ne laissant place à aucune contradiction.

— Ils ont fait demi-tour devant le feu. La dernière fois que nous les avons vus, ils se dirigeaient vers le casino. Je vous promets qu’ils vont bien.

Le propriétaire regarda fixement l’incendie, puis quelque chose en lui sembla provoquer un déclic. Je ne me souvins pas de la chaleur, ni du poids accablant de la fumée volant l’oxygène dans l’air. J’ignorais comment le feu derrière nous se propageait. Ce n’était pas mon travail. Pour l’instant, la vie du civil était vitale et la seule chose sur laquelle je devais me concentrer.

— Ils ont besoin de moi, dit-il.

Il toussa et bredouilla au-travers de ses larmes.

— Montez dans la Jeep, monsieur, lui ordonna Banks.

Il mena l’homme vers la voiture et tous les quatre, nous le regardâmes brièvement pour nous assurer qu’il quittait bien la zone. Non pas que nous aurions pu l’arrêter s’il revenait. Ce serait ensuite une partie de notre travail de récupérer son corps. Après tout, nous n’avions pas choisi cette carrière uniquement pour sauver des gens, parfois, nous étions aussi là pour aider certaines personnes à tourner la page après la mort de leurs proches.

— Eric, me présentai-je à Banks.

Je criai par-dessus les sifflements et les crépitements grandissants du feu.

— Jason, répondit-il.

Puis nous n’eûmes plus du tout le temps de parler. Nous rejoignîmes la ligne, mais malheureusement, le mur de flammes derrière lequel nous nous trouvions n’était pas notre inquiétude immédiate, c’était le blizzard de cendres qui soufflait sur nous.

— Le vent a changé, merde, cria Frankie.

Au-travers des parasites sur la ligne, nous reçûmes l’ordre de reculer. Nous battîmes en retraite de manière aussi organisée que lorsque nous étions arrivés, retournant au centre de commande qui fourmillait de véhicules.

— Les flammes partent dans un angle de quarante-cinq degrés et se dirigent vers le canyon, déclara Dale en trottinant vers nous. Nous devons faire évacuer les collégiens au casino.

Quand nous atteignîmes l’école, certains des bâtiments les plus distants étaient déjà entièrement embrasés, faisant atterrir des cendres sur nos vestes. Les protections respiratoires n’étaient pas une option, nous étions obligés de les porter.

— L’école est évacuée, répondit Frankie.

Nous devions en être sûrs. Il n’y aurait probablement plus aucun enfant ici, mais il ne nous fallut que quelques minutes pour nous assurer que tout le monde était parti, évacué par une équipe plus rapide.

Lorsque nous quittâmes l’école, il y avait de petits foyers, mais le feu principal entourait tout le terrain.

Il n’y avait pas la panique que l’on retrouvait sur les autres incendies. Malone Creek avait pris à cœur l’ordre d’évacuation et tout avait été dégagé avant notre arrivée, donc nous nous dirigeâmes vers le casino, à une quinzaine de kilomètres à l’ouest des flammes. Nous passâmes à côté d’équipes créant des barrages contre le feu, zigzaguâmes entre les camions citernes, entendîmes la nature calme mais sévère de chaque appel.

En revanche, l’évacuation au casino était un vrai chaos. Personne ne s’était attendu à ce que les flammes se dirigent dans cette direction. Le casino était sûr, bon sang, nous avions même envoyé le propriétaire du ranch là-bas. Je vis sa Jeep, chargée de monde, tandis qu’il s’éloignait du casino pour prendre l’autoroute, suivant le plan que le chef avait présenté.

— Nous sommes les derniers à faire les vérifications, nous expliqua urgemment Dale.

Nous nous dirigeâmes tous les cinq vers le casino presque vide. Nous fîmes sortir les derniers employés qui se trouvaient avec les blessés. L’hélicoptère sanitaire décolla quand nous fîmes nos dernières vérifications.

— Il y a de la friture sur la ligne, dit Gemma d’un air frustré.

— On fait une dernière vérification et on s’en va.

La porte s’ouvrit brusquement et quatre hommes entrèrent en furie, barricadant la porte.

— On ne peut pas sortir, dit le premier mec.

Je reconnus Jason, rencontré plus tôt.

— Eric, Parker, au rapport.

Je n’eus pas besoin de regarder bien loin. Le feu avait bloqué notre sortie, les flammes se précipitaient dans notre direction, derrière un tourbillon de braises. Il était vrai que les pompiers combattaient de nouveaux incendies en se souvenant de leurs expériences passées et de ce qu’ils avaient appris. J’avais été coincé auparavant et j’étais certain que cela se reproduirait. C’était la raison pour laquelle nous avions des procédures, puisque les feux ne commençaient pas toujours où les ressources étaient disponibles. Parfois, on était seul, ou il n’y avait qu’une équipe et les actions étaient influencées par le fait de ne pas avoir de soutien.

— Eh merde, marmonna Frankie.

Nous suivîmes le protocole, nous accroupîmes, tentant de joindre le commandement, mais la connexion crépitait dans le néant. Pas un seul d’entre nous ne paniqua, même s’il y avait des signes révélateurs d’inquiétude. Je vis Frankie et Gemma se toucher la main, Parker prier, Dale fermer les yeux, perdu dans ses pensées, mais ce fut Jason que je scrutai le plus.

Il croisa mon regard et sourit.

— Ça a vite dégénéré, déclara-t-il avec cet humour noir que seule une personne craignant pour sa vie pouvait utiliser.

— Ouais.

— Je dois dire que je ne m’attendais pas à ce que cette journée se termine comme ça.

Sa voix avait un soupçon d’accent sudiste, ses mots traînaient et ses yeux brillaient d’émotions. Il glissa contre un mur pour s’asseoir par terre, me fixant, les jambes relevées, d’un air calme et détendu. Il avait raison. Ce n’était pas ainsi que je voulais que ma journée se déroule et j’aurais aimé pouvoir revivre ce dernier moment avec Brady et le tenir dans mes bras un peu plus longtemps. Peut-être lui dire que je l’aimais encore et encore jusqu’à ce que je transmette tout l’amour que je voulais lui donner.

— Le terrain est dégagé autour du casino, ils ont fait exprès de vider les environs, et ils ont dû nettoyer les gouttières. On est au meilleur endroit possible, là.

Il sourit.

— Tu n’as pas besoin de me rassurer. Je connais mon travail.

— Je ne voulais pas…

— Merde, dit-il d’une voix traînante. Je plaisante. Cet endroit est aussi bien qu’un autre pour s’asseoir et attendre.

Nous pouvions espérer que le feu nous contournerait ou qu’il passerait au-dessus.

— Amen, murmura Parker.

La radio de Dale crépita et il prit l’appel. Nous ne pouvions pas distinguer grand-chose et il leur demanda de répéter, encore et encore.

Finalement, le message fut plus précis.

— Un bulldozer a traversé le feu. On doit évacuer maintenant.

Tous les sept, nous n’hésitâmes pas. Entre rester coincé dans une structure, même en nous rassurant en disant qu’il était protégé, et partir, nous prîmes tous une rapide décision.

La porte de l’issue de secours était enfoncée et chaude, mais pas brûlante. C’était suffisant pour savoir qu’il y avait eu un feu de l’autre côté. Quelque chose dans le bâtiment avait bougé, déformant suffisamment la porte pour qu’elle soit totalement coincée. Cependant, à nous sept, nous réussîmes à l’ouvrir. Je mis tout mon poids pour la soutenir et Frankie fit sortir tout le monde. Jason fut le dernier, poussant d’abord Frankie devant lui.

— Je gère, dit Jason.

La structure bougea au-dessus de nous. La porte laissa échapper un couinement de métal sur la brique et je secouai la tête.

— Sors.

Il hésita un moment, puis sortit, attendant de l’autre côté, m’aidant à m’éloigner, quelques secondes avant que la porte gronde et se déforme complètement. Puis, sans y réfléchir, nous courûmes à toute vitesse, passant le mur de flammes qui nous menaçaient de couleurs écarlates et oranges. Le bulldozer s’éloignait, les autres montant à l’arrière du véhicule. Nous n’allions pas y arriver, le véhicule était à plusieurs mètres et nous sprintions de toutes nos forces, la peur de mourir nous donnant des ailes. Quelque chose explosa à notre gauche, l’odeur âcre accablante des pins en train de brûler s’élevant et Jason trébucha sur des branches tombées. Il était légèrement devant moi. Je l’attrapai pour le stabiliser, mais il tomba, moi également et une branche traversa ma jambe quand je me la tordis sévèrement. Jason tituba pour se relever, mais j’étais coincé, mon membre dans un angle étrange, la branche enfoncée profondément dans ma peau. Je ne pouvais pas du tout m’appuyer sur ma jambe.

Il me regarda, horrifié, puis scruta le feu. Sans hésitation, il ouvrit ma tente ignifuge et fit la même chose pour lui. Il me tira et jura, me voyant avec la branche dans la cuisse, sur un endroit où la terre avait déjà été brûlée. Puis il m’attrapa si brusquement que je tombais vers l’avant à cause de la douleur.

— Cours, criai-je par-dessus les flammes.

— Conneries, cracha Jason.

Nous savions tous les deux que la mort n’était qu’à quelques secondes derrière nous. Puis, dans un geste fluide et répété, Jason posa les tentes autour de nous deux du mieux qu’il le put et nous restâmes immobiles tandis que l’enfer brûlait autour de nous.

Chapitre Vingt-Deux

Brady

— Il y a eu un accident.

Je savais clairement que Sean se tenait devant ma porte pour m’annoncer quelque chose d’horrible. Le ciel était d’un bleu azur, sans nuage, la manzanita dans mon allée avait attiré un colibri et il voletait si rapidement que je n’arrivais pas à me concentrer correctement dessus. Je savais que j’avais un café ou, du moins, que j’avais tenu un café entre mes mains, mais elles étaient vides, désormais. Mon pouls s’accéléra, mon cœur battant trop vite, tambourinant. Tout ce que j’arrivais à me dire, c’était que peut-être il valait mieux n’aimer personne plutôt que d’aimer quelqu’un qui pouvait nous être enlevé.

Ce n’est pas un bon plan pour l’avenir. De mauvaises choses se produisent, peu importe ce que je fais.

Quelqu’un me parlait, me secouait, mon monde tournait sur son axe.

— Il va bien, Brady, regarde-moi. Eric va bien.

J’entendis la voix de Maddie, appelant Oncle Spencer, et je la sentis ensuite tenir ma main, se blottissant à mes côtés. J’étais sur le canapé. Étrangement, je ne me souvenais pas comment j’étais arrivé là. Puis j’entendis la voix de Spencer et ce fut à ce moment-là que tout devint réel.

— Le feu a changé de direction… coincés… laissés derrière… hôpital.

Je me figeai, m’obligeant à me calmer et à ralentir ma respiration.

— Où est-il ? demandai-je.

— Je vais t’y emmener.

Sean me guida vers la porte.

— Lucas et Maddie…

— Je resterai avec eux, affirma Spencer.

Je vis Lucas serrer Maddie dans ses bras, puisqu’elle pleurait. La peur me saisit et je tirai sur la main de Sean pour qu’il arrête de marcher.

— Il est mort ?

Sean prit mes coudes et croisa mon regard, puis répéta tout ce qu’il avait, à mon avis, déjà dit une fois.

— Il a dû être opéré, une branche a transpercé sa cuisse, mais il a eu de la chance. Il dort, maintenant, mais ça va aller pour lui.

Il y avait une véritable conviction dans la voix de Sean et je crus effectivement que tout irait bien.

— Ça aurait pu être pire, ajouta-t-il.

Je ne voulais pas entendre ça puisque je savais ce que cela signifiait. Cela ne voulait pas dire qu’il allait bien, juste qu’il n’était pas mort. Nous conduisîmes jusqu’à l’hôpital en silence, mais c’était plus à cause de moi que de Sean. En fait, il tenta d’initier quelques conversations, me disant que tout irait bien.

Lorsque nous arrivâmes, la première personne que je vis fut Leo et, derrière lui, se trouvaient plusieurs visages familiers du barbecue, ainsi que d’autres personnes que je ne connaissais pas.

— Dale Radford, se présenta l’un des inconnus. Eric fait partie de mon équipe.

Nous nous serrâmes la main, mais je ne voulais pas parler à Dale, je voulais voir Eric, j’avais besoin de savoir que Sean ne me mentait pas.

— Je peux voir Eric ? laissai-je échapper face au patron d’Eric. J’ai le droit ? Je ne fais pas partie de sa famille.

— Il a demandé à te voir, m’encouragea Sean.

Ensemble, nous nous dirigeâmes vers un long couloir, nous arrêtant à côté d’une porte vitrée pour entrer dans la chambre ou Eric était allongé dans un lit, raccroché à des équipements avec des câbles et des tubes. Au milieu de tout ça, se trouvait le grand et fort Eric qui était maintenant pâle et immobile.

— Comment a-t-il pu demander à me voir ? Il n’est même pas réveillé.

— Lorsqu’il est arrivé à l’hôpital, ils m’ont appelé, il demandait à te voir avant d’être opéré, mais…

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ? Que s’est-il passé ?

Sean était médecin, il le saurait.

— Est-ce qu’il était réveillé ? Est-ce qu’il est brûlé ? Est-ce qu’il se réveillera un jour ?

J’avançai vers le lit et cherchai une main à tenir, puis je me penchai et embrassai Eric sur le front.

Il y eut du vacarme au niveau de la porte.

— Parle-nous, Sean, dit Leo. Que s’est-il passé ?

J’avais envie de crier : moi d’abord ! Mais il s’agissait-là des amis les plus proches d’Eric et ma conviction selon laquelle je méritais d’être là vacilla.

Eric m’aime. Il pense que je suis fort.

Il y avait de la peur dans cette chambre. Leo était tout rouge et respirait difficilement. Il avait dû courir jusqu’ici. Sean était pâle et nerveux. La pièce sentait la fumée.

— Dis-moi, le suppliai-je.

— Il fuyait le feu. Il est tombé et s’est empalé sur une branche. Ensuite…

Sean marqua une pause et j’eus envie de crier.

— … lui et un autre pompier ont dû se protéger avec leur tente anti-feu et laisser la nature faire son pire travail.

— Merde, jura Leo avant de s’asseoir. Et l’autre pompier ?

Sean secoua la tête.

— Brûlure au troisième degré sur son flanc droit, mais au moins, il est stable.

Eric était inconscient, sa jambe dans un bandage, pâle.

— Comment c’est arrivé ? m’exclamai-je.

Je ne comprenais pas la situation. Comment l’homme que j’aimais avait-il été blessé ?

— Je ne sais pas.

Sean était honnête, au moins. Il resta assis, posant les mains sur les accoudoirs pour que je sois le seul à me tenir près du lit. En aucun cas je ne pouvais laisser Eric seul. J’étais déterminé à être l’une des premières personnes qu’il verrait en se réveillant.

J’ignorais combien de temps nous attendîmes, mais lorsqu’il bougea pour la première fois, Sean était d’un côté, moi de l’autre, néanmoins Eric n’était concentré sur personne. Il lui fallut un moment pour être complètement présent dans la pièce. Sean appela un médecin, qui annonça que l’opération s’était bien déroulée et qu’il n’y aurait probablement pas de séquelles. Il utilisa à nouveau le mot chanceux et quand il fut parti, Sean effectua quelques vérifications à son tour, émettant de petits bruits pour montrer son accord tout en étudiant les analyses.

— Tu es un idiot, Eric, déclara Leo d’une voix rauque en serrant l’épaule de son ami. Et tu es un feignant.

— Va te faire voir, Cinq-Zero, répondit Eric d’une voix tremblante.

Mais il sourit à moitié.

— On te laisse entre les mains de Brady, dit Sean.

Il ébouriffa Eric et commença à s’en aller.

— Attendez. Et Jason ? Le mec avec qui j’étais ?

Sean ferma les yeux, puis soupira.

— Ça va aller, pour lui, résuma-t-il.

— Il m’a sauvé la vie. Va voir ce qui lui arrive, surveille-le.

— On s’en charge, répondit Leo.

Il ne resta alors qu’Eric et moi dans la chambre. Il s’agrippa à ma main et se tortilla légèrement avant de grimacer. Le lit émit de petits grincements étouffés tandis qu’Eric essayait de se mettre à l’aise. Puis il arrêta de bouger, comme s’il n’arrivait pas à trouver une position qui ne serait pas douloureuse.

— Tout va bien, dit-il.

Il me réconfortait comme si c’était moi, qui devait être rassuré.

— Merde, jurai-je avec humeur. C’est ma réplique.

Je lui offris quelques glaçons pour qu’il s’hydrate et lorsque je me penchai, je déposai un baiser ferme sur son front, l’odeur de fumée plus forte sur sa peau. L’imaginer coincé au milieu d’un incendie et blessé emplit mon esprit. Était-ce possible d’être amoureux de quelqu’un qui pouvait m’être enlevé à n’importe quel moment ? Il me donnait l’impression d’être un homme meilleur, plus fort, mais si je le perdais, tomberais-je à nouveau amoureux ? J’avais perdu ma sœur, mes parents, que pouvais-je perdre d’autre ? Je m’isolerais avec les enfants, je deviendrais quelque chose que je ne reconnaitrais pas.

— Arrête de réfléchir, insista Eric.

Il tendit la main vers moi, m’attirant près de lui. Je blottis mon visage contre son cou, les larmes me montant aux yeux, l’émotion bloquant ma gorge.

— Je t’aime, chuchota-t-il.

Je sentis le gloussement, le grondement dans son torse avant qu’il me transmette ces mots qui voulaient tout dire.

— Je t’aime aussi.

— Eric ?

Je me retournai et vis une femme dans l’embrasure de la porte. Elle était menue, portait des perles, comme une minuscule Jackie Kennedy et derrière elle, se trouvait un homme plus âgé et distingué. La femme se précipita vers Eric, l’embrassant sur le front, pleurant. L’homme fut tout d’abord stoïque, mais dès qu’il aperçut véritablement Eric dans le lit, je vis la façade s’effondrer.

— Maman, papa, les salua Eric.

Je reculai pour leur laisser un peu de temps. Quelqu’un d’autre se tapissait derrière la porte, un grand homme, peut-être même plus grand qu’Eric. Il portait une oreillette et le renflement dans sa veste impliquait qu’il portait une arme.

— Que s’est-il passé, fils ? demanda l’homme dans la chambre.

Eric ne pouvait répondre. En fait, j’étais même surpris qu’il soit réveillé puisqu’il avait à peine éliminé l’anesthésiant et qu’il prenait des antalgiques.

Le père d’Eric se raidit après avoir déposé un baiser sur le crâne de son fils. La femme et lui s’étreignirent ensuite et chuchotèrent entre eux. J’eus l’impression d’être un voyeur et je commençai à dévier vers la porte avec précaution, mais le garde du corps bloqua ma sortie. D’ordinaire, j’aurais pu paniquer à l’idée d’être coincé, mais la chambre d’Eric était entourée de baies vitrées et je devais pouvoir faire confiance à sa famille, n’est-ce pas ?

Au lieu de partir, je m’appuyai contre une vitre et pensai à ma respiration, ainsi qu’à la façon dont j’allais me souvenir de ce moment, même s’il me tuait. Puis, son père se tourna pour me faire face et tendit une main que je serrai.

— David Lester-Hythe, annonça-t-il. Et voici Polly.

— Vous devez être Brady ! s’exclama Polly.

Eric marmonna quelque chose qui ressemblait beaucoup à :

— Maman, papa, laissez Brady tranquille.

Mais Polly me prenait dans son étreinte parfumée et me serra avant de reculer. Elle posa les mains sur mes épaules et ses yeux étaient mouillés de larmes.

— C’est si merveilleux de vous rencontrer enfin. Eric nous a beaucoup parlé de vous, dit-elle avant de s’écarter.

Je pouvais voir Eric dans la carrure de son père, mais c’était du sourire de sa mère dont il avait hérité. Ils restèrent une dizaine de minutes, Polly ne lâchant pas la main d’Eric une seule minute quand elle se fut éloignée de moi. David, d’un autre côté, prit l’une des chaises et scruta Eric avec un regard affectueux, laissant sa femme s’occuper de la discussion. Eric était silencieux, s’assoupissant parfois. Je m’apprêtai à prendre congé pour qu’ils puissent passer du temps seuls quand le garde du corps entra dans la chambre.

— Sénateur, la voiture est là, annonça-t-il.

Polly m’enlaça à nouveau et cette fois-ci, elle avait les larmes aux yeux.

— Je suis tellement heureuse qu’Eric ait quelqu’un de spécial. Vous devriez nous rendre visite avec les enfants. J’adorerais apprendre à vous connaître davantage.

— Merci, je le ferai.

J’étais dans le brouillard et légèrement désorienté lorsque nous nous dîmes au revoir, puis, heureusement, je me retrouvai à nouveau seul avec Eric.

— Ta mère et ton père sont géniaux, dis-je en demandant à moitié une confirmation.

— Hmmm, répondit Eric avant de s’endormir.

La compassion et la peur me submergèrent. Je touchai doucement sa main.

— Je t’aime tellement, même si tes parents ont un garde du corps et que tu es probablement riche comme Crésus, crétin.

Le deuxième jour, Eric fut grognon. Il détestait être coincé au lit et voulait rendre visite à Jason, le pompier qui lui avait sauvé la vie, et qui était dans la chambre à quelques pas de là. Seulement, Jason n’avait pas le droit de recevoir des visites, non pas parce qu’il était trop blessé, mais parce qu’il était un détenu appartenant à l’équipe des prisonniers volontaires. Je n’avais même pas vu un seul membre de sa famille puisqu’ils devraient passer devant la chambre d’Eric pour rejoindre Jason.

Je suggérai de prendre un message, ce qui était imprudent puisque cela impliquait de me souvenir du message, d’éviter les infirmières et le médecin étrange en maraude, ainsi que la sécurité. Cette dernière ne posait pas de problème si j’avais un bon timing. J’avais le droit d’être sur cet étage et la sécurité pour sa chambre était basée à la réception, près de la porte du couloir. Si j’avais l’air suffisamment confiant et que je ne trébuchais pas, je pouvais probablement y arriver.

Jason était réveillé. La télé dans le coin faisait défiler un publi-reportage pour une serpillère qui allait apparemment changer la vie des tous les Américains. Il ne la regardait pas. Au lieu de ça, il fixait la fenêtre. À mon avis, il ne m’avait même pas entendu entrer.

— Salut, dis-je.

Il se retourna lentement pour me faire face. Avec ses cheveux bruns et ses yeux d'un bleu brillant, il ne semblait pas très vieux. Peut-être la vingtaine. Il n’était pas seulement couvert de bandage, mais son visage présentait des ecchymoses.

— Salut, répondit-il.

Sa voix semblait rocailleuse et il toussa avant de grimacer.

— Ne bougez pas, c’est bon. Je m’appelle Brady.

— Jason, chuchota-t-il.

Je m’approchai du lit et le regardai de plus près.

— Merci d’avoir sauvé Eric. Je vous dois tout.

Il cligna des yeux, comme s’il ne comprenait pas, puis une seconde ou deux plus tard, il écarquilla les yeux.

— Je suis le petit ami d’Eric et vous avez sauvé l’homme que j’aime. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous, que nous puissions pour faire pour vous, vous n’avez qu’à demander. Merci.

Je n’étais pas entièrement sûr de ce que j’aurais pu faire pour l’aider, mais peut-être qu’Eric pouvait l’aider une fois qu’il sortirait du lit.

— Est-ce qu’il va bien ? toussa à nouveau Jason.

Je m’agrippai à sa main.

— Grâce à vous, je sais ce que vous avez fait, comme vous l’avez couvert, comme vos vous êtes arrêté pour l’aider. Je n’ai jamais entendu quelque chose de si courageux auparavant.

Il resserra brièvement ses doigts, puis ferma les yeux. À mon avis, il en avait assez de parler. Je serrai une nouvelle fois sa main et partis, rejoignant Eric en quelques secondes tandis que la sécurité venait jeter un coup d’œil dans la chambre de Jason. Je ne savais pas quel genre de détenu il était, mais ceux qui le surveillaient n’étaient pas du genre flic avec des armes. J’allais devoir demander à Leo.

— Est-ce qu’il va bien ? demanda Eric. Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Je l’embrassai, puis reculai légèrement.

— Je lui ai dit que je lui devais tout parce qu’il t’avait sauvé et il a demandé comment tu allais. Ça va aller pour lui, Eric.

— Je vais demander à mon père de… il devrait…, dit Eric avant de tousser.

— Dors, Eric, je serai là à ton réveil.

Eric dormit un moment, mais à la fin de la journée, il eut envie de rentrer chez lui.

Le troisième jour fut dur à supporter. Je ne pouvais même pas décrire à quel point, mais au moins, Eric put rendre visite à Jason et ils passèrent une bonne heure à parler tous les deux. Lorsque les parents d’Eric arrivèrent, je les laissai entre eux et pris un taxi pour rentrer et voir comment allaient Maddie et Lucas. J’étais rentré chez moi tous les soirs, mais étant donné que nous étions samedi, j’allai les récupérer pour les emmener à l’hôpital avec moi. En arrivant dans la chambre d’Eric, ils se fichèrent totalement qu’il y ait un immense garde du corps dans l’embrasure de la porte ou qu’Eric ait des visiteurs. Ils se précipitèrent vers lui et Maddie l’enlaça fermement tandis que Lucas posa des questions sur l’incendie. Ce fut Polly qui extorqua tout genre d’informations à Lucas et Maddie, de leur couleur préférée à leurs souhaits et espoirs pour l’avenir. Maddie adora immédiatement la mère d’Eric, s’asseyant à côté d’elle et discutant longuement de chatons, de chiots, de toutes ces choses.

David était clairement politicien, puisqu’en moins de dix minutes, Lucas lui mangeait dans la main, après qu’il lui eut demandé son opinion sur tout un tas de choses. La cerise sur le gâteau fut quand David demanda à Lucas de l’aider à configurer sur Instagram, ce que ce dernier adora. Pendant tout ce temps, je restai assis au bord du lit d’Eric et lui tins la main, alors que lui alternait entre dormir et s’agacer.

À mon avis, cette visite fatiguait Eric, ou peut-être qu’il ne voulait pas répondre aux questions sur l’incendie. Dans tous les cas, il était grincheux, agacé et voulait rentrer à la maison. Cela ne l’empêcha pas de demander à son père d’examiner le cas de Jason pour le faire sortir de prison. David répondit qu’il avait déjà commencé à le faire. Aucun de nous ne savait ce que Jason avait fait par le passé, mais il avait sauvé la vie d’Eric et nous le lui devrions toujours.

Heureusement, le quatrième jour, Eric eut le droit de rentrer chez lui avec pour instruction de suivre une thérapie physique et de prendre ses médicaments. Sean le poussa sur son fauteuil hors de l’hôpital et lorsque nous arrivâmes dans le parking, je commençai à dire au revoir, lui expliquant que je lui rendrais visite aussi souvent que possible et qu’il allait me manquer. Nous atteignîmes la voiture avant qu’Eric puisse m’interrompre, mais il me toucha le ventre.

— Je me suis dit que je pourrais venir chez toi pour me remettre, te tenir compagnie, rester assis dans le jardin, ce genre de choses.

— Oh, réussis-je à dire.

Pendant un moment, son espoir s’assombrit.

— Si ça ne te dérange pas, ajouta-t-il.

Je n’eus pas besoin de réfléchir très longtemps.

— Oui, j’adorerai.

Quelque chose se passa entre Sean et lui, mais le premier sourit et ils se firent un check. Apparemment, tout était réglé. Eric, l’homme que j’aimais, allait récupérer chez moi et Maddie et Lucas seraient dans leur élément.

Avoir Eric ici était bénéfique pour moi. Lorsque Brooke m’appela pour que je m’occupe des ateliers à l’université, Eric me convainquit de le faire. Il était tout le temps avec moi, me faisant rire, sortir de ma coquille, complimentant mon art, me préparant du café et c’était comme si nous avions vécu ensemble toute notre vie. Les journées étaient calmes pour lui, mais nous trouvâmes des façons de faire l’amour en évitant ses blessures, même si c’était plus doux que d’habitude. Notre connexion encore plus forte m’époustouflait.

Plus il me parlait de ce que je pouvais faire, plus je croyais en moi. Quelque chose d’immense se mit en place, en moi. J’étais un homme fort et je devais juste arrêter de penser que ce n’était pas le cas. Il me montra que j’étais plus courageux que je le pensais, à la fois avec son approbation silencieuse et ses exigences percutantes pour que je sorte mettre la vie K.O. Je ne serai jamais l’homme qui illuminait le monde. Mes problèmes sensoriels et mon besoin maladif de paix étaient en lutte constante avec la vie moderne, mais peu importait, j’aimais Eric pour ce qu’il faisait.

Et cela culmina jusqu’à ce jour, qui fut un grand jour.

Aujourd’hui est le premier jour du reste de ma vie.

De nos vies.

Je commençai à l’université et Eric retournait au travail. Il me prépara un déjeuner, pour que je l’emmène lors du premier jour où j’irais vraiment à l’université, tout comme il l’avait fait avec les enfants depuis qu’il était là. Il devait retourner à la caserne aujourd’hui, mais il n’était pas encore en service actif, restant alors dans les bureaux. Je faisais absolument de mon mieux afin de ne pas m’inquiéter pour lui, mais j’imaginais que tomber amoureux d’un secouriste signifiait que j’allais devoir affronter cette peur tous les jours.

Je n’étais pas attendu au cours d’art avant dix heures, et une fois que Maddie et Lucas furent à l’école, j’eus au moins une heure pour me préparer et aller à l’université. Eric me donna un dernier discours d’encouragement, avant de me dire qu’il aurait aimé me conduire là-bas. J’appelai un taxi et passai les dix dernières minutes que j’avais à la maison à embrasser Eric. Ce n’était pas une mauvaise façon de passer ces quelques minutes.

Je me frayai un chemin sur le campus avec des pas prudents et mesurés, ma nouvelle carte de professeur autour de mon cou, ignorant les étudiants apparemment pressés d’aller quelque part. Je trouvai le bâtiment où je devais assurer le cours. Je montai les escaliers jusqu’au troisième étage et, les épaules en arrière, je partis vers la dernière porte sur la gauche. Le couloir sembla durer une éternité. Je me sentais comme Alice au Pays des Merveilles, quand elle sentait les murs se refermer sur elle. Je m’arrêtai un moment et fouillai dans mon sac pour dissimuler le fait que je me tenais là avec les yeux fermés, me concentrant sur ma respiration.

Je pouvais le faire seul. J’étais à l’université. Pas dans un genre de classe de rattrapage où l’on me donnait des devoirs simples comme du coloriage parce que les professeurs avaient pitié de moi et aimeraient que je sois dans un groupe d’éducation spécialisée. C’était un véritable apprentissage et j’étais prêt.

Je crois que je suis prêt.

J’arrivai à la porte, j’eus même la main sur la poignée avant que la nausée me submerge. J’avais chaud, mon cœur battait bruyamment et ma vue se réduisait à un point de lumière dans un océan de gris flou.

— Je m’en occupe, mec, dit un jeune homme à côté de moi en ouvrant la porte.

— Merci.

Enfin, je grognai peut-être pour ce que j’en savais.

Avec une main dans le creux de mes reins, il me poussa à l’intérieur et ferma la porte. Je clignai des yeux pour chasser le gris. Cet endroit n’était pas comme l’école dont je me souvenais. Il n’y avait pas de rangées de table, mais elles étaient disposées dans un grand carré. Où étais-je censé me tenir ? Dans ma tête, je m’étais vu devant des tables, avec un tableau blanc, expliquant mes théories, dessinant et n’ayant pas besoin de regarder ou parler à quiconque.

Ce n’était pas du tout ce que je voyais. Le jeune homme s’assit tout au bout, entamant immédiatement une conversation avec une jolie blonde qui s’accrochait à chacun de ses mots, agitant la tête et souriant. Personne ne me regarda fixement ou me montra du doigt, c’était un bon début, mais je savais que je devais choisir un endroit pour poser mes affaires. Il n’y avait pas de table pour les professeurs, non pas que j’enseigne vraiment, mais tout de même. Que diable faisais-je ici ?

— Vous êtes l’artiste ? me demanda la blonde.

Je sursautai, surpris, perdu dans mes pensées.

— Je le suis, oui.

— Cool, vous avez dessiné Mu 7, n’est-ce pas ?

C’était visiblement pour cette œuvre que j’étais connu, une bande-dessinée de science-fiction avec des protagonistes gay ayant connu un succès modéré chez un public spécifique. J’acquiesçai et fis quelques pas vers le bureau le plus proche, posant mon sac et m’asseyant avant de faire quelque chose de stupide comme trébucher sur une chaise.

— J’adore Mu 7, annonça-t-elle.

Je vis le garçon à côté d’elle acquiescer pour montrer son accord.

— Ma copine aussi.

— Merci.

Je ne m’attendais pas à plus, mais elle se lança dans une comparaison entre mon travail et d’autres bandes-dessinées qu’elle avait achetées. Avant que je m’en rende compte, je me sentis plus détendu et répondis à quelques-unes de ses questions. À dix heures, il y avait cinq personnes dans la salle : quatre étudiants et moi. Deux garçons, deux filles, éparpillées autour des tables et me regardant tous avec beaucoup d’espoir. Par où commençais-je ? Je sortis mes notes et les posai devant moi.

Je veux m’en aller.

Je résumai les buts de ce projet.

Non. Je veux vraiment y aller.

Ce n’est que pour six semaines. C’est bon pour toi.

Je pourrais partir, ce n’était pas comme si quelqu’un me payait. Je ne dois rien à personne.

— Monsieur ? Monsieur McMillan ? J’ai eu une idée.

La blonde agita son bras et les trois autres grognèrent gentiment. Apparemment, elle était du genre à avoir beaucoup d’idées et ce serait une bonne façon de démarrer. Oubliée ma longue explication décousue : ils savaient tous pourquoi ils étaient dans la pièce et ils n’avaient pas besoin que je leur fasse un cours magistral. Je facilitais leur travail, c’était tout.

— D’accord, et si nous nous présentions et parlions un moment des idées que nous pourrions avoir.

Je fis un geste vers la blonde pour qu’elle commence.

— Je m’appelle Alicia, déclara la blonde aux idées. J’ai travaillé sur ce mix ambitieux entre Star Wars et Alien, mais avec un clin d’œil à As the world turns.

Elle se rassit sur son siège, l’air très satisfaite d’elle-même, mais tout ce sur quoi j’arrivais à me concentrer, c’était qu’elle veuille créer quelque chose d’ambitieux avec un clin d’œil à un feuilleton diffusé dans l’après-midi.

— Cool, dis-je.

Je jetai un coup d’œil au garçon à côté d’elle.

— Je m’appelle Louis, comme Tomlinson, vous voyez ? Et j’aime bien Mu 7, déclara-t-il.

Cela semblait être toute l’étendue de son imagination.

— Je m’appelle Colin et je pensais…

Colin, un roux avec un piercing au nez, semblait timide.

— Vous voyez, dans Un Pacte avec Dieu de Will Eisner en 1978, le format était dans les tons sépias et il y avait quatre histoires semi-biographiques sur un immeuble du Bronx et ses habitants, dans les années trente…

Les trois autres grognèrent et il devint écarlate.

— Continue, l’encourageai-je.

À mon avis, les autres ne voulaient pas l’embarrasser, ou du moins je l’espérais. Il savait de quoi il parlait, il aimait les mêmes choses que moi et le geek que j’étais fut heureux d’entendre quelqu’un d’autre en parler comme moi. J’eus envie d’écouter ce qu’il avait à dire.

— Et si nous, hmmm… nous quatre, nous créions des histoires séparées, mais en les liant ?

— De quoi parlerait ton histoire ? s’enquit Alicia.

— Je pensais à une narration ancrée dans le monde moderne…

— Ça ne correspondrait pas à mon histoire, fit remarquer Alicia. Qu’est-ce que tu…

— Je m’appelle Sue, interrompit la dernière élève.

Elle jeta un coup d’œil en biais à Colin, qui était toujours écarlate.

— Et j’adore l’idée de Colin.

C’était à la limite du possible, mais Colin devint encore plus rouge. C’était sympa de voir quelqu’un prendre sa défense. Je savais ce que c’était d’avoir quelqu’un qui prenait le temps de m’écouter et de me soutenir. Qu’est-ce que j’aimais ce que je ressentais quand cela arrivait. Je n’arrêtais pas de penser à Lucas, Maddie et Eric. À chaque fois, je me sentais submergé par les émotions. C’était sur leurs visages que je me concentrais. Ils aimaient que je sois si déterminé et je me devais de rester calme, en contrôle de moi-même.

Je peux le faire.

— D’accord, alors voilà comment on commence. Vous devez esquisser un personnage pour moi. Pensez à un thème, faites-le passer entre vous, travaillez sur les idées et je serai là si vous avez besoin de parler ou d’être aidé. Avec un peu de chance, avant la fin de la journée, nous aurons une idée sur laquelle travailler. Ça pourrait être un genre de soap opera dans l’espace, sur le thème de la rédemption avec des tranches de vie sépia qui se concentrent sur la santé mentale. Cela peut être tout ce que vous imaginez. Essayez de le mettre sur papier et cela nous donnera un point de départ. Ça vous convient ?

C’était peut-être le plus grand discours que j’avais fait depuis des années et ma poitrine se serra à cause de ma respiration étrange quand je parlais.

Ils acquiescèrent tous, sortant leur carnet de croquis, leurs portables, leurs stylos. Colin avait même de la peinture. Ils baissèrent tous la tête et passèrent la première demi-heure à se concentrer sur leur travail. Je m’assis un moment avec chacun d’entre eux. Colin était méticuleux dans son œuvre. Sue semblait perdue dans sa concentration, mais son dessin était complet et adorable à regarder. Louis ne se concentrait que sur la guerre et les robots, tandis qu’Alicia réussit à capter Star Wars, Alien et un feuilleton dans les quatre sections de sa page.

Je savais que ce projet à court terme serait intéressant.

Et lorsque je rentrai, c’était Vendredi Taco. Tous les quatre, nous préparâmes les meilleurs tacos qu’un humain ait jamais mangé. Ou du moins, c’était ce qu’Eric disait.

Lorsque les enfants furent au lit, nous eûmes du temps tous les deux, assis sous le patio dans l’air chaud du soir.

— Comment s’est passé ta journée au travail ? demandai-je.

Il ne m’avait pas volontairement divulgué l’information et j’eus la sensation qu’il ne voulait pas en parler devant Maddie et Lucas. Au lieu de ça, il s’était concentré totalement sur moi et sur ma journée. Il marqua une pause avant de répondre et je me demandai si c’était parce qu’il pensait que je ne voudrais pas en entendre parler.

— Tu peux me le dire. Je parie que c’était excitant.

— Frustrant. Magnifique. J’ai eu mal. Mais c’est bon d’être de retour. J’ai pensé à toi toute la journée.

J’étais tombé amoureux du plus courageux des hommes et je ne pourrais pas être plus heureux.

Épilogue

Eric

Le camion brillait.

J’avais mis des heures à faire étinceler la peinture, chaque centimètre donnant l’impression qu’il s’agissait de soie. Lorsque je reculai pour l’admirer, je me sentis tellement fier que c’en était douloureux. Le lendemain était mon premier jour de retour en service actif, mais aujourd’hui était consacré à la récompense du courage.

— Il est là, annonça Frankie.

Je le suivis à l’extérieur pour saluer Jason. Il était accompagné par la sécurité, mais en le regardant, je n’aurais pas pu imaginer qu’il était prisonnier et devait encore effectuer une peine de six mois. Nous nous étreignîmes. Nous n’en étions plus au stade de la poignée après ce que nous avions traversé. S’il ne m’avait pas sauvé, je n’aurais pas été en train de briquer le camion pour retourner au travail. Nous n’eûmes pas vraiment la chance de parler avant qu’il soit éloigné par la garde et le Chef. Maman et papa étaient là également, donc tout cet événement était devenu quelque chose d’important. Jason était un héros, mais il n’avait pas l’air ravi d’être observé de si près. Il était sur les nerfs et j’attendais le moment où il demanderait à être emmené au camp des détenus.

Leo arriva à côté de moi et me tira loin de ma famille.

— J’ai vérifié les infos sur Jason, comme tu l’as demandé, murmura Leo.

Papa avait refusé de me raconter tous les détails, donc Leo était ma dernière chance pour aider Jason à sortir. Papa avait dit que Jason refusait son aide et qu’il prévoyait même d’effectuer le reste de sa peine en paix, pour des raisons qu’il ne voulait pas nous expliquer. Même en tant que sénateur, mon père ne pouvait rien faire de plus.

— Et ?

— C’est un problème de cols blancs, pas un crime fédéral. Il a plaidé coupable pour éviter une accusation encore pire, bla, bla, bla.

— Est-ce qu’on peut faire quelque chose ? m’enquis-je immédiatement.

— Comme quoi ?

Je soufflai.

— Ce n’est pas un mauvais gars, Leo. Il fait partie des gentils.

Leo haussa un sourcil.

— Jason a plaidé coupable, fit-il remarquer avant de soupirer. Mais oui, je vais essayer de faire ce que je peux, d’accord ?

— Merci.

— En retour, il faut que tu expliques à Mia que mon nom n’est pas Cinq-Zéro.

Je tentai d’avoir l’air sérieux et compréhensif.

— Bien sûr, mentis-je.

En aucun cas je n’interromprais ce plan sur le long terme, surtout que Mia confondait toujours Cinq-Zéro avec Zo, ce qui était vraiment amusant.

Nous nous rassemblâmes sur la baie, un journaliste du journal local au bord, discutant au téléphone ce qui était assez irrespectueux, donc il ferait mieux de raccrocher rapidement. Puis je remarquai Sean et derrière lui, Brady, Lucas ainsi que Maddie. Dès que celle-ci me vit, elle dévia dans ma direction et je la saisis dans mes bras au vol. J’avais emménagé chez eux quand j’avais quitté l’hôpital et six mois plus tard, je n’étais pas reparti. Le pauvre Leo avait la maison pour lui tout seul désormais, même si Sean et moi avions toujours notre investissement dedans. Nous ne nous retirions pas, mais Leo avait envisagé de prendre des locataires, peut-être des collègues. Il me manquait, tout comme Sean. Je leur manquais aussi, mais cela ne nous empêchait pas de nous retrouver à la vieille maison et de nous asseoir au fond du jardin. Bien sûr, nous nous retrouvions toujours pour nous porter volontaire à la maison des enfants, aussi.

Je m’étais installé avec Brady comme si j’étais censé être là. C’était moi qui aidait les enfants avec leurs maths et leur anglais. Brady s’occupait des arts plastiques. Nous nous étions tous les deux rendus aux événements de l’école en nous tenant la main. Nous faisions les courses ensemble. Je conduisais, mais c’était Brady qui planifiait les repas et nous cuisinions tous les deux. Il travaillait dans son jardin, j’étudiais pour les examens afin de devenir Lieutenant, et nous finissions tous les deux par tomber sur le lit à la fin de la journée. Nous aimions être ensemble et amoureux.

Brady et moi nous assîmes l’un à côté de l’autre, au bout d’une rangée de chaises, parce que je savais qu’il n’aimait pas être cerné. Maddie s’assit de l’autre côté, puisqu’elle voulait s’appuyer contre moi. Lucas écouta passionnément notre chef expliquer ce qu’il s’était passé le jour de l’incendie et ce que Jason avait fait.

— Tu vas bien ? demanda Brady pour ce qui était probablement la dixième fois aujourd’hui.

— Oui, répondis-je.

Je lui donnai un coup d’épaule.

— Je t’aime, mon grand homme, déclara-t-il en me souriant.

— Je t’aime encore plus.

Lucas partait camper ce week-end avec Cameron, Maddie assistait à une autre soirée pyjama et ce samedi soir, nous avions la maison pour nous. La bague dans ma poche était comme un trou brûlant et qui savait ? Peut-être qu’un samedi sans les enfants, peut-être que dans un jardin avec l’odeur des fleurs et la chaleur d’une soirée de San Diego, je pouvais mettre un genou à terre et te faire ma demande.

J’étais absolument convaincu que Brady dirait oui.

Et il le fit.

FIN

Quelle suite pour Pères Célibataires ?

Célibataire | Aujourd’hui

En 2021 en VO

Promesse | Toujours | Écouter | Fierté

* * *

Promesse, tome 3

Leo Byrne est flic, Jason Banks est un ancien détenu. Même après un baiser volé, un déclic doit se produire pour que Leo puisse convaincre Jason que tomber amoureux est une option envisageable.

Adopté à un jeune âge, Leo fait partie de la grande famille des Byrne. Avec son chien Cap, ses trois frères et sœurs ainsi que tout un tas de de nièces et de neveux, il n’est jamais seul et sa vie est bien remplie. L’amour est le dernier élément sur sa liste de choses à faire, mais voir ses meilleurs amis Sean et Eric heureux, créant de nouvelles familles lui donne envie de choses qu’il n’aurait cru possible. Embrasser Jason lors d’un événement organisé pour honorer son courage, c’est un début, mais le reste dépasse les bornes. Jusqu’à ce que Jason n’ait plus personne vers qui se tourner. C’est Leo qui l’aide lorsqu’il se retrouve au plus bas. Emmener Jason et sa fille chez lui est une chose, mais tomber amoureux de l’ancien détenu en est une toute autre.

Jason a fait la promesse de garder sa fille en sécurité et il a fini derrière les barreaux pour ça. Se porter volontaire comme pompier détenu était sa meilleure façon d’aider la communauté et de rester sain d’esprit. Néanmoins, maintenant qu’il est sorti, il n’a même plus cette possibilité. Il a perdu son avenir, son respect de lui-même et n’a aucun ami, ni aucun endroit à qualifier de foyer. Pire, même après avoir sauvé sa fille, il n’arrive toujours pas à la protéger de l’homme qui veut l’utiliser comme monnaie d’échange pour recevoir de l’argent. Rencontrer Leo offre une possibilité à Jason de garder Daisy en sécurité, mais tomber amoureux de ce flic têtu signifie que la vérité doit être révélée et il pourrait à nouveau tout perdre.

Également par RJ Scott en Français

Pères célibataires

Célibataire | Aujourd’hui | Promesse

En 2021 en VO

Toujours | Écouter | Fierté

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Le Coeur Du Texas

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Tomes 3 à 9 (2021)

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Neige au Montana

Le Ranch de la Seconde Chance (2021)

Sous le Vaste Ciel du Montana (2021)

Titres uniques

Le Chant De La Pluie

Rétrograde

Un douloureux Retour

RJ Scott

RJ Scott vit en dehors de Londres. Elle écrit depuis l’âge de six ans, quand elle a dû rester à table à l’heure du déjeuner pour une infraction impliquant des cookies et qu’on lui a dit d’écrire une histoire. Une page recto-verso, de format A4, à propos d’une princesse piégée plus tard, une amoureuse de l’écriture est née. Elle aime tout lire, des thrillers à de la science-fiction, aux histoires d’horreur. Toutefois, son premier et véritable amour sera toujours le monde de la romance. Son objectif est d’écrire des histoires avec un cœur de romance, un chemin parcouru d’embûches pour atteindre le bonheur et un gros soupçon d’heureux pour toujours.

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